— Думаешь, я знаю все? Нет, Оррен. Может, в суете последних дней ты просто не заметил того, что это случилось? Или же оно только должно произойти. Время и Пространство одинаково далеки от душ, оставшихся на земле. Они видят даже больше нас, творцов. Прошлое, настоящее, будущее — три грани так причудливо перемешиваются, что, может быть, ты услышал воду в своем прошлом, но здесь и сейчас еще не случилось того, что тогда позволило тебе сделать это.
— Вот умеешь ты отвечать просто и понятно, Хель! — усмехнулся я в бороду. — И все-таки что-то мне подсказывает, что ты знаешь. Просто не говоришь.
— Всему свое время, Рит. Посмотри, какой замечательный вечер! И поверь, завтрашний день окажется ничуть не хуже. И следующий… и еще дальше. Теперь все будет по-другому. Не думай о прошлом. Когда это станет нужно, оно само о себе напомнит. Наслаждайся праздником, Оррен. Ты заслужил.
Хель дотронулась до моего плеча. Вздохнула и, сделав шаг назад, позволила тени, окружив свою фигуру плотным коконом, переместить себя в какой-то другой, далекий мир.
Я остался на балконе, думая о том, что иногда ответы получаются куда запутаннее вопросов. Хотя, зная Хель, могу с уверенностью сказать, что все еще откроется. Но, как заметила она, в свое время. Пока же можно было спокойно присоединиться к празднующим.
* * *
— Нет! И еще раз нет! — Кристиан схватился за голову, не зная, как еще более доступно объяснить слуге, что сегодня приема не будет. Ни для кого.
— Но советники… — промямлил кругленький лысоватый мужчина.
— Да никуда они не денутся! Все, что не касается конца света, может подождать. Хотя сейчас я так устал, что даже это не будет поводом видеть их рожи. Я сказал нет — значит, нет! Кто ни придет, гони в шею. Те, кого я буду рад видеть, и так смогут меня отыскать.
— Но они говорят, что нужно обговорить дату свадьбы… И записать время ее объявления, ведь завтра вы, ваше величество, и ее высочество должны…
— У-у! — Крис взвыл так, что, если бы его услышали волки, точно сбежали бы работать над своими вокальными данными. После чего император выместил злость на антикварной вазе, безо всякой магии разбив ее на мельчайшие осколки. Потом глубоко вздохнул. — Так… Ты сейчас выходишь за дверь, плотно ее прикрываешь и сегодня больше не попадаешься мне на глаза и уж тем более никого ко мне не пускаешь… А то палач не за красивые глаза жалованье получает.
Мужчина нервно сглотнул, протер вспотевшую лысину кружевным платочком и чересчур быстро для своей комплекции исчез из зала, только полупрозрачные шторки всколыхнулись; будто сквозняк промчался. Кристиан покачал головой и устроился на подлокотнике кресла.
— Выпить бы… — пробормотал он, обращаясь к эфиру, и даже подпрыгнул от удивления, когда перед носом нарисовалась бутыль с виски.
— Угощайся, — улыбнулась Нимиони, — правда, я забыла прихватить бокалы.
Оглядев свою невесту, император загрустил, подумав, что, видимо, сильно переутомился и теперь у него начались галлюцинации. Эльфийская принцесса была одета в простые штаны, свободную мужскую рубаху и высокие сапоги, а длинные волосы вместо сложной прически оказались завязаны в неказистый узел. До этого он видел Нимиони только в официальных платьях, когда все было соразмерно тому, что предписывал этикет. И уж точно не мог представить на правильном лице такой простой улыбки.
— Мм… — глубокомысленно протянул он.
— Прости, что я в таком виде. Меня уже ждут сопровождающие, вот заглянула отдать. — Девушка вложила в ладонь императора обручальное кольцо.
— Хм?! — От происходящего Кристиану даже пить расхотелось.
— Такое интересное совпадение, лилии — твой знак и символ ее рода. Такое нельзя упустить, — чуть лукаво улыбнулась она.
— Ты про Юльтиниэль?
— Да, именно про леди Рит.
Парень серьезно посмотрел в глаза принцессе.
— Хорошо, опустим твою осведомленность, но почему ты уходишь? Мало ли что с кем приключилось…
— Крис, извини, но мне очень хочется нормальных отношений. Не могу я из себя счастливую невесту изображать… Хочется провести отведенное мне время с любимым, а не выполняя Хелин долг. Я не верю в то, что ты бы меня отравил… но и сама не хочу отравлять тебе жизнь, думая о другом мужчине. Так что, раз так удачно получилось, я лучше домой поеду, к отцу и моему любимому. Все проще и лучше.
