— Теперь я все-таки куплю себе домик, найму служанку и буду жить в столице, гуляя по парку, посещая театры и всяческие приемы, — похвасталась она, после того как мы вышли на один из балконов припрятать добычу.
— А не хочешь в моем жить? И ничего покупать не придется… — предложил я.
— Нет, Оррен, большое спасибо, но ты меня знаешь — я ненавижу сидеть у человека на шее и чувствовать себя обязанной, даже если мне предлагают что-то совершенно искренне без каких-либо корыстных намерений. Предпочитаю быть хозяйкой, а не гостьей.
Но на этом разговор пришлось прервать. Я только-только открыл рот, чтобы сказать давно уже преследующую меня по пятам мысль, и нахмурился. К Юльтиниэль, которая как раз танцевала с Селем, подошла серьезная Маришка и, что-то прошептав, кивнула в сторону выхода в парк. Юля сделала изящный реверанс, явно извиняясь перед графом за прерванный танец, и поспешила за подругой, подобрав пышные юбки того самого лилового платья, из-за которого перед отъездом случился спор.
Полюбовался дочкой. Несмотря на то что она продолжала раз за разом отчебучивать что-нибудь эдакое, ее поведение изменилось в лучшую сторону. Почти не язвила, не пыталась привлечь к себе лишнее внимание, старалась сдерживать силу, а если и устраивала что-то, то перед этим явно задумывалась: какой вред ее выходка нанесет окружающим. Даже этикет изредка соблюдала. Просто чудо, а не ребенок. Все-таки положительно на нее небольшое путешествие повлияло. Смогла понять, что шутки шуткам рознь. Так что не так уж тяжела доля отцовская, а очень даже приятна.
И все бы ничего, но, как только Юльтиниэль скрылась в парке, я вспомнил, что, кажется, совсем недавно видел Маришку, о чем-то беззаботно разговаривающую с Тэдаром. Пошарив взглядом по залу, я действительно обнаружил девушку в его противоположном конце. Она стояла рядом с юным графом Эттом и слушала, как тот ей что-то рассказывает. Рядом с ними обнаружились и Василий с Элизабет. Они наблюдали за детьми, изредка обмениваясь взглядами довольных заговорщиков.
Так…
А с кем в этом случае, позвольте спросить, ушла Юля? Опять двадцать пять?! Ну я сейчас кому-то устрою… Однако ничего не получилось. Стоило только направиться к выходу, как меня остановила Альга.
— Успокойся, Оррен, все в порядке. Это Крис… замаскировался. — В глазах женщины плясали искры веселья.
— Зачем?! — Видимо, такое удивление отпечаталось на моем лице, что воровка весело фыркнула.
— Ладно, хорошо, уговорил. Пойдем. Только обещай, что будешь сидеть тихо-тихо. Да? Все равно мимо тебя это не пройдет, так что все узнаешь из первых рук.
Как выяснилось, сидеть, точнее, стоять пришлось в засаде. Мы притаились за одним из широких стволов деревьев, наблюдая за небольшой беседкой, в которой расположились хм… девушки. Судя по всему, Альга догадывалась, что сейчас должно произойти. Я вот только дивился тому, что всегда все узнаю последним. И вообще, что именно узнаю? Юля рассеянно улыбалась, а вот на лице Маришки… точнее, моего крестника (ну что за дурацкий маскарад?!) читалось волнение.
— Что ты хотела рассказать и почему такая секретность? — Дочка огляделась по сторонам и снова повернулась к «подруге».
— Тэдар собирается мне предложение делать…
На этом моменте Альге пришлось наступить мне на ногу и рассерженно прошипеть: «Дар действительно собирается делать Маришке предложение! Не мешай!» Пришлось набрать в грудь больше воздуха и слушать дальше.
— Это же замечательно! — обрадовалась Юля. — Я тебя поздравляю! Но почему ты говоришь это, вытащив меня с бала… Не понимаю.
Ничего, дочка, я тоже ни к Хель не разберусь…
— Просто я хотел… ла спросить, а что у тебя?
— А что? — не поняла Юльтиниэль.
— Ну-у, с императором.
А вот действительно, что у них?! Тут Альга снова наступила мне на ногу… больно.
— Маришка, — дочка укоризненно покачала головой, — я же тебе говорила — ничего. Как не было, так и не будет. Зачем еще раз спрашивать? Говорят, они сегодня с этой… принцессой дату свадьбы объявят. Что тут может быть?!
— Я узнала, что свадьбы не будет, принцесса уехала домой. Они больше не помолвлены. — Маришка оглянулась, словно подозревала, что тут они не одни и я вот-вот выпрыгну на нее из-за дерева с воплем: «И что же ты тут забыл, крестничек?!»
