«Не лучшее время для нашего появления, — с досадой подумала Лиля. — Если они заняты внутренними переговорами, то им будет не до проблем в отношениях между двумя мирами».
По рынку ей ходить не хотелось, поэтому ведьма пошла к площадке, где расположились бродячие артисты. Катя следовала за ней, не уставая восхищаться красотами города.
Развлечения начинались с утра. На сцене два Петрушки молотили друг друга связками фруктов, похожих на посиневшие бананы. Чуть поодаль невысокий крепкий мужичок таскал на себе толстого коня и делал вид, что это ему очень нравится. Зрители радовались, коню было все равно. Скоро к развлечению присоединилась невероятно толстая женщина с живой совой на голове. Она ничего особенного не делала, но само ее присутствие вызывало бурный восторг.
Катя с любопытством наблюдала за происходящим, а ведьма тем временем старалась услышать, о чем говорят в толпе.
— Вот будет свадьба, я тебе говорю! — уверенно произнесла женщина, от которой нестерпимо пахло рыбой. — Мой муж знаком с царским поваром, а повара все знают! Царь своей дочке давно приказал поласковей с гостем быть.
— А она? — вяло поинтересовалась ее спутница, пожилая дама в ярко-розовом чепце и полинялом синем платье.
— Она, знамо дело, не хочет. Кто ж по доброй воле пойдем за чернокнижника проклятого?
— Так ведь ее папенька тоже чернокнижник!
— Нет, наш царь — добрый маг. А тот злодей, каких свет не видывал. Слышала я, как добрые люди говорили, будто каждое утро он съедает голову только что рожденного младенца, а запивает той кровью, что у девицы каждый месяц появляется. Да только девка обязательно девственницей должна быть! Вот уж незавидная доля нашей царевне досталась, ведь не осмелится она против батюшкиной воли идти!
— Так чернокнижник ее, может, и не возьмет! Я слыхала, что у него жена есть.
— Это все слыхали, но кто ту жену видел? Убил он ее давно, а труп сожрал, так что остались только косточки в лесочке! Но наш царь все равно хочет дочь ему отдать…
— Это потому, что он хороший правитель. Его царство побогаче вашего будет, а с тех пор, как он на трон в полной власти своей вернулся, так и совсем расцветать начало.
— Что ты можешь знать, ежели ты не в нашем городе живешь? Вот погоди, уж совсем скоро он приедет, тогда увидишь, какое это идолище!
Все больше людей подходили к временному месту обитания бродячих артистов. В толпе Лиля всегда чувствовала себя неуютно, поэтому начала отступать на более свободные улицы. Катя не без сожаления оторвала взгляд от сцены и последовала за ней.
— Ты уже выяснила, что нам делать? — несколько капризно спросила она.
— Почти. Надо пробраться на ту улицу, что ведет от главных ворот к замку. Скоро сюда приедет какой-то сильный правитель-чернокнижник, это как раз то, что нам нужно.
— Думаешь, нам стоит поговорить с ним?
— Для начала не мешало бы взглянуть.
Они приближались к главной улице, когда сзади раздался крик. Девушки обернулась, на всякий случай отступая в сторону.
По самому центру дороги, не обращая внимания на окружающих, бежал высокий широкоплечий мужчина. Руки он откинул назад, а ноги на бегу задирал высоко. Его крик не был испуганным или болезненным, скорее, он кричал исключительно для получения звука…
— Что это с ним? — изумилась Катя. — Ему плохо?
— Нет, он имитирует вой ветра в ушах, — отозвалась Лиля и очень тихо добавила: — Ну прямо день совпадений и сюрпризов…
— Ты его знаешь?
— Угу, его зовут Иван. Он же Ивашка Кожепуз, местный богатырь и защитник всех поруганных.
Иван, не замедляя движение, запрыгнул на гору ящиков. Богатырь чуть не повалился вместе с горой, но равновесие удержал, и обратился к удивленным горожанам и возмущенному владельцу ящиков:
— Люди добрые! Страшную весть я вам принес! Запирайте дома свои, прячьте жен, сестер и дочек, ибо едет на вашу землю грязный супостат! Спасения от него нет, честный народ он пожирает, а ежели увидит девку, то тут же над ней надругается, и при том будет смеяться злым смехом!
— Пошел вон отсюдова, — хозяин ящиков двинулся на оратора с метлой наперевес.
— Бегите, люди, а я приму бой, как подобает доброму богатырю! Я буду биться с ним три дня и три ночи, а после этого буду очень усталый. Но вы меня все равно потом будете благодарить, и получу я вашу царевну да полцарства в придачу!
— Ты палкой промеж глаз получишь, а не полцарства! Пошел отсюда, песий сын!
