Однако Мердок сумел еще на пару мгновений преодолеть слабость, он открыл глаза и заговорил снова:
- Не забудьте взять этот перстень. Он вам понадобится.- Цверг разжал кулак и выронил кольцо с красным камнем в виде лилии.- Только не надевайте его камнем внутрь, во всяком случае в тесном помещении. Тот, кто это сделает, превращается в великана. Хэймлет в сокровищнице случайно просунул руку в это кольцо и вырос во много раз, но заклинание уменьшения, наложенное Минитармом на пещеру, ограничило его рост. Однако, выйдя из-под воздействий колдовских сил, он стал тут же увеличиваться до размеров, предусмотренных магией кольца.- Мердок тяжело вздохнул. Отдохнув секунду, он продолжил: - Но если перстень носить камнем вверх, то он абсолютно безвреден. Мало того, кольцо открывает его владельцу колдовское зрение, позволяющее отличать любые иллюзии, навеянные Минитармом или его слугами, от реальных вещей.
Мердок снова замолчал, но на этот раз глаз не закрыл. Смерть уже бросила бледную тень на его лицо, до неузнаваемости изменив черты цверга. Старуха Хель была готова забрать душу этого карлика, но он из последних сил сопротивлялся ей, спеша сказать друзьям что-то важное.
- Не выносите из подземелий этот перстень, он приносит...- Принц цвергов умер, не договорив. Товарищи переглянулись.
- Нам не стоит терять времени,- взял на себя инициативу Один.- Поступим, как он советовал. Воины согласно закивали.
- Я его здесь не брошу,- вдруг сказал Олаф.- Боюсь, малорослые уродцы надругаются над телом, если найдут его здесь.
- Спрячем в сокровищнице, цверги туда не сунутся, пока с нами не покончат, а на обратном пути решим, что делать,- высказал предложение Локи.
Олафу в очередной раз пришлось испытать щекотливое чувство уменьшения при входе в пещеру с сокровищами, но он не доверил никому свое дело. К тому же теперь на входе стояли его верные друзья, готовые перебить хоть всю армию цвергов.
Лестница, про которую говорил Мердок, была на месте, и воины побежали по ней, стуча сапогами по крутым ступенькам. Она оказалась гораздо длиннее, чем ожидали товарищи. Ко всему прочему, асы вскоре почувствовали уве-. личение температуры, а еще через две-три сотни шагов жар стал просто невыносимым. Друзья шли, обливаясь потом, и с завистью смотрели на обнаженное тело Олафа.
Спустившись ниже, асы услышали отдаленный звук ударов металла о металл.
- Это огромная кузня,- со знанием дела произнес Олаф.
Ярл не ошибся, и воины вступили в просторное помещение, вдоль стен которого располагались кузнечные печи и наковальни. Карлики, трудящиеся здесь, не бросились врассыпную при виде ворвавшихся асов. Они даже не прервали работу, лишь мельком взглянув на пришедших.
От одной из печей отошел широкоплечий седой цверг и направился к асам.
- Зачем вы сюда пришли? - с ходу, без предисловий, спросил карлик, ничуть не смутившись воинственным видом гостей.
Друзья переглянулись, кто-то должен был ответить дерзкому цвергу. После короткого замешательства взоры дружно сошлись на Одине. Правитель великого города, почувствовав поддержку, выступил вперед.
- Я Один, владыка Асгарда, пришел сюда забрать то, что должно принадлежать мне по праву,- гордо заговорил он.
Олаф изготовился рубить головы и взялся за меч. Судя по всему, здешние карлики были не из пугливых и на такое заявление Одина обязательно должны были нахамить. Но к разочарованию ярла цверг склонил голову и спокойно ответил:
- Ты получишь желаемое. Великий, получишь вещи, которые давно ждут тебя, в обмен на мир с моим народом.
При обращении Великий на шее Одина дрогнули жилы, но ас сдержался. Откуда-то этот кузнец знал о том, что пророчили ему в последнее время, и было бы глупо в очередной раз выслушивать знакомые предсказания.
Тем временем цверг повернулся к своим работникам и что-то прокричал им. Мастера побросали работу и замерли, уставившись на гостей.
- Следуйте за мной,- пригласил старик и направился к огромному столу, единственному предмету, стоящему посередине просторного помещения.
Подойдя, цверг сдернул полотно, покрывающее стол. Взорам асов явились три предмета: короткое копье с наконечником, светящимся ярче солнца, боевой молот и железный пояс.
- ы можете взять подарки, если только он действительно предназначены вам,сказал старик гостям.- Это копье называется Гунгнир, оно обожжет руку того, кому не принадлежит. Поднять же боевой молот Мьелльнир и застегнуть на себе Пояс Силы тоже сможет только их истинный хозяин.