— И что? — удивительно холодно отозвалась дочка. Никогда не слышал в ее голосе настолько плохо наигранного равнодушия. — Ему быстро найдут другую невесту. Он же сам рассказывал про долг…
— Другую, — горько повторил Крис под иллюзией.
А ко мне в сознание медленно, но верно начало просачиваться понимание, что тут, собственно, происходит. Ну-ну… Детки-то выросли. Эх…
Неожиданно император, словно собравшись с духом, быстро выпалил вопрос:
— Только ответь: ты его любишь?
Скажу честно, Юльтиниэль молчала достаточно долго для того, чтобы Альга отдавила мне все ноги, а ненастоящая Маришка стала белой, словно мел. Наконец дочка вздохнула:
— Мы это уже обсуждали, и я тебе отвечала на этот вопрос. Да. Я его люблю. Но что это меняет?
— Все! — радостно воскликнул крестник, сбрасывая иллюзию. — Выходи за меня, а? Раз уж призналась…
На секунду мне показалось, что дочка его сейчас убьет. Или хотя бы покалечит. Нет. Даже сердиться и возмущаться не стала. Только устало спросила, зачем парню понадобился этот фарс.
— Можно подумать, что если бы я так подошел, ты бы меня не отправила лесом…
— Отправила. Обязательно, не сомневайся.
— Вот! А так теперь уже не отвертишься. И о совете не волнуйся, они и пикнуть не посмеют про долг. Вообще ни о чем не волнуйся. И академию, если хочешь, заканчивай. И в архимаги… Только «да» ответь.
— Я ведь ни за что первой бы не подошла, — неожиданно сказала Юля, — гордость, соперничество… Нет, не подошла бы. Не уступила. А ты уступил. Почему?
— Просто иногда, чтобы выиграть, нужно проиграть, — улыбнулся император. — Так как? — Он легко коснулся губ дочки поцелуем…
Тут Альге пришлось на мне повиснуть, а то отец я или не отец?!
— Да, — ответила Юльтиниэль и обняла Криса.
— И я тебя люблю, — прошептал император.
Дальше было…
— Тьфу ты! — пробормотал я.
— Не мешай им!
— Но ведь они же… они… — Я бросил косой взгляд в сторону беседки.
— Целуются? И что с того, позволь тебя спросить? Молчал бы, папочка… — усмехнулась воровка, пытаясь отодрать подол платья, который зацепился за обломанную веточку.
— Так я отцом стал только в двадцать пять! И это я…
— А это твоя дочь… Вспомни, сколько лет было Рэль. Сказать? И они пока вроде только целуются и о детях не думают. Согласись, Крис — партия куда лучше все этих баронов, которые до этого к Юле сватались. Вот честно, ответь, ты тоже руку прикладывал к несчастным случаям, которые с женихами происходили?
— Ну прикладывал, что теперь изменилось?
— То, что пускай уж они сами решают. Ты ведь желаешь дочери счастья?
— Конечно!
— Тогда не бурчи, как старый дед. Мы с Крисом чуть головы не сломали, думая, как из Юли признание вытянуть — гордость у нее настоящих Ритов! Пойдем.
Альга потянула меня в другую сторону, где как раз показалась еще одна беседка, на этот раз пустая. Тихо шелестела листва, светящаяся в бледных лунных лучах. Под ногами шуршал ковер, расстеленный осенью. И уточнять, что гордостью Юльтиниэль пошла в совсем другого нечеловека, я не стал. И так было хорошо. Просто немного погулять в тишине сказочно красивого парка.
— И вовсе я не бурчу, — все-таки ответил я. — Везде-то ты успеваешь поучаствовать. Там заговор, тут любовные проблемы…
— Оррен, нет, ты неисправим! — весело воскликнула Альга. — Лучше бери пример с детей, а не болтай лишнего.
— Ты предлагаешь поцеловаться или пожениться? — не удержался я от маленькой колкости. — Так вроде говорила, что тебе одного раза хватило?
— Можно считать, что я передумала. Женщины — такие странные существа… Сама себя иногда не понимаю, — улыбнулась воровка.
Осторожно обнял ее, замечая, что она успела замерзнуть в тонком платье. Нужно было возвращаться обратно в зал и ждать, когда же туда придут детки, чтобы «порадовать» всех своим маленьким объявлением. Ладно уж, пусть делают то, что сочтут нужным. Вроде головы на плечах имеются, пускай учатся думать и отвечать за свои решения.
— Так что, будешь хозяйкой, а не гостьей в замке Ритов?
— Буду, — просто согласилась Альга.
А все-таки неплохо быть вдовствующим герцогом. Вот хотя бы потому, что можно снова стать герцогом женатым…
Москва, 2010
Здесь и далее автор афоризмов — Владимир Михальчук. — Примеч. авт.
