Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:
– Правду не заглушишь!..
– Да ладно тебе… – зевнула я. – Кто тут орал, что мы сами себе все найдем?..
– Я про место под солнцем, а не про еду!..
– Переживем.
– А, да что с тобой разговаривать… – Крыс отвернулся, перебежал на другой конец бревна и, сорвав травинку, принялся угрюмо ее жевать.
Вернулся Кошмар.
– Проводил?
– Фрр.
– Ну и хорошо… – Я снова зевнула. День выдался тяжелый, так что в сон клонило со страшной силой…
– Просыпайся! – дергал меня за нос Мышель. – Давай-давай!.. Утро на дворе!
– Отвяжись… – бормотала я, слабо отбиваясь. – Ну, сейчас… еще пять минут…
– Знаю я твои пять минут! – не отставал он. – Распахни глазки!
– Ну что ты пристал?.. – Я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея.
Я с хрустом потянулась:
– И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился…
– Эротический? – отвлекся крыс.
Я щелкнула его по носу:
– Очень!.. Что за вопросы?!
– Ханжа… – фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел: – Ты давай иди, умойся, там ждут.
– Кто?
– Ходоки…
– В смысле?!
– В прямом… Раскаявшаяся гвардия приперлась. Два парламентера. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются… Они еще на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.
– И правильно… – еще чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь… но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех, включая Мыша…
Умывшись, кое-как причесавшись и подведя глаза угольком из потухшего костра – за неимением другой косметики, я вышла на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..
Почти весь отряд собрался в поле – основная масса держалась в отдалении, а ко мне с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое – помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу – следом от меткого удара кувшином.
– Зачем пожаловали? – нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.
– Прости нас, неразумных! – в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени.
Ну-у, совсем уже свихнулись – вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом «Солнышко»…
– Да ладно, встаньте, – смилостивилась я. – Коротко и по существу – чего надо?..
– Вернись!
– Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так…
– Это была проверка, – извиняющимся тоном сказал Таврус– Я хотел вчера объяснить, а ты мне… на голову…
– И правильно! – встрял Мыш. – Я бы еще и не туда надел! Мы к вам всей душой, а вы?… Проверку удумали! Ни фига себе – проверочка! Еле отбились…
– Это ритуал! – чуть не плача, проговорил Таврус– Вождь племени должен в одиночку одержать свою первую победу!.. Нельзя нарушать традиции!
– Хорошенькая традиция! – взорвалась я. – А если бы меня съели?!
– Значит, ты не вождь…
– А как же воля богов и все такое?
– Ну… – потупил глазки варвар, – Не знаю… по крайней мере, боги еще ни разу не ошибались!
– Ага, и я – живое тому доказательство…
– Так ты вернешься? – воспрял духом бородач.
Я демонстративно задумалась, хотя горизонт событий виден был – четче некуда! Да, конечно, вернусь! Куда я денусь?! Что-то мне не особо понравилось спать на песочке… и есть, опять же, охота… и воо-обще… Только одно «но».
– Гарантии! – потребовала я.
– Что?..
– А то! Не верится мне, любезный, что теперь вы будете паиньками! Я девушка нервная, болезненная… а эти ваши традиции никакого доверия не внушают! Может, у вас там принято вождями жертвовать при каждом удобном случае? Одного-то уже угробили…
– Короче! – договорил за меня мой крыс. – Сейчас быстренько мастрячим договорчик – и за-ради бога, хоть к черту в пекло!.. Врубились? Или повторить?..
– Договор? – поднял брови Таврус. – Можно и договор… Спиртус! Принеси все, что нужно.
– Будет сделано! – Тот круто развернулся и припустил к остальным.
– Ну, раз все практически улажено, – сказала я, – тогда… Таврус, вы, случаем, не курите?
– Нет.
– Вот блин… – расстроилась я. Курильщики меня поймут: никотиновый голод – он хуже обычного… А что сделаешь? Сто раз пыталась избавиться от вредной привычки, но совершенно ничего не выходит! Сила воли – ни к черту…
– Но у Спиртуса есть табак!
– О! Это меняет дело.
– Я-то думал, – укоризненно сказал Мыш, – что ты хоть тут курить бросишь!.. Минздрав же предупреждает…
– Ой, только вот морали не надо, а?.. Когда ты кактусы лопаешь – я же молчу!
