– Неужели ты согласишься? – удивилась девушка, явно ожидающая, что ей в мягкой форме посоветуют прогуляться до ближайшего леса.
– Ага. Я помню, что ты говорила про фиолетовый цвет…
Но в этот момент их прервали несколько служанок и императорский портной, прибывшие для того, чтобы в рекордные сроки приготовить для княжны свадебное платье. Крис поспешил откланяться, на прощание улыбнувшись Юле, но теперь уже совсем иначе – теплее и счастливее.
А дальше начался кошмар…
Хель действительно своего не упустила.
Юльтиниэль уже как полчаса назад отправила портного восвояси и тихо дремала на пышной кровати, когда в покои ворвался Талли.
– Быстрее! – вскричал он с порога. – Альгу собираются казнить!
Спеша по коридорам вслед за эльфом, девушка успела узнать, что воровку никто с утра не видел, даже принялись искать, и лишь сейчас, после того как утихла утренняя неразбериха со свадьбой, Оррену удалось узнать, что Ричард обвинил ее в покушении на свою особу и приговорил к смерти.
– Но почему?
– Ее нашли спящей в какой-то лаборатории, – видимо, она по приказу императрицы изготавливала яд. Сейчас Оррен пытается его уговорить отменить приказ или хотя бы дать отсрочку, а то на это дело у Ричарда разговор короткий…
Юльтиниэль замерла, занеся ногу над ступенькой, как вкопанная. Вот оно! Альгу нашли спящей, как саму Юлю с Орреном, Хель не стала ждать реакции Рита, а подстраховалась заранее…
– Рэль, скорее! – Талли потянул ее за руку. – Я тоже огорчен, встревожен, разозлен и далее по списку, но так мы никому не поможем…
Оррен уже прижал Ричарда к стенке и что-то ему втолковывал.
– Это подстава, дай мне разобраться, кто ее сделал! – упрашивал императора Рит. Оглянулся на вошедших в зал друзей, кивнул, благодаря за поддержку, и снова вернулся к животрепещущей теме. – Я абсолютно уверен, что Альга сама оказалась жертвой!
– А я, мой друг, также уверен, что тебе не следует беспокоиться об этой жалкой воровке. – Ричард аккуратно забрал края своего камзола из захвата Рита, словно тот собирался хорошенько встряхнуть императора. – У тебя сейчас должно быть множество других, более приятных забот. Не так ли, княжна? – Он повернулся к Юле. – Я от всего сердца поздравляю вас! Вы станете прекрасной парой! Зачем только эта Альга вам сдалась? Рано или поздно она все равно закончит свою жизнь на виселице… можно сказать, что в некотором роде я даже оказываю ей одолжение…
– Так сделай мне подарок, Ричард! – применил последний аргумент Рит. – Отложи казнь хоть на несколько дней, и я докажу, что Альга невиновна…
Император задумался, а потом фальшиво вздохнул:
– Прости, Оррен, но, по моим подсчетам, воровка уже выпила яд, приготовленный для меня, десять минут назад… Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
Хель не просто подстраховалась – творец сделала все, чтобы Оррен не смог отказаться от ее предложения. И теперь он сам это прекрасно понимал.
– Я заберу тело, – бросил Рит. – Талли, Рэль, вы мне поможете?
Юльтиниэль сглотнула, борясь с желанием прямо сейчас отказаться от всего и выйти из игры, наплевав на последствия, но заставила себя кивнуть.
…Хель пришла на зов сразу, словно нарочно подчеркивая, что успела заждаться, когда же Рит соизволит вспомнить про Убийцу. Женщина появилась в комнате с легким хлопком и зачем-то сразу же щелчком пальцев занавесила окна. Огляделась по сторонам, приветливо кивнув Юле, и поправила ворот линялой рубахи, на которой отсутствовала пара пуговиц.
Талли попросили караулить снаружи – ему знать о сделке Оррена с Убийцей было совсем не обязательно, а Юля осталась в комнате, чтобы поддержать своего будущего отца. Альгу они устроили на кровати – яд оказался качественным, сначала усыпив ее и лишь затем унеся куда-то за грань в чертоги творцов, ни обезобразив лица предсмертной агонией, ни оставив каких-либо других отпечатков смерти.
– Ну-с, что тут у нас? Ах… бедная девочка… – фальшиво взгрустнула Хель, разглядывая мертвую Альгу, как какое-то диковинное насекомое. – Итак, вы хотите, чтобы я ее оживила? Ладно, цену ты, Оррен, знаешь. Согласен?
– Можно подумать, что у меня есть выбор, – откликнулся герцог. – Ты сама ее убила, а теперь решила посмеяться надо мной?
– Выбор конечно же есть: согласиться или же оставить бедняжку разлагаться в гробу. Ну-у… то, что убила ее я, еще надо доказать, а посмеяться сам Единый велел – вы, люди, странные создания: легко убиваете близких и так же легко жертвуете ради них всем… Впрочем, моя просьба не кажется такой уж невыполнимой или неприятной, как ты пытаешься показать. Ну что? Сейчас оживлю девчонку, а завтра приду за платой. Договорились?
