До позднего вечера так и двигались. Устали все и даже неугомонный Расти. Несмотря на холод, ползущий от воды, устроились на берегу той самой Тасьвы, по которой Свищ с родней перегонял плоты с золотом. Светлый предложил разложить два костра и размещаться на ночлег между огнем и водой. По мелкой речушке вброд бесшумно не пройдешь, к кострам тоже незамеченным не подкрадешься. Хворост собирали по очереди или Ларгис с Расти, или Нэрнис с ним же. Лошадей поставили за кострами ближе к крайним деревьям. Мимо Пегаша тоже проползти сложно.
Таильмэ, уставшая молчать и бояться опять принялась занудствовать. Только теперь она выбрала другую тему — кто где спать ляжет. С Пелли она спать вместе не собиралась. Ларгис, как охранник её не устраивал. Аль Арвиль остался единственным, с кем она согласна была поболтать перед сном и доверить себя спящую. «Если Светлый родственник Повелителя будет так любезен». Нэрнис даже размышлять не стал, сколько в нем осталось любезности и отрезал:
— Говорить не о чем — звезд не будет.
— И мы будем не спать, а дежурить по очереди. А чтобы вас было легче охранять… — Ларгис еще раз осмотрел стоянку. — Ляжете втроем. Младший разведчик вполне поместится между вами на попонах.
Таильмэ собиралась возразить, но Пелли сунула ей в руку кусок хлеба с мясом и прошипела:
— Не смей спорить с моим братом. Он этого не любит. — И добавила в лучших традициях Малерны Фар Бриск. — Скажет спать вверх ногами, будешь спать вверх ногами! Вот был бы здесь Даэрос… — Пелли попыталась представить, что бы такого мог сделать с этой строптивой девицей Полутемный брат. — Даэрос уж точно придумал бы, как запутать тех, кто за нами следит. Вот, Таильмэ, она же — Темная. А что делать Темной в этом лесу? Вместе со Светлым эльфом и еще одним Темным? Ну, Расти, понятно — вроде как слуга. Я… ну, можно подумать тоже…
— Да, отряд у нас необычный и подозрительный. — Ларгис одобрял такой подход. Он и сам всегда размышлял: «А что бы сказал Повелитель?» — Ну и как? Что придумал бы Великий Открывающий?
Даже Нэрнис заинтересовался. Даэрос определенно повлиял на сестру. И вряд ли в самом хорошем смысле. Так оно и оказалось. Нежная дева с суровыми черными бровями высказала идею совершенно в стиле брата:
— А как будто она… — Пелли указала недоеденным куском на притихшую Таильмэ. — Беглянка. А вы её искали. И нашли. Раз в лесу, значит, тут нужен Светлый эльф. А от Темных, как сородич — Ларгис. Слуги не в счет. Поэтому завтра утром, пусть побрыкается для вида, а вы её свяжете и сунете кляп в рот! Еще можно на ночь за ногу привязать, чтобы не сбежала.
Таильмэ с ужасом поняла, что план одобрен всеми, кроме неё. Старший Разведчик смотрел совсем нехорошо. Хищно как-то.
— Точччно! Пеллиэ, Вы, несомненно, достойная сестра своих братьев! — Ларгиса идея привела в приятное расположение духа впервые за долгий день. — Таильмэ, Повелитель оценит. Я ему лично доложу о Вашем самопожертвовании.
— Да, да… — Нэрнис был против крайних мер, но сестра умудрилась совместить общее благо с его личным. — И будет, что рассказать Аэрлису. Ему эта тема, когда за ногу кого-нибудь привязывают, очень близка! Он оценит и крайне заинтересуется.
Аргумент Светлого выглядел совсем не дурно. Разведчик принес веревку и предложил Деве привязаться самостоятельно. Он только узлы проверил и вбил колышек. Таильмэ немедленно начала изображать страдающую «во имя и на благо». Стонать после дня в седле ей и так хотелось, причем громко, в голос. А когда коварная человеческая девица расцеловала Аль Арвиля на ночь, то впору было взвыть от досады. Гнусный мальчишка чуть не столкнул с лежанки, и Темная попыталась даже жалобно всхлипнуть. Звезд, на самом деле, не было. От ручья пахло прелой прибрежной травой.
Таильмэ Ар Тамгиль мысленно пообещала, что отомстит. За все и всем. Она уже начала придумывать месть, но не заметила, как уснула.
Ларгис пересел поближе к Нэрнису:
— Так что ты там про уши показывал, которые отрезали или отрубили?
— Не отрезали. Не уши. Мы уже об этом говорили, только не до конца. Там, за Пределом не должно было остаться эльфов. Вообще. Никаких. А этот странный предмет спрятали именно там…
— От нас, от Темных.
— Или от Темных, или от Светлых, или от всех. Можно проще — спрятали там, где нас нет.
— А почему? — Разведчик пытался понять, что такого ценного для эльфов может быть в странном, но не таком уж большом предмете. Вот, если бы за Пределом попытались запереть Повелителя Амалироса, тогда да… трагедия.
— Не знаю… может, потому, что мы можем до него добраться.
— Ну, допустим. А то, что Темные все-таки в Синих Горах остались, никто так и не узнал? Значит, те, кто прятал — здесь, снаружи?
— Не обязательно. Я как раз подумал: кто-то же орков навел на мысль о том, что стоит только всех эльфов вырезать, как наступит… Светлое будущее. — Нэрнис скривился. — Не сами же они сочинили эту небылицу. А сколько столетий они устраивали свои охоты? Проще было дожидаться внизу, но орки упорно лезли в горы. Тоже ведь — не без потерь.