– Может, мне витаминов не хватает?..
– Да, конечно!.. Сказала б я, чего именно и где именно тебе не хватает…
– Ну и чего?! – набычился крыс.
– Ладно…
– Нет, ты скажи чего! Ты скажи!..
Вернулся запыхавшийся Спиртус, таща на плече объемный кожаный мешок. Вывалив его содержимое на траву, он выжидательно посмотрел на Тавруса.
– Приступай, – кивнул тот.
Я в недоумении уставилась на «предметы договора»– большую глиняную чашу, бурдюк с вином, короткий меч, секиру и несколько стрел.
– Не понял?.. – сказал Мышель. – Это еще что? А где листочек А4, золотой «Паркер» и печать? Ну, хотя бы сургучная… ну, пусть не «Паркер», а перо гусиное… ну, хорошо, на пергамент согласен в конце концов!.. Но, пардон, – что это?!
Спиртус наполнил чашу вином, опустил туда лезвие меча и секиру и протянул нам с бородачом по стреле. Я повертела свою в руках, мало понимая, зачем мне ее дали.
Таврус наконечником стрелы резанул себе по запястью. Из глубокой царапины потекли густые красные капли… «Мама!.. Он что, с ума сошел?!»
Кочевник опустил руку над чашей, и в бордовое вино закапала кровь. Спиртус, ничуть не смущаясь, повторил процедуру. Потом оба вопросительно посмотрели на меня.
– Э нет! – Меня слегка зашатало. – Вы что?! Я не самоубийца – вены резать!
– Ты хотела договор, – пожал плечами Спиртус, – мы согласны – пусть священная клятва дружбы скрепит наши сердца!..
– Не хочу!.. – пропищала я. – Это же… совсем уже!..
– Мы ждем, – сказал Таврус.
«Господи, грехи наши тяжкие! И вот скажите, пожалуйста, на какого пса мне вообще понадобился этот договор?!»
Я сжала зубы и чиркнула острым металлическим наконечником по руке. По запястью побежали быстрые кровяные дорожки. Стараясь не смотреть на весь этот ужас, я быстро занесла руку над чашей:
– Ну, давайте скорее!.. Стоят… сейчас скончаюсь от потери крови…
– Да скрепят союз этот силы, что нам неподвластны, – торжественно произнес Таврус. – И единым потоком течет эта кровь в наших жилах…
Он говорил, говорил… ей-богу, мне показалось, что этот поборник ритуалов решил меня уморить!.. Я зажмурилась и принялась мысленно считать до пятидесяти, потому что смотреть на чашу не было решительно никакой возможности… На тридцать шестой цифре кто-то перевязал мне руку мягкой тряпочкой. Я открыла глаза: Таврус, одобрительно улыбаясь, затянул на моем запястье узел и, взяв чашу обеими руками, сделал большой глоток. Передал Спиртусу. Тот тоже выпил и, в свою очередь, передал мне. «Дожили – уже начинаем пить кровушку!.. Ну да ладно, лучше не возбухать, а то еще одной такой экзекуции я точно не выдержу!»
– Это все, я надеюсь? – Моя светлость вытерла рот и вопросительно взглянула на них.
Спиртус кивнул:
– Теперь мы связаны священным договором о дружбе!
– Слава богу. – Я вручила ему пустую чашу. – Значит, мы теперь, типа, одной крови и так далее?
– Да!
– Ага… а братья и сестры должны делиться! Мне Таврус сказал, что у тебя есть табак?..
– Есть.
– Дай!
– Зачем?..
– Не жмись! У меня нервное потрясение…
– Что?..
– Курить охота, что-что!..
– А-а! – заулыбался он, выуживая из-за пояса потертый кисет.
Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую – лично для меня… Мелочь, а приятно. А уж после того как нас с Мышом на пару просто закормили на завтрак – черт с ними, простила дуракам все прегрешения!..
После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво – жалкое подобие!..) приступили к обсуждению дальнейших действий, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.
– Итак, господа, – попыхивая трубкой, начала я. – И куда мы теперь?
– За рекой начинается Каменоломня, – сказал Таврус, – а дальше – в сутках пути – горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи – не слишком лакомый кусочек…
– А Мелиор – страна богатая! – мечтательно подхватил Спиртус. – Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы… ой, то есть женщины, я хотел сказать! – осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня.
