- Привет, пьяница! - просто молвил Магнус. Асы, обрадованные тем, что застали Олафа живым, стали наперебой расспрашивать его о пережитых приключениях. Подробно рассказывать было некогда, да и ярл был никудышным рассказчиком. Если бы Хэймлет был в состоянии, Торкланд с удовольствием переложил бы это занятие на его плечи. Викинг перво-наперво предупредил товарищей, чтобы не совались в сокровищницу, и, вкратце описав минувшие события, указал на Хэймлета.
- Вот он теперь так и лежит, бедолага, ждет, пока к нему цверги подберутся,- закончил Олаф, указывая на гигантские ноги в проходе.
Асы поразмыслили и принялись высказывать наперебой идеи, одна глупее другой. Один Локи отмалчивался, стоя у стены. Ни у кого не возникало и мысли бросить здесь Хэймлета одного на растерзание гадким цвергам. Но, с другой стороны, несмотря на усиленные размышления, мысль, позволившая бы помочь конунгу в беде, тоже не приходила.
- Олаф, расскажи, пожалуйста, еще раз с того момента, как Хэймлет начал расти, стоя в сокровищнице,- послышался тихий голос младшего принца.
Мердок слабел на глазах. Олафу было достаточно посмотреть на цверга, чтобы понять, что он уже не жилец на этом свете. Викингу от души было жаль парня. За время совместных похождений могучий воин успел сердцем прикипеть к маленькому уродцу. Но, по всей видимости, его уже ничто не могло спасти.
- Клянусь челюстью Фенрира, маленький друг, если тебе суждено умереть, ты умрешь на троне,- выдавил из себя Олаф, не расслышав просьбу Мердока.
- Пустое, Олаф, надо спасать Хэймлета, расскажи мне подробности,- повторил цверг.
Викинг подергал бороду, как всегда делал, когда хотел" что-то вспомнить, и повторил младшему принцу свой рассказ, по ходу отвечая на его вопросы в моментах, особо заинтересовавших карлика.
- Я, кажется, догадываюсь, в чем дело,- вяло пропищал Мердок, лишь только Олаф закончил.- Надо добраться до рук. Хэймлета и, если у него на пальце есть перстень с камнем в виде лилии, стащить его.
Асы дружно посмотрели на разбухшее тело товарища и отвели глаза. Конечно, между ногами конунга и стенами коридора были какие-то щели, но они были так узки, что пролезть в них мог разве что ребенок. Мердок по взглядам своих могучих друзей понял, в чем заключается их проблема, и обратился к Тору.
- Отнеси меня к ногам Хэймлета, я попробую помочь,- пробормотал цверг.
Жизнь еле теплилась в измученном теле Мердока. Он с трудом сидел, а о том, чтобы встать на ноги, не могло быть и речи, однако все присутствующие понимали, что сейчас только младший принц может помочь конунгу выкрутиться из сложившейся ситуации, но просить об этой услуге умирающего карлика никто не отважился. Асы и люди с облегчением вздохнули, когда карлик вызвался сам.
Тор поднес Мердока к узкой щели между правой ногой Хэймлета и стеной коридора и запихнул его подальше вглубь, насколько хватило длины рук могучего аса. Дальше Мердоку необходимо было пробираться самому.
Младший принц шустро заработал руками и йогами. Воины погрузились в вынужденное ожидание.
- Олаф, а что это у тебя за странный костюм? - Тор обратил наконец внимание на полуобнаженный вид Topкланда и решил пошутить над приятелем, пока для этого было время.
- Это первая степень устрашения врагов,- не колеблясь ответил викинг.Цверги бегут от одного только вида.
- Да, у нас в Мидгарде жил когда-то народ, кельты, так вот они шли в бой, потрясая на ходу своим достоинством, чтобы враги, увидев их мужскую силу, в панике бежали,- решил поддержать соседа Магнус, славившийся своим знанием норманнских саг и сказаний других народов.
- Ну тогда извини, а то я думал, что ты занялся соблазнением местных красоток,- не унимался ас.
От последних слов Тора Одина чуть не вывернуло, когда он представил себя в постели с безобразной карлицей. Олаф же помрачнел и положил ладонь на рукоять меча. Это было плохой приметой. После того как Олаф становился мрачным и упирался глазами в пол, обычно следовала вспышка гнева. Тор, понимая, что обстановка для ссоры сложилась неподходящая, решил заткнуться. Тем более что он был явно не прав и товарищи бы взяли сторону Торкланда.
В этот момент из щели показалась измученная мордочка Мердока.
- На этой руке перстня нет, надо искать на другой,- устало выдохнул он.