– Да. – Оррен пожал протянутую руку.
– Тогда приступим. – Творец еще раз щелкнула пальцами, чтобы в покоях стало еще темнее, видимо, это было необходимо для ритуала.
Хель развела руки в стороны и начала нараспев читать какое-то заклинание, чуть раскачиваясь из стороны в сторону в такт своим словам. Тело Альги окутало молочно-белое сияние, постепенно будто бы впитывающееся в нее, а потом Хель резко свела руки, хлопнув в ладони, – и девушка на кровати дернулась, ее тело изогнулось какой-то невероятной, ломаной дугой, а затем снова затихло.
– Да-а… – пробормотала Убийца, – у Рыжей это всегда получается изящнее. В общем, минут через пятнадцать она придет в себя. И советую ее срочно увести из дворца, пока Ричард не решил казнить вашу Альгу повторно. Что ж, до завтра, Оррен. И я вас тоже поздравляю со скорой свадьбой…
На этом творец хитро прищурилась и испарилась в воздухе, а Рит опустился на кровать рядом с Альгой, как-то обреченно сгорбившись.
Следующий день также не принес Юльтиниэль никакого облегчения в связи со случившимися событиями. Альгу из дворца вызвался вывести Талли, правда, перед этим воровка успела накричать на лучезарную княжну за то, что она отняла у нее надежду быть рядом с Ритом. А затем эльф, собирая вещи, случайно признался Юле, что у него началась смертная болезнь.
– Год, может, чуть больше, продержусь, – бледно улыбнулся эльф. – Я останусь с Альгой и заберу ее к себе – нам обоим сейчас тяжело видеть вас с Орреном вместе.
– Но… как же так… – растерялась полуэльфийка от столь неожиданного признания.
– Не вини себя, – попросил Талли, – просто я иначе не могу. И если как-нибудь решишь вспомнить обо мне, не ругай сильно. Удачи тебе.
Он поцеловал Юлю в лоб и поспешил из комнаты, пока девушка не успела до конца осознать, что именно из-за нее эльфу осталось жить всего год.
Потом была суета, неразбериха и вообще что-то непонятное, больше напоминающее побег цирка из провинциального городка после полного провала. Портной истыкал Юльтиниэль булавками, пытаясь второпях завершить излишне шикарное и какое-то безвкусное платье с пышными юбками и наглухо закрытым верхом, напоминающим больше чехол на что-то огромное и бесформенное, чем свадебный наряд. Потом за Юлю принялись парикмахеры, соорудив на голове высоченную башню, которая опасно раскачивалась в такт шагам девушки, и несчастной полуэльфийке приходилось идти так ровно и осторожно, будто бы она позавтракала колом. В довесок на Юльку нацепили несколько килограммов украшений, после чего увидевший ее Оррен (также измученный до крайности) чуть не лопнул со смеху, по достоинству оценив «преобразившуюся» княжну.
– А вообще, удачно получилось… – неожиданно улыбнулся он. – Надо было сразу додуматься, что брак по расчету – лучшее решение всех проблем. Надеюсь, ты не в обиде?
– За что? – Юльтиниэль скорчила коварную рожицу, решив отыграться за смех над ее нарядом. – У эльфов жизнь длинная… Вот умрешь ты лет в семьдесят, я останусь владелицей земель Ритов, тогда и выйду замуж за кого хочу. Как тебе такой план?
Оррен задумчиво потер подбородок.
– Да, об этом я не подумал, – сознался он. – Но главное – выскользнуть из-под наблюдения твоего бдительного брата, чтоб к нему Хель во сне явилась!
– И не только во сне… – мрачно добавила Юля.
– Тогда уж не только Хель, – злорадно закончил Оррен, желая оставить последнее слово за собой.
Даже сама церемония Юльтиниэль запомнилась плохо. В основном девушка смотрела куда-то в пространство, сосредоточившись на одной мысли: свою свадьбу она представляла совсем не так. В спину упирался подозрительный взгляд Криса, словно тот ожидал, когда же она, по обыкновению, соберется бежать (и готовился ее вовремя поймать). Но Юля в кои-то веки решила побыть паинькой и на вопрос Ливия послушно ответила, что согласна со всем и перед лицом Пресветлой матери клянется в верности и прочей чепухе, которую обычно обещают все когда-либо стоявшие перед алтарем люди, зачастую забывающие свои клятвы уже следующим утром.
Затем Оррен сухо клюнул ее в щеку, и все гости радостной, неорганизованной толпой, больше напоминающей стадо, побрели в тронный зал, дабы вкусить праздничного торта, вручить молодоженам какой-нибудь бесполезный подарок и еще раз поздравить с выгодной партией. Но, в общем и целом, не считая абсурдности ситуации, все было не так уж и плохо. Юльтиниэль танцевала, смеялась над шутками друзей, не стесняясь подтрунивала над чересчур серьезным братом, который, словно очнувшись от глубокого сна, смотрел на присутствующих так, будто вообще не понимал, что вокруг происходит, почему все веселятся и с какого перепугу его лучезарная сестра вышла замуж. Впрочем, после воздействия Хель все могло быть куда хуже.
