— Завидовать нечему, принцесса. Понимаешь, в скором времени меня должны убить.
— Убить?! Скажи Сычу — он точно защитит!
— Герцог Калеван Танлийский сам это сделать обещал. Видишь ли, есть одна проблема — придя в Маллорию, я с собой притащил и часть родного мира, что грозит глобальной катастрофой. Тут либо смерть с попыткой исправить ситуацию дома, либо смещения Ипрохана не потребуется — разнесёт всех к демонам со всеми вашими интригами, дворцами и прочей фигнёй. Как только архимаг Кортинар поймёт, что пришло время, то даст команду и меня не станет. Поэтому и вид такой, что прощаюсь — может, уже ждёт профессиональный убийца.
— Ты слишком спокоен для человека, чьи часы отмерены.
— Не делай из меня героя — перепсиховал. К тому же друзья и любимая поддерживают. Ещё ощущение, что спасаю не только их, а будущего ребёнка, тоже придаёт сил.
— Ребёнка? Моя задача переманить тебя усложняется.
— Ещё не оставила эту мысль в покое? Пойми, Твоё Высочество, что шансов у тебя нет — люблю Фанни сильно и менять даже на такую, как ты, не собираюсь. Не получится. Переключись на другого, что ли.
— Не могу. Знаю, насколько это нехорошо, но не могу — Творцы дали Перволюдям не только возможность управлять миром, но и некоторые черты характера, помогающие это делать эффективно. Целеустремлённость — одна и таких вещей… Идти к цели, несмотря ни на что. Рада бы отступить, но внутри возникает такой протест, что невозможно себя перебороть. И тут дело не в какой-то там любви, хотя ты мне безумно нравишься, а в достижении задуманного. Просто прими и смирись. Заранее прошу прощения — готовься к неожиданностям.
— Не могу сказать, что рад услышанному, но спасибо за честность, — невесело ухмыльнулся я. — Хотя по твоему папаше не скажешь.
— Он? Не туда смотришь! Если для меня сейчас есть две цели — обрести власть, вытащив королевство из “ямы” и заполучить тебя, сопротивляющегося принцессе, у ног которой ковровой дорожкой расстилались очень достойные поклонники, то Ипрохан всегда мечтал о славе и безделье одновременно. Плоды его настойчивых желаний сейчас все пожинают. Понял?
— Это многое объясняет. Скажи… Ну вот, представим на секундочку, что произошло чудо и я твой. Что дальше?
— Скорее всего потеряю интерес, хотя с тобой действительно хорошо, поэтому подобное может и не случиться. Беда в другом — всё равно буду удерживать рядом при любом раскладе. Как любовника или трофей — неважно. Можешь иметь семью, свою собственную личную жизнь, но будешь всегда под боком, полностью принадлежа мне.
— Страшненькая перспективка.
— Это тебе сейчас так кажется. Потом о другой доле и мечтать не захочешь.
Глядя на ту уверенность, с которой Греяна говорила о будущем, ощутил, как внутри пробежал холодок. Перволюди… Слишком много странного и удивительного пришлось услышать в стенах дворца от знающих тему, чтобы легкомысленно отнестись к словам принцессы. Похолодало и отпустило… Ничего! Пусть треплется, сколь угодно! Буду жив — со всем справлюсь!
— Пора… — шепнул мне на ухо невидимый Черныш.
Вежливо раскланявшись, я переместился к казначею в кабинет, где меня ожидал и Сыч. Оба были взволнованы.
— Харм! — попросил ящера Саним. — Большая просьба оставить нас одних.
Ничего не говоря, мой четвероногий друг испарился, а я уставился на заговорщиков, со сжимающимся от предчувствия беды сердцем.
— Как ты знаешь, после приезда Пириасса Харийского я установил за тобой и твоей женой негласную слежку, в задачу которой входило и обеспечение безопасности, — не стал отмалчиваться Глава Тайной Стражи, — полчаса назад тройка, приставленная к Фаннории, не вышла на контрольную связь. Естественно, я поднял своих парней, чтобы выяснить происходящее. Её охрана обнаружилась в одном из чуланов дворца… Мертвы.
— Что?! — вскочил я, со страхом ожидая дальнейшего рассказа.
— Сядь и слушай! — жёстко приказал Сыч. — Убиты магическим способом, несмотря на наличие защитных амулетов. Колокольчика с ними не было. Поиски её не дали никаких результатов, но…
Он протянул мне лист бумаги.
