‒ Чего ты дуешься? ‒ продолжала насмехаться Хатра. ‒ Сама во всем виновата!
Мой взгляд, полный недоумения и обиды, говорил сам за себя, но смысла в том не было никакого. Инквизиторский кровопивец строго-настрого запретил меня развязывать. Радовало, что его физиономия пополнилась еще одной порцией царапин, а Балти долго будет прикрываться платочком, чтобы скрыть распухший нос. Ничего, я еще и лопату достану.
Вскоре бессонная ночь и нервное потрясение дали о себе знать, и под мерное покачивание я стала медленно засыпать.
Только вместо сна я оказалась на узкой тропинке, ведущей прямо в лес. И мне было не страшно…
Предвечный лес был опасен. В нем помимо живности водилось нечто темное и ужасное.
Приключения меня ждут. А, главное, пора опробовать свою силу!
Откуда я все это знаю?
Неважно. Внутренний голос шептал, что все это неважно, ведь впереди лес и неизведанное. Я наконец-то разгадаю его тайны. К тому же бабушка не узнает, что я так близко подошла к запретному. Кто ей скажет?
Уж точно не я. Да и меня никто не видел.
Еще один миг, и нога ступила за черту.
Лес принял в свои прохладные объятия, и, не теряя драгоценного времени, я отправилась вперед. Листва зашуршала, зашептала, на тонких пальцах ветвей. Подумаешь, Предвечный лес! Его боятся только трусы. Все самое интересное находится здесь ‒ травы для лечения болотной хвори, ягоды, грибы. Не понимаю, почему бабушка не разрешала мне ходить сюда.
Однако ноги несли меня все дальше вглубь лесной чащи. Солнечный свет перескакивал со ствола на ствол, играя в янтарных каплях смолы. И совсем Предвечный лес не страшен. Всё же люди врут. Сами боятся ‒ оттого и врут, чтобы не ходить сюда и другим запрещать. И вот моя корзинка до края наполнилась земляникой, а меня клонит от усталости в сон.
Только обратной дороги нет. Тропинка исчезла, вокруг все незнакомо и чуждо. Кругом встают кряжи кривых стволов, загораживая небо. В своем азарте я совсем не заметила, как свернул в сторону. Или вовсе не сворачивала, а бабушка была права ‒ Предвечный лес коварен и жесток, в него есть вход, но выхода оттуда нету.
Метания между деревьями все больше изматывают, а день клонится к закату. Уставшая и измученная, я плакала и кричала, пока не услышала рычание позади себя.
Даже оборачиваться было страшно. А уж, когда рискнула, не смогла сдержать крик ‒ прямо передо мной стоял огромный вонючий гуль.
От моего крика гуль, казалось, еще больше распалился и сделал шаг в мою сторону. В ужасе я швырнула в него корзинкой. Чудище обескураженно остановилось. По оскаленной морде стал стекать ягодный сок, отчего оно расфыркалось и расплевалось. Видите ли, ягоды ему невкусные! А я, значит, повкуснее буду. Застрявшая на угловатой голове бабушкина корзина смотрелась комично, пока в следующую минуту гуль одним ударом не разнес плетеную вещь в щепки и снова двинулся ко мне.
Вот это конец! Права была бабка! И не узнает она теперь ‒ бедная ‒ как сгинула ее неблагодарная внучка.
Все, что мне осталось ‒ это снова заорать во все горло.
‒ Своим визгом ты его только провоцируешь! ‒ голос издавал явно не гуль, но, кроме монстра, я никого так и не увидела.
‒ Мне страшно! ‒ всхлипнула, глядя на чудовище, которое мерзко клацнуло зубами, и шепотом добавила: ‒ Я хочу домой.
‒ Разве тебе не говорили, что Предвечный лес опасен? ‒ в тоне говорившего не слышно было недовольства или раздражения, как обычно, ворчала бабушка. Но я по-прежнему не видела человека, которому голос мог принадлежать, а прямо напротив монстр стал приближаться ко мне.
‒ Говорили… а-а-а! ‒ гуль снова кинулся в мою сторону, растопырив кривые пальцы с кинжальной длины когтями, отчего я в ужасе закрыла лицо руками в ожидании скорой смерти.
