— Да я и не знал даже, для чего учитель поручил мне ловить насекомое, честно, — шмыгнул соплями Улисс. — Не за что страдаю.
— Ну не отчаивайся, наставник твой вообще уже отмучился. А ты жив! Радуйся этому! И помни: добро всегда побеждает зло, а правда торжествует над кривдой!
— Вы издеваетесь? — обиделся мальчишка. — Разве ваша правда, которой не поверили, стоила того, чтобы лишиться зрения? И чем можно компенсировать годы гниения тут?
Нащупав вихрастую голову ребенка, я улыбнулся и шепнул ему на ушко:
— Парень ты смышленый, но мыслишь поверхностно. Не замечаешь кучи положительных моментов, нашего положения.
— Дядька Острад, вы говорите слишком запутанно.
— Ладно, открою тебе несколько тайн. В них ты найдешь ответы на все вопросы которые задал. Во-первых, я убежден, что моему предсказанию поверили. Во-вторых, я не бросился в бега, потому что увидел гораздо больше событий из будущего, чем о которых рассказал. Например, что совсем скоро нас освободят.
— Кто?! — радостно воскликнул Улисс, прервав храп мельника.
— Тсс, тише, не кричи так, — зажал я рот мальчику и продолжил шептать. — Спасет нас новая королева.
— Кто? — краем ладони я почувствовал, как выпучились глаза ребенка.
— Та, которая свергнет Констафа.
— А кто такая эта новая её величество? Жену Генурга Пятого вроде зовут иначе?
— Нет, соседнее государство тут совсем ни при чем. Будущая правительница страны — дочка деревенского старосты, такая же крестьянка из Заозерья. А ее войско — простой народ, восставший против гнета нынешнего монарха.
Как только до ушей собеседника донеслось название деревни, он передернулся.
— Но ведь у Констафа хорошо обученная и полностью оснащенная доспехами пятидесятитысячная армия! — все еще сомневался Улисс. — Да еще у графов свои дружины.
— А для простого слуги ты неплохо разбираешься в расстановке политических сил страны, — похвалил я мальчишку.
— Я не слуга, я — ученик чародея! — гордо заявил парень.
— Да? Тогда продемонстрируй, что же ты умеешь? Ведь за несколько лет обучения ты должен же был овладеть хоть парой заклинаний?
Сарказм снова заставил парня понуро опустить подбородок, однако, последовавшие за ним, добрая улыбка и ласковый тон мгновенно подняли настроение собеседника:
— Еще один хороший момент от пребывания здесь — сбудется твоя мечта, ты наконец-то, действительно станешь настоящим учеником настоящего мага. Не возражаешь, если я вызовусь преподать тебе кое-какие уроки?
— Конечно же, еще как согласен! — чуть снова не перешел на крик радостный Улисс. — Только… Мне казалось вы не чародей, а всего лишь предсказатель.
— Ха, а по-твоему умение видеть прошлое и грядущее не является волшебством?
— Ну… думал это — особый дар. И… так вы и то, что произошло давно, можете узнать?
— Несомненно, склонности к пророчеству должны быть. Не волнуйся, ты ими обладаешь, я проверил. А дабы убедился, в том, что могу узреть события уже минувших дней, скажу, откуда у тебя шрам над правой лопаткой.
Мальчик напрягся.
— Это след от стрелы степняка, выпущенной из эльфийского лука. И виноват ты был лишь в том, что рыбалил близ того самого Заозерья и стал невольным свидетелем резни, которую устроили светлые над своими соплеменниками. Единственное, чего я так и не понял: как остроухие умудрились промахнуться?
— Они попали. Наконечник воткнулся бы прямо в сердце. Но удар смягчила случайная ветвь, встретившаяся на пути стрелы.
— Понятно, — кивнул я. — Ну, и чтобы окончательно поднять твой дух, скажу: за мою правду я все же получу вознаграждение: мне вернут зрение и молодость!
— Это хорошо! Только все равно не пойму, как обычные крестьяне победят хорошо обученную закованную в железные латы армию короля? — в голосе Улисса все еще чувствовались нотки недоверия.
— Тут все просто: хваленое войско Констафа проглотит лавина.
— Так они в горах, что ли сражаться будут? И зимой? То есть нам ждать освобождения еще несколько месяцев?
— Нет, лавина будет не белой из снега, а зеленой — из ста сорока тысяч орков, вставших под флаги королевы Олимпиады. Причем "проглотят" они солдат его величества — в буквальном смысле слова.
Агент Интерпола Джон
— Подкрепление прибыло, и построено, — доложил агент Майкл.
— Сейчас иду, — оторвался я от ноутбука, и, пока программа сохраняла данные, спросил: — Ну и как они на первый взгляд?