Иван не обиделся, загудел и побежал дальше.
Люди, собранные краткой и бурной речью, начали расходиться, только Лиля стояла на месте. Как же она не догадалась раньше? Ведь можно было понять еще по разговору тех женщин, что речь идет о нем!
— Лиля, тут, кажется, небезопасно, — поежилась Катя. — Понимаешь, какой-то супостат… Ну, это не совсем прикольно… Может, уйдем из города, а то и вправду попадем в какую-то беду? Тогда придется срочно возвращаться.
— Никакой беды и даже битвы тут не будет. Ивана опять выкинут из города, снабдив парочкой пинков, вот и все, чем это кончится.
— Я не про Ивана, я про этого чернокнижника…
— Как раз его вообще бояться не нужно.
— Почему?
— Потому что… Как бы это объяснить… Только напрямую: этот чернокнижник вроде как мой муж.
В стороне ворот заиграла музыка, люди оживились. Почти все, кто раньше был на рынке или возле артистов, собрались сейчас вдоль главной улицы, пробиться сквозь эту толпу не смогла бы даже Тесса. Поэтому Лиля выбрала иной путь.
Она схватила Катю за руку и пробормотала заклинание левитации. Очень скоро обе девушки уже были на крыше, откуда, как и предполагала ведьма, открывался отличный вид на дорогу.
Сначала ехали воины на великолепных гнедых лошадях. Их доспехи были сделаны из черной, отливающей серебром кожи, а на черных щитах серебром был нарисован герб: человеческий череп, меч и волк. За воинами следовали слуги в праздничных нарядах, они несли на вытянутых руках подносы с драгоценными камнями, видимо, подарок местному царю.
А за слугами появился и сам Кощей Бессмертный. Его вороной конь с горящими красным пламенем глазами был крупнее тех гнедых. Было видно, что животное это привыкло к быстрому бегу, что ему не нравится величественно шествовать среди глазеющих людей.
Этот конь был под стать всаднику. На Кощее были черные доспехи, украшенные серебром и металлом, и черный плащ. В отличие от своей свиты, он был безоружен, хотя при его магических возможностях оружие было лишним. Белоснежные волосы убирала назад корона из черных бриллиантов, похожая на простой обруч вокруг головы. Вид у Кощея был скучающий, он не обращал на ликующую толпу никакого внимания. Создавалось даже впечатление, что он борется со сном.
Следом за ним шла большая, размером с двух коней, хищного вида черепаха. Причем двигалась она довольно быстро. Бугристая голова с острым клювом была высоко поднята, длинная шея скрывалась в толстом коричневом панцире. А на этом панцире сидел золотой кот.
Вот как раз он наслаждался вниманием людей, блаженно щурился, изредка почесывал бок. При этом из его шерсти скатывались золотые монетки, падавшие на песок. Люди жадно смотрели на золото, но не решались приближаться к гигантской черепахе.
Замыкали процессию еще два ряда воинов.
Лиля смотрела только на него, надеялась, что он хоть на секунду поднимет взгляд, их глаза встретятся… За это время он совсем не изменился, как будто и не было никакого времени. Неужели он, один из величайших магов этого мира, не мог почувствовать, что она здесь?
А что если… что если он перестал ждать? Если он вообще не помнит ее магическую ауру? Вид у него вполне довольный, а равнодушие — это его нормальное состояние. Должно быть, ее исчезновение не было такой уж проблемой, а сюда он приехал, чтобы жениться на царской дочке… Уж она-то не убежит в день свадьбы!
Думать об этом было больно, Лиля почувствовала, что на ее глазах наворачиваются слезы. На мгновение девушке даже захотелось вернуться в свой мир и позабыть обо всем, как сделала Тесса. Однако ведьма быстро взяла себя в руки. Она приехала сюда не для того, чтобы устраивать личную жизнь, у нее есть задание!
Кощей и его свита продвигались ко двору, толпа следовала за ними, подбирая брошенные котом монетки. Улицы постепенно пустели.
— Катя, у нас появился план действий.
— Как здорово! — улыбка девушки стала еще слаще. — Я знала, что ты сможешь что-то придумать, ты молодец… Так что нам предстоит сделать?
— Мы должны попасть в замок. Скорее всего, сделать это придется в виде служанок, так проще. Нужно поторопиться, пока толпа еще там, эта суматоха нам на руку.
Лиля знала, что ей все равно придется встретиться с ним и встреча эта, скорее всего, будет не из приятных. С одной стороны, он имеет полное право злиться на нее, учитывая, что она бросила его без предупреждения… С другой, она ведь совсем не этого ожидала, не такой представляла себе их первую встречу!
