* * *
— Не хотите ли поговорить о боге нашем Преисподнем? — сдался, наконец, Марло в поисках более адекватной идеи отвлечения продавца, и натянул идиотскую улыбку.
— Создателехульник… — в сердцах прошептал мужчина и перекрестился. А потом еще раз перекрестился, на всякий случай. — Уходи, уходи отсюдава, чтобы духу твоего здесь не было!
— Нет, подождите. Приведите ваши аргументы и доводы… — серьезно начал парень, а рука его тем временем поползла по прилавку, как бы между прочим, — …с какой стати бог наш Преисподний не имеет права существовать вопреки Создателю? — Рука остановилась между парочкой жемчужных ожерелий и, схватив одно из них, медленно потянулась к карману.
— Что за чушь ты городишь, а?! — совсем вышел продавец из себя. — Я же сказал: уходи отсюдава, парень, — мощные руки схватили некроманта за грудки, и именно в этот момент жемчужное ожерелье юркнуло в его карман. — И грехи свои замоли в ближайшей церкви! Создателехуйник…
— Всё-всё, понял-понял, — замахал руками Марло перед лицом мужчины, вербально и невербально сообщая о своей скорой капитуляции. — Если не хотите, так сразу бы сказали, что не хотите, а вы — руки распускать.
Избавившись от жарких объятий истово верующего человека, некромант оправил скособоченную мантию, хмыкнул, нос задрал и уверенной походной направился к гостевому дому.
Нет, ну а какими законными способами он мог бы заполучить жемчуг, который столь настойчиво требовала капризная графиня? Да, предположим, у него появилось еще одно черное пятно на репутации, но выбора-то просто напросто не было. Если за Эмильеном — платье, а за Азусой — приглашения, то что ложится на плечи несчастного Марло, который обо всем этом ни разу не просил? Конечно, уличная кража. Хотя, бегать на поводу у знатной особы без тормозов в одном месте, никто из них не просил.
* * *
Те самые четыре бумажки с бисерным почерком теперь лежали у Азусы за пазухой, когда он покидал стены королевского дворца. Некромант знал, на кого можно положиться, а кого лучше обойти стороной, потому секретные ходы сослужили ему неплохую службу. В детстве — развлечение, сейчас — важный стратегический элемент.
Парень наизусть помнил извилистый коридор за одной из картин, которая приводит аккурат к комнате принца Дориана. Как в старые добрые времена. К счастью, принца сегодня не особо сильно напрягали занятиями и поручениями. Его высочество читал свои любимые приключенческие романы в свой комнате, и был коварно потревожен возникшим из ниоткуда старым знакомым. Или другом. Или братом. Они оба так и не поняли, как им обращаться друг к другу, но то, что они не враги — Азуса знал железно. Кишка у принца тонка, чтобы хоть кому-либо стать врагом.
Просьбу незваного гостя Его высочество исполнил сразу. И формы для приглашений достал, и собственноручно подписал. Вот только перо сломал, как только услышал имя почившей невесты. Шумно сглотнул, взглянул на Азусу расширившимися от ужаса или удивления глазами, и безмолвно открыл рот.
— У нас будет время поговорить об этом, — заверил его некромант.
— Но я должен… я должен немедля увидеть ее! — вскочил Дориан с места, но тут же был усажен обратно широкой рукой, опущенной на плечо.
— Ни для кого она не останется незамеченной, — со вздохом констатировал брюнет. — Потерпи и, может быть, сыграешь в поимке убийцы какую-то роль.
Немного подумав, принц сдержанно кивнул в ответ, а руки его задрожали.
Да тут у кого угодно руки задрожат, если узнают, что та самая графиня Понтилат с того света вернулась, дабы покарать всех неверных. Еще и ходить будет по дворцу не одна, а со свитой из трех некромантов. Болтливые языки скажут, что некроманты эти для того к ней и приставлены, чтобы воскрешать стерву снова и снова, ибо зло — бессмертно.
* * *
— Мамочка, у нас особый заказ! — с порога заявил Эмильен, потрясая рулоном черной гладкой ткани в руках. — Для Анны-Марии Понтилат, представляешь? Мы воскресили ее для диплома! Мама? Мамочка? Мамочка, ты чего? Мамочка, поднимайся! Воды тебе? Отец, принеси воды, мама в обморок упала!