‒ Не бойся! ‒ снова заговорил невидимый друг. ‒ Вот и все.
Я открыла глаза. Гуля нигде не было. А передо мной громоздилась кучка пепла.
‒ Так ты пограничник? ‒ то ли облегченно, то ли с ужасом спросила. Про них было известно еще меньше, чем про лесных монстров, которые приходили в сезон туманов.
‒ Угадала, ‒ он вышел из-за дерева как ни в чем не бывало.
Даже не запыхался, в отличие от меня ‒ испачканной в пыли с ног до головы, в изгвазданном платье.
‒ А раньше ты не мог меня спасти? ‒ голос мой звенел от злости и негодования. ‒ Зачем было так пугать?
‒ Чтобы проучить! ‒ в его голосе послышался смех. А вот лицо было сложно рассмотреть ‒ мешали тени от еловых ветвей.
‒ Что ж! ‒ я вздернула подбородок и высокомерно посмотрела на молодого человека. ‒ Проучилась, теперь можешь быть доволен!
‒ Предвечный лес очень опасен, даже без туманов, ‒ в голосе по-прежнему слышался смех, а у меня перехватило дыхание.
Я в глуши жила с бабкой, парней видела редко, да и бабуля бдела за мной уж очень пристально, чтобы не натворила дел. Так что впервые находилась с молодым человеком наедине, к тому же с пограничником! Жаль, подружек нет, а так померли от зависти.
‒ Никогда не ходи сюда, ‒ назидательным тоном поучал меня мой спаситель. ‒ Особенно одна.
‒ А мне не с кем сюда ходить, ‒ вздохнула я. ‒ Бабушка очень старая, а год выдался весьма суровым… нам еды не хватает.
Я покраснела от смущения. Вспомнились ягоды, отправленные в голову гуля, стало жалко. Ягод, не гуля, конечно же.
‒ Как тебя зовут? – теперь голос прозвучал довольно близко, что смутило меня еще больше.
‒ Риад… ‒ от удивления рот раскрылся сам собой. ‒ Риад из Ковиллы.
‒ Я выведу тебя отсюда, Риад из Ковиллы. Но не ходи больше в лес… одна.
‒ Не пойду, ‒ угрюмо буркнула под нос, от чего-то понимая, что больше его не увижу, если не хочу неприятностей на свою и без того бедовую голову. Мне итак, сегодня безумно повезло.
‒ Пойдем, я выведу тебя к тропе…
‒ Как хоть тебя зовут? ‒ опомнилась, что так и узнала имя своего спасителя.
Но он ушел уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос.
Наверное, так было правильно… никому не велено якшаться с пограничниками.
Только потом поняла, ведь его лица я так и не рассмотрела как следует. Словно в мороке каком-то ‒ улыбку помню, а самого лица нет.
Риад из Ковиллы? Как же давно это было!
Меня сильно встряхнуло и глаза открылись сами по себе. От того, как встряхнуло на дороге повозку, я рухнула на пол. Боги! Вместе со сном этот день обещает быть еще хуже вчерашнего.
В повозке царила суматоха. После длительного утреннего затишья девушки наперебой кричали, прихорашивались, поправляли одеяния, чесали волосы, кто-то пытался даже переодеться в новый кафтан и вплести в волосы какие-то бусы.
‒ Давай уже просыпайся! ‒ крикнула Вильда мне прямо в ухо. На всякий случай я отстранилась, а то мало ли, она еще и спицами в меня тыкать начнет.
Повозку снова встряхнуло.
‒ Раздрыхлась тут! ‒ недовольно шикнула Имгера ‒ дочка богатого чиновника, до этого скромно молчавшая всю дорогу. Видимо, теперь можно было и характер проявить свой имгеристый.
‒ А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет! ‒ хихикнула Хигрид.
‒ Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, ‒ у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.
‒ Приехали! ‒ молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором. ‒ Ух, какая крепость огромная!
‒ Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться! ‒ Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы. ‒ Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет ‒ на край света!
«Ну да, ‒ кисло подумала я. ‒ Из одной глуши в другую ‒ просто предел мечтаний.»
Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно ‒ она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.