— То есть ты меня бросаешь на растерзание совета? Представляешь, что они мне устроят, если я еще и с женитьбой попытаюсь что-нибудь выкинуть?! Бунт! Революция! Я и пикнуть не успею, а меня уже свергнут и казнят. Привет, Хель!
Принцесса звонко рассмеялась.
— Твое величество, ты хоть по сторонам посмотри! Совету что важно? Чтобы неукоснительно соблюдались правила… Нужна императрица с определенными параметрами? Пожалуйста! Думаю, когда тебе подыскивали невесту, не учли, что можно смотреть и за пределами эльфийских общин и Светлолесья.
— Она нечистокровная эльфийка…
— Зато какой потенциал! Все только и шепчутся о том, что она устроила на зачислении. Только подумать — заморозить ректора… причем совершенно случайно. Это нужно уметь. За возможность хм… получить такую кровь совет простит… нечистокровность леди Рит.
— Хорошо, хорошо, убедила меня, что я действительно дурак и дальше собственного носа не вижу, — Кристиан примиряюще поднял ладони, показывая, что на эту тему спорить с принцессой не будет, — только вот меня с этим колечком пошлют далеко и надолго… Эх.
Нимиони только головой покачала.
— Твое величество, неужели тебя еще нужно учить, как правильно сделать девушке предложение? В конце концов, человека всегда можно подловить на таком моменте, когда он просто не сможет сказать нет. Тебе ли это не знать? — Она кинула обеспокоенный взгляд на часы. — Все, мне пора. Не хотелось привлекать к своему отъезду внимание.
— Неужели все так просто?
— А что тут сложного? Зачем пробивать головой стену, когда в двух шагах есть открытая дверь. Удачи, Кристиан.
Император проводил взглядом свою уже бывшую невесту и, посмотрев на бутылку, решил, что выпить он успеет всегда, а вот для того, чтобы обрадовать совет, лучшего момента может не выдаться. И как же сразу стало хорошо и весело!
— Ага… как там было? Поделись с ближним своим? Вот пойду обрадую хорошей новостью совет. Пусть старички тоже «повеселятся»… — На лицо императора заползла злорадная улыбка. День явно удался!
* * *
Не давай опрометчивых обещаний даже самому себе, если не сможешь их выполнить. Кто же сказал эту замечательную фразу? Он явно был гением. Жаль, что я не прислушался к мудрому совету…
Это к тому, что на бал меня все-таки затащили. Услышав, что я собираюсь сидеть весь вечер дома и есть пирог с щавелем, который приготовила Марта, Альга использовала свой выигрыш в том пари на вопрос и уточнила: в каком случае я буду согласен отправиться на праздник. А я возьми и ответь, что если воровка наденет нормальное платье…
Ой, и зря же я это сказал! Она ведь действительно надела… Я несколько раз обошел вокруг преобразившейся женщины, когда, спустившись, чтобы проводить девочек на бал, обнаружил ее в темном платье эльфийского шелка.
— И как? — насмешливо уточнила Альга.
— Непривычно. — Я ответил предельно честно.
Альга и в этом осталась верной себе, выбрав самый простой фасон. Волосы хоть и распущены, но схвачены обручем, ни косметики, ни украшений. Впрочем, чего еще было ждать?
— Что только не сделаешь, чтобы вытащить тебя на бал? — Подруга улыбнулась.
— Только вот непонятно зачем. Снова буду подпирать стенку и спасаться от благородных девиц и их чересчур настырных родителей, которые грезят дружбой с императором и богатыми Ритами.
— Ты бы мог пригласить меня на танец, — подсказала воровка, — или на два… а может, и на целых три.
— Или посвятить тебе весь вечер? — улыбнулся я, смотря, как Альга нарочно равнодушно пожимает плечами. — Только, чур, никаких подозрительных незнакомцев!
— Договорились, Оррен. Будут только не менее подозрительные герцоги.
Скучать действительно не получалось. Альга таскала меня за собой по всему залу, то увлекала в круг танцующих пар на своих любимых мелодиях, то охотилась за очередным драгоценным украшением. Вдвоем «раздевать» гостей получалось намного веселее. Ага, я тоже молодость решил вспомнить. Было время, когда Альга, еще совсем молоденькая девчонка, пыталась научить аристократа, как правильно воровать… Как оказалось, талант не пропьешь, и приемы я вспомнил довольно быстро. Осталось понять — гордиться этим или нет.
Только я искренне недоумевал, зачем мне могут понадобиться бриллиантовые сережки или сапфировое ожерелье из белого золота. Не носить же их? А Юле я лучше что-то новое куплю… или дам денег, она сама выберет. Так что всю свою долю я отдавал воровке, которая тоскливо вопрошала, почему ни один дизайнер женских платьев не додумался приделать к наряду несколько карманов… лучше более десятка.