Тор спустил цверга на пол, давая карлику отдохнуть, прежде чем он продолжит начатое дело, как вдруг из тоннеля послышался звук шагов множества ног. Но самое прескверное было в том, что на этот раз шаги раздались со стороны головы зажатого Хэймлета.
- Давай, Тор, суй меня быстрее,- пропищал карлик, первый услышавший приближение опасности. Несмотря на тяжелую болезнь, у цверга слух был все же острее, чем у его могучих товарищей.
Не долго думая ас выполнил просьбу Мердока, и тот снова уполз в темноту.
На этот раз никто из друзей не шутил, все напряженно вслушивались в приближающиеся звуки. Воины, затаив дыхание, гадали, успеет ли младший принц или нет? Или, может быть, у него вообще ничего не получится. Ко всему прочему, смертельная болезнь могла в любой момент свести на нет все попытки карлика.
Шаги уже раздавались совсем рядом. Не выдержав напряжения, люди и асы обнажили мечи, хоть и понимали всю бесполезность своих действий. Стой стороны огромного тела Хэймлета послышались возгласы удивления и возбужденная болтовня. Видимо, цверги уже подошли к голове конунга и, весьма изумившись, обсуждали природу этого явления. Теперь у датчанина оставалось времени только до тех пор, пока карлики не поймут, что к чему, или в их рядах не появится кто-нибудь более умный.
Олафа аж трясло. Могучий викинг, не в силах удержать свою ярость, метался от одной стены к другой, потрясая своим страшным мечом. В этот момент он был похож на дикого льва, запертого в клетке. Сходства со страшным зверем Торкланду добавляли такие же бугры мускулов, как у кровожадного царя зверей, а лохматая шевелюра и всклокоченная рыжая борода напоминали гриву.
Вдруг, неожиданно даже для асов, ждущих чего-то подобного, тело Хэймлета начало худеть. Оно уменьшалось так быстро, что товарищи растерялись. Но уже в следующее мгновение кинулись на врага.
- Уууййааа! - проорал Олаф свой любимый боевой клич, бешено вращая глазами и плотоядно щелкая челюстью.
Меч великого ярла рубил по несколько карликов за один взмах. Спутники немножко отстали от могучего викинга, опасаясь попасть под его клинок, тем более что Олаф прекрасно очищал левую сторону коридора. С правой же шел Тор, с такой же яростью дробя кости назойливым карликам своим боевым молотом.
Одину, Локи и Магнусу оставалось только идти позади двух рубак и добивать в суматохе недобитых врагов.
Так получилось, что на какое-то мгновение уменьшенный до нормальных размеров Хэймлет и спасший его младший принц остались отрезанными от своих. Датчанин еще не пришел в себя после пережитого потрясения и, сидя на полу, ошалело смотрел на развернувшуюся вокруг битву. Он усиленно растирал затекшие руки. Мердок, полностью обессилев, лежал возле конунга. Вокруг были цверги.
Олаф был уже рядом, когда один из карликов со всей силы опустил боевой топор на голову сидящего на полу дана. Не будь на голове Хэймлета кованого шлема, это был бы последний миг в его жизни, но добрая сталь выдержала удар, лишь слегка прогнувшись. Сотрясение мозга стало приводить Хэймлета в чувство, голова еще не заработала, но рефлексы уже дали о себе знать.
Олаф дотянулся кончиком меча до цверга, пытавшегося повторно ударить Хэймлета, и нанес ему серьезную рану в горло, при этом сам получив несколько царапин. Однако из-за спины захлебывающегося кровью карлика появился его товарищ, вооруженный копьем. Хэймлет почти очухался и готов был перехватить древко копья, но неожиданно смертоносное жало изменило направление и вонзилось в грудь зашевелившегося было Мердока.
- Умри, предатель! - прокричал карлик, вооруженный копьем, и тут же рухнул с отсеченной головой.
Хэймлет все же успел схватить древко копья. Однако наконечник зашел достаточно глубоко, и рана могла оказаться смертельной.
Конунг наклонился над цвейгом, пытаясь зажать рану рукой. К нему на помощь подоспели остальные. Враги, гонимые ужасом перед неистовыми асами, бежали без оглядки, и Олаф с Тором тоже присоединились к товарищам, столпившимся вокруг несчастного принца.
- Это все,- с трудом выговорил Мердок.- Идите дальше по коридору, слева будет проход, повернете туда и увидите лестницу вниз. По ней вы попадете в мастерскую. Там вы найдете то, без чего не выберетесь отсюда никогда.
Принц устало замолчал и закрыл глаза. Друзья прекрасно понимали, что настал его последний час, несмотря на все старания Хэймлета остановить кровь. Болезнь подточила силы цверга, и рана, полученная им, стала последним звеном.