— Русским языком владеют в совершенстве. Согласно досье все имеют спортивные разряды по стрельбе из лука, либо фехтовали в секциях на саблях и рапирах. В процессе разговора, выяснил, что информационная подготовка тоже на уровне — увлекались чтением комиксов и книг фэнтези. В частности с творчеством твоего тезки Толкина знакомы. В годы тинейджерства пересмотрели множество фильмов и переиграли в кучу компьютерных игр соответствующей тематики. В общем, имеют неплохое представление о тех, с кем нам предстоит столкнуться.
— Ну, пока рано утверждать, что даже мы сами понимаем, за кем следим. А в целом, прекрасно — агенты отобраны согласно тем критериям, которые я указал в рапорте! Только зачем так много прислали, просили-то всего троих? Начальство решило перестраховаться, что ли? Здорово же будет, когда опровергнем гипотезу, выясним, что вся работа напрасна, а столько сил и времени впустую ухлопано на обычных поклонников, помешанных на сказках.
Майкл замялся:
— Джон, только…
— Что-то не так?
— В отряде есть девушка с китайскими корнями…
— Ничего страшного, в многонациональной России полно дам с азиатскими чертами лица. Сойдет за калмычку или казашку, например.
— …и один черный парень, — закончил фразу агент Майкл.
— Твою мать! А вот это уже ни в какие ворота не лезет! Как же меня достала эта политкорректность! Нас же по этому темнокожему вычислят! Может тогда сразу на спинах наших доспехов написать крупными буквами "ЦРУ"?!
— Не кипятись, Джон. Нам же не обязательно на игру ехать всем составом. Оставим нигера, сорри, афроамериканца дома, — попытался успокоить меня помощник.
— А когда окажется, что для успешного выполнения операции нам не хватило всего одного человека, покорно подставить задницы шефу? Нет уж, все будут участвовать! В этой стране хоть редко, но встречаются и потомки выходцев из черного континента.
— А давай используем его в качестве отвлекающего, внедрив в группу-пустышку? — предложил вариант Майкл.
— Ладно, придумаем что-нибудь.
Агент Интерпола Тимур
— Товарищ капитан, сводный взвод "троллей" по вашему приказанию построен! — доложил старший лейтенант Песков.
— Андрюха, а почему "троллей"? — попытался я понять шутку.
Песок, скаля зубы, пояснил:
— Сам поймешь, Тим-Тим, увидев размеры этих амбалов.
Простив другу обзывание насточертевшей и сильно не перевариваемой ещё с военного училища кличкой (хотя, казалось бы, что тут обидного? Тим-Тим — от Тимирязев Тимур, других похлеще перекрещивают), я возразил:
— Ну, пусть хотя бы будут "орки"? Тролли ведь — совсем тупые.
— Дык, ты просто еще их интеллектуальные хари не видел. Да и "орками" америкосы уже своих "зеленых беретов" окрестили. Ну и, кроме того, наши реально огромнее штатовских "степняков".
— Тогда, если тоже проводить аналогии между цветом головных уборов и кожей, группу можно назвать голубокожими "дроу". Тем более за плечами большинства наших — служба в ВДВ (если, конечно, досье не сфабриковано, чем частенько "грешит" любимая контора).
— Да какие на хрен из них дроу, Тимур?! Пошли знакомиться, взглянешь и сам всё поймёшь. А ещё среди них, хохол! — непонятно чему радовался Андрюха.
— Твою дивизию! А этот-то к нам какими судьбами?
Песок оказался прав, отрапортовав начальству о необходимости прислать агентов для участия в операции с кодовым названием "Эльфы", я даже не счел необходимым уточнять, по каким именно критериям отбирать кандидатов. Командиры, видимо тоже особо не заморачивались и поняли мою просьбу по-своему.
Не сомневаюсь, что прибывшее подкрепление было отобрано из лучших "лучших из лучших". Однако мы же не собираемся штурмовать лагерь пакистанских террористов! Нам всего лишь требуются дополнительные глаза и уши. Чтобы, участвуя в игре с последователями рыцаря Айвенго, удостовериться (или скорее разубедиться), в том, что "объекты наблюдения" — не те, за кого себя выдают, а являются настоящими представителями иноземных рас. Нужны агенты, владеющие хотя бы начальными навыками фехтования (и отнюдь не штык-ножами!), стрельбе из лука (а не из подствольного гранатомёта!), с немного развитым воображением и зачатками веры в сказку (чего категорически нельзя сказать, обозревая эти окаменевшие скептические физиономии). Да еще дали всего четверых "из ларца, одинаковых с лица", вместо требуемых восьми! Знал бы, что переполовинят "заказ", попросил бы шестнадцать бойцов.