«Наверное, от счастья. Еще бы, замечательная госпожа воскресла — как же это прекрасно!»
Но Эмильена уже одолевали некоторые сомнения, что возвращению госпожи на самом деле был рад только он один, как бы прискорбно это ни было.
Однако вся троица постаралась на славу, тут уж ничего не скажешь. В тот самый вечер, когда графиня Понтилат должна была вновь предстать перед королевским двором, жаловаться было особо не на что. Даже сама Анна-Мария, разглядывая себя со всех сторон, понимала это.
Черное платье с кринолином и тонкой работы кружевом, как она и заказывала, стоило всяческих похвал. Будто пошито у талантливой модистки, а не какой-то бабы, проживающей на графских землях.
— Передай своей матушке, что госпожа довольна работой, — задрав подбородок, сообщила девушка обрадовавшемуся Эмильену.
— Обязательно передам, — с придыханием ответил парниша. — Ей это будет особенно приятно слышать. После того, как вы назвали ее жирной коровой и попросили не приближаться к себе на расстояние километра.
— И такое было?! — опешил Марло, но при этом продолжая пожирать глазами обнаженные плечи знатной особы.
— Однажды колесо кареты госпожи застряло на дороге, которая пролегает мимо нашего дома. Отец с мамой вышли, чтобы помочь, и тогда госпожа сказала, что… — начал свое повествование некромант, но Анна-Мария одним движение руки пресекла рассказ.
— Платьем я довольна, спасибо, — с нажимом произнесла она, на что Эмильену пришлось сделать губы трубочкой и отступить на задний план. — Жемчуг тоже неплох.
— Это я добыл, — подал голос рыжий, и уголки губ графини резко опустились вниз.
— Откуда, тупая ты деревенщина?
— У меня тоже есть свои связи, — загадочно улыбнулся парень и заиграл бровями. Однако лавочку его лукавства быстро прикрыл Азуса:
— Спёр.
— Фу, краденные украшения… — сморщила носик Анна-Мария, провела пальцами по крупным перламутровым жемчужинкам, лежащим на ее ключицах, хмыкнула. — Но жемчуг всё равно неплох. На первое время подойдет. А приглашения?..
Брюнет ожидал, что вскоре речь зайдет и о его части договоренностей. А потому уже выудил из-за пазухи четыре узких прямоугольных листочка.
— Тоже спёр? — с ходу предположила графиня, тут же выхватив приглашения из его рук и внимательно изучив их взглядом, на ощупь. Чуть ли на вкус не попробовала. — Или фальшивка?
— Настоящие, — спокойно ответил брюнет, даже бровью не поведя.
— Почерк принца… — скептический прищур, губки превратились в тонкую полосочку, а взгляд медленно переместился на непроницаемого для внешних воздействий Азусу. — Теперь я уверена, что у тебя, сыскная слуга, есть связи во дворце. Кто ты такой?
Взгляды всех остальных также обратились к некроманту, но он стойко выдержал напор непрошеного внимания. Он понимал, что дальше — хуже, и если они всё-таки попадут на чертов бал, то о происхождении Азусы моментально станет известно. Следует ли томить их дальше, или же высказаться сейчас? Сейчас, пока графиню не завели на другую дорожку ложными сведениями касаемо его биографии. Нет, он подождет. Еще немного. И не пропустит момент, когда станет слишком поздно. Если что, принц обязательно будет на его стороне, а он — хоть и бывший, но жених воскрешенной ими женщины. Уж его слову она должна будет поверить.
— Хорошо, — сдалась девушка. — Ты не доверяешь мне, а у меня нет пока что ни одного повода доверять тебе. Всё честно.
— Госпожа, а как вы думаете?.. — решил перевести тему неприятного разговора Эмильен. — Кто виновен в вашей смерти?
Вопрос в лоб. Хотя бы из этических соображений его можно было бы придержать до лучших времен, но Азуса застыл в ожидании. Возможно, ответ на этот вопрос мог хотя бы частично продвинуть их следствие вперед. А также написание диплома, выпуск из академии и долгожданную свободу от всех обязательств, которые еще оставались у него перед королем.