Глаза Тора загорелись сразу, лишь только он увидел любимое оружие. Не колеблясь могучий ас подошел к столу и взялся за рукоять. Молот оказался несколько тяжелее, чем он предполагал, но все же, собравшись с силами, Тор поднял его над головой и тут же уронил, растерянно глянув по сторонам.
- Не смущайся, бери то, что принадлежит тебе по праву,- вновь раздался голос кузнеца.- Ни одна живая душа, кроме того, кого ждет Мьелльнир, не может даже оторвать его от земли. Надень на себя Пояс Силы и попробуй еще раз.
Тор взял железный пояс и застегнул его на себе, он пришелся асу как раз впору, словно искусные мастера тщательно снимали с него мерки.
И тут Тора посетили не виданные доселе ощущения.
Могучая сила наполнила тело воина. Ас поднял с пола подаренный молот и легко подбросил его вверх, чувствуя, что, захоти он пробить в своде пещеры дыру на белый свет, легко сможет это сделать.
Остальные пятеро спутников Тора уставились на единственное копье. Люди, пришедшие из далекого будущего, догадывались, кто должен стать хозяином Гунгнира, но асы были в нерешительности.
Локи первый протянул руку, но почти сразу отдернул ее назад, боясь потерпеть неудачу. Тогда вперед выступил Один. Он стал вождем своего народа, и это обязывало его первым идти на испытания. Ас собрал все свое мужество и положил руку на волшебное копье. Ничего не случилось, мало того, внезапно Один почувствовал небывалый прилив энергии, а Гунгнир сам лег в ладонь.
- Вот и второй хозяин отыскался,- промолвил старый кузнец.- Лежала здесь и четвертая диковинка, но она была сделана первой и еще не обладала защитой против чужих рук. Жадный император Минитарм воспользовался этим и забрал ее. Но, я вижу, эта вещь сама нашла своего владельца.
Цверг указал на перстень с камнем в виде лилии, светящийся на пальце у Локи. Ас невольно сжал руку в кулак. Кольцо он взял у умирающего Мердока. Оно сразу устроилось на пальце Локи, будто всегда там находилось.
- Ты получил то, за чем пришел? - вновь обратится кузнец к Одину.
Великий смущенно оглянулся на оставшихся без подарков людей.
- Все в порядке, мы свою долю возьмем золотом,- шепнул ему Торкланд.
- Да, хозяин, мы получили то, за чем пришли,- твердым голосом ответил правитель асов.
- Тогда идите и помните, что вы обещали мир моему народу.
- Я сдержу обещание, но сначала мне нужна голова императора Минитарма.
Старик помолчал мгновение, потом прищурился и проговорил:
- Я не брал с тебя клятвы, что ас не может быть личным врагом кого-то из цвергов. Минитарм заслужил своей участи.
Один получил исчерпывающий ответ и не счел нужным продолжать разговор. Он почтительно кивнул кузнецу и, сделав своим спутникам знак следовать за ним, направился к лестнице. Но вдруг оглянулся и спросил:
- Скажи, кузнец, как звать тебя?
- Я Андвари.
Один повернулся и зашагал по ступеням. То ли потому, что, когда впервые идешь по неизведанному пути, он кажется длиннее, то ли сами путники шли окрыленные новыми возможностями, внезапно открывшимися им, но обратно ступеньки бежали гораздо быстрее, нежели при спуске. Друзья не заметили, как оказались в знакомом коридоре у сокровищницы.
Однако тут их уже поджидало вражеское войско, перегородившее проход баррикадами и выставившее вперед какие-то боевые машины. Ни асы, ни ваны никогда не пользовались подобными приспособлениями и не могли понять, что замыслили карлики. Викинги же у себя в Мидгарде иногда встречались с такими штуковинами, но поскольку сами не использовали ничего, кроме тарана, необходимого при штурме крепостей, то сперва тоже растерялись.
- Мне кажется, я видел что-то подобное, когда мы брали один из ирлендских монастырей,- задумчиво произнес Олаф.
В это время карлик поднес руку к спусковому механизму, и Торкланд вдруг абсолютно четко вспомнил это орудие.
- Назад! - неистово прокричал викинг, широко расставив руки и силой впихнув оторопевших товарищей обратно в коридор, ведущий на лестницу.
Как раз вовремя. Там, где только что стояли воины, со свистом пролетели тяжелые копья, выпущенные из боевых машин цвергов.
- А они неплохо подготовились! - заметил Локи. Один, отстранив друзей, снова вышел в коридор, который они только что покинули.