— Значит, надо вскрывать этот камень-сундук или что оно там.
— Знать бы наверняка… А вдруг это нечто спрятали ваши Темные заговорщики? — Светлый толкнул Разведчика, привлекая внимание. — Смотри, Пегаш голову гнет, фыркает и развернулся к нам мордой. Похоже, кого-то лягнуть задом собирается.
Чалый тоже занервничал, но ни особого страха, ни желания подраться не демонстрировал. Четыре мерина, включая заводного, вообще никак не реагировали и мирно хрупали овсом.
Звуки к ночи почти затихли, и Ларгис услышал, как шуршат листья под ногами незваного гостя.
— К нам кто-то приближается. И очень странно. Прыжками. Похоже, что не один. — Разведчик обернулся и указал на второй источник звуков, за ручьем. — Третий оттуда, движется вверх по ручью, скачет по кромке воды. Окружают.
Нэрнис, как ни вглядывался, пока никого не видел.
— Какой ближе?
— Тот, что прыгает от леса к лошадям. — Ларгис вытащил первый нож и так и застыл.
Костер осветил ребенка, который опасливо обходил стороной крайнего мерина. Пока Разведчик соображал, чьи же это были прыжки, девочка в рыжем платье-балахоне обошла лошадь и остановилась.
Аль Арвиль нисколько не сомневался в том, кто на самом деле вышел к костру.
Когда «малышку» разорвало в куски, Ларгис даже удивиться не успел — сзади раздался шлепок. Вторая такая же девочка взвилась в воздух с другого берега ручья и обрушилась пустой оболочкой в воду. В третью разведчик метнул нож сам, а Нэрнис успел обернуться и добить её по-своему, рассеяв по окрестностям. Спящие на попонах девицы и Расти даже не проснулись.
Темный прислушался и сообщил:
— Пока тихо.
Постояли, подождали, посмотрели на спокойных лошадей.
— Это что за попрыгучие дети? — Ларгис никогда раньше не видел птицееда и ничего о них толком не знал. «Дети» оказались крайне опасны, это он уже понял. И все же, осознание того, что он, Разведчик, метнул нож в ребенка, медленно, но верно подкрадывалось вместе с дурной дрожью.
Нэрнис рискнул зайти в воду и выловить останки от одной из тварей.
— Смотри. Я такую уже видел. — Говорить приходилось с остановками, чтобы Темный имел возможность время от времени прислушиваться. — Три птицееда… это очень много. — Светлый освободил тело зверя от прилипшего балахона. Оно было теперь похоже на рваный бурдюк. Но даже в таком виде огромные лапы, то ли курицы, то ли ящерицы, производили сильное впечатление.
— Вот так тварь…
— Тварь. Только ты её не почувствовал. И я — тоже. И лошади. А это — не нормально. В прошлый раз было не так… — Нэрнис рассказал о проводнике и птицееде, которых они с братом встретили на пути к Дрешту. — Вот тогда лошади вели себя правильно. Шарахнулись сразу. Ночью, когда тварь напала, разбежались в разные стороны. А сейчас… Посмотри на них. Представь, что они мирно пасутся, а к ним подходит, к примеру, волк. Да Пегаш даже на чужую собаку больше внимания обращает.
— Значит, за нами охотятся гномы?
— Мы в прошлый раз думали, что проводника с птицеедом отправили следить за плащеносцами гномы. Только следить. Не нападать. Теперь, я не знаю, что и думать. Похоже, не зря мы тогда тварь выманили и уничтожили. Она чуть Даэросу руку не откусила и собиралась лапой живот распороть. А гномы… они поджидали телеги в Дреште. Срезали путь морем и поднялись вверх по Беноре. Похоже, насчет гномов мы ошибались… В азарте погони не догадались: проводник обычно идет или за птицеедом или вместе с ним. А в город соваться с этой тварью нельзя. Собаки, лошади, вся живность сбесится. Это же хищник, дикий и страшный. — Светлый ухватил птицееда за лоб и подбородок. Губы и щеки животного невероятно растянулись, голова разломилась почти на две части. Загнутые внутрь огромные клыки удивили Разведчика куда больше, чем странные лапы. Нэрнис смотрел на тварь и размышлял вслух. — Нет, точно — не гномы. Не стали бы они убийц подсылать. И не в том даже дело, что я сам показал Мастеру Гвалину, на примере бочонка, как могу прикончить такую тварь прежде, чем она до кого-нибудь доберется. Никогда бы гранильщики не заплатили так дорого за три черных тарла, подозревай они, что кто-то ходит через Предел. А тот, кто послал сюда проводников с птицеедами, в этом уверен. И, скорее всего, Свища и его компанию ходоков приметили давно. Очень кому-то вопли Предела надоели и ползающие туда-сюда люди в плащах. Проводник поджидал их на обратном пути из Малерны, на лесной дороге, в трех днях пути от Дрешта… Ну, да. Правильно! Мы остановились в стороне от дороги. Ночью Даэрос слышал, как мимо прошли телеги плащеносцев. Утром мы собирались их догнать и обогнать. Но сначала встретили проводника с птицеедом. Если бы эта пара прошла следом за телегами, и Даэрос шаги расслышал бы, и лошади птицееда учуяли… И давай уберем эти куски. Когда хозяева не дождутся своих зверушек и пойдут их искать, лучше не показывать, где и как скончались злобные твари. Пусть думают, что ушли по следу.