— Читай, Илий. Лежало в твоей спальне на кровати.
Взял письмо. Красивый, размашистый каллиграфический почерк… По краям вычурные золотые завитушки и незнакомый герб вверху… Явно кто-то состоятельный потратился на дорогую бумагу.
“Король Шутов! Представляю, как ты дрожащими руками, пытаясь поймать взглядом скачущие буквы, держишь моё послание. Этого могло бы и не быть, но тебя, видимо, не учили в детстве, что брать чужое плохо. Если не понял — объясняю: Цветочек является моей вещью, и я никому не позволю обворовывать себя — тем более, жалкому шуту. Она вернулась к своему законному хозяину, но кому-то сильно повезло! Поразмыслив, я великодушно решил дать тебе шанс. Вы же так любите друг друга, судя по крикам моей рабыни для утех, когда её запихивали в мешок. Как она тебя звала! Впрочем, о подробностях можешь спросить у неё лично, если осмелишься приехать в Харию. Люблю хорошие поединки! Один на один! До смерти! Выигрыш — жизнь и твоя жена. До рассвета карета с моим гербом будет ждать за дворцовыми воротами. Да, совсем забыл сказать! Если явишься не один, приведя по следу “серых”, или если струсишь, не появившись, то для Фаннории это будут последние сутки, которые она проведёт в громких криках, но совсем не от наслаждения — удовольствие будем получать я и мои приятели. Решайся!”
Внизу стояла подпись: “Герцог Пириасс Харийский, наместник провинции Зарния”.
— Еду! — отбросив письмо в сторону, прохрипел я внезапно севшим голосом.
— Стой, — попытался образумить Санним Бельжский. — Это ловушка! Просто так, походя, ликвидировать трёх подготовленных “серых” и вывести Фанни из дворца не смог бы даже Пириасс. Понимаешь, кто стоит за всем? Первая Советница!
— Да! Плевать! Еду! Нужен нормальный меч, а не моё парадное шутовское недоразумение!
— Оружием обеспечим — дело нехитрое, — убито произнёс Сыч, — шансов, правда, у тебя никаких. Верная смерть против такого противника. Харийский ублюдок мало того что сам мастер фехтования не из последних, так ещё в Армии Живодёров был накачан магией “по уши”. И сам погибнешь, и Фанни не спасёшь…
— Что ты предлагаешь?! Ждать?! — я схватил его за серую куртку, с такой силой, что на ней поотлетали пуговицы. — Скоро рассвет — некогда планы строить! А смерть?! Я к ней готов! Не сам ли собирался меня на тот свет отправить в ближайшем будущем?! Не получится в Харии — считай, что избавил тебя от неприятной обязанности!
— Что ж… — выдохнул герцог Калеван Танлийский. — Видимо, у Творцов свои планы. Меч и всё остальное получишь при выходе из дворца, чтобы не вызывать ненужных расспросов. Очень надеюсь на твою удачу, но… Прощай! Как бы дальше всё ни сложилось — знай, что я горд дружбой с тобой, Король Шутов!
Саним Бельжский неожиданно подошёл и обнял меня. На его лице были слёзы.
— Да что там “дружба”… - тихо прошептал он. — Родными стали! Возвращайся, дорогой, вместе с Фаннечкой! Ждать будем! Надеяться и ждать!
Из дворца я выходил полный решимости довести дело до победы. Жаль, со Штихом и Парбом не попрощался, но не стоит их впутывать в это — попрутся же следом, однозначно. Карета с ненавистным гербом стояла сразу за воротами. Рядом с ней отряд из десятка конных.
— Садись! Живо! Молчать и не высовываться! — приказал один из охранников.
Ехали быстро, но мне постоянно казалось, что плетёмся. Да, прав Саним — впереди ловушка, подстроенная Веблией. Для чего? Только месть? Слишком сложно! Надо подумать, пока есть время. Почему именно в Харию вызвали, хотя могли бы кончить, не выезжая из столицы?
Камень Душ там! Вот чего! Неужели Первая Советница хочет его на мне испытать? И пусть я не поддаюсь магии, но что известно об этом артефакте? Ничего! Знаю только, что сами архимаги легко поддались ему, хотя у каждого серьёзная многослойная защита. Значит, на что-то рассчитывает ведьма. Соберись, Илья! Вспомни, чему тебя учил Кортинар — может пригодиться.
