А я, сорвавшись с места, побежал к себе в покои, надеясь, что за неожиданный план мне не оторвут голову…
Семейная жизнь хороша еще и тем, что дается не один раз.
NN
Увы, на деле семейная жизнь оказалась ужасно скучной. Вот уже несколько месяцев новоиспеченная герцогиня Рит не знала, чем себя занять. Еще недавно желанный покой теперь обернулся для Юльтиниэль изматывающим душу испытанием. В знакомом с детства поместье Ритов не происходило ровным счетом ничего интересного, не считая того, что ей приходилось играть роль новой хозяйки, якобы знакомясь со всем в первый раз. Получалось не ахти как, но пока промашек «госпожи Лареллин» вроде никто не замечал.
В основном настроение ей поднимала переписка с Крисом, который обосновался в одной из близлежащих деревень, работая магом (старенький лекарь, знающий лишь пару простых заговоров от зубной боли, с большим удовольствием ушел на пенсию). Добродушным людям Крис сразу же полюбился, так что жилось ему хорошо и сытно. Единственное, что портило впечатление, – деревенские девушки, устроившие своеобразное соревнование с целью добиться расположения симпатичного полукровки. Юлька в своих письмах настаивала, что измен не потерпит, и удивлялась, каким теплым вдруг стало их общение (пусть оно было и на расстоянии), Крис отвечал в духе «чья бы мычала», но надежды девушкам не давал. Возможно, все наладилось, потому что именно Юля решила пойти навстречу и извинилась. Это было честно – первым уступил Кристиан, теперь же пришла ее очередь. Она сама не ожидала, что решится признать свою неправоту, но неожиданно поняла: если не поступиться своими глупыми принципами – легко потерять последнюю возможность стать счастливой, вернувшись в свое время. После чего Юльтиниэль наконец взялась за ум и теперь наверстывала упущенное.
Впрочем, сильно жаловаться на жизнь было бы грешно – Оррен уделял Юле достаточно внимания, приглашая и на конные прогулки, и на вечерние посиделки перед уютно потрескивающим камином с томиком каких-нибудь изысканных эльфийских стихов. Вот здесь девушке очень пригодились их занятия с Крисом (спасибо Хель!) – сначала с небольшой опаской, а после с возросшим удовольствием девушка принялась посвящать Рита в хитрости речи перворожденных и их обычаи, зазубренные еще со времен ее пребывания в гостях у «дяди». Оррен покорно учился, не понимая, зачем ему это надо, но все равно свободное время требовалось на что-то тратить, и потому он со страдальческим выражением лица повторял за девушкой спряжения и времена.
И в то же время не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – Рит устраивал и терпел подобное только потому, что так было положено. Ему и без того роль хозяина огромных земель давалась непросто, а тут еще приходилось поддерживать видимость идеальной семьи…
К тому же Юльтиниэль отчетливо видела: Оррена что-то гнетет. Когда под утро после завершения торжества он вернулся в покои, выполнив свою часть сделки с Хель, стали заметны первые изменения: задумчивость, рассеянность, затем принявшиеся лишь прогрессировать. Герцог, отвлекшись на какие-то свои мысли, легко мог не вписаться в поворот родного замка, который знал лучше, чем самого себя. Впрочем, раздумывать над тем, чего же стоило Оррену возвращение Альги с того света, Юля не пыталась – своих волнений хватало. По ее подсчетам, уже давно прошли все сроки… мм… сотворения самой Юльтиниэль. И по тому, что полуэльфийка не спешила растворяться в воздухе, она понимала – это уже произошло, но желание узнать, кто ее мать, сжигало девушку изнутри. Даже во снах ее преследовал безликий женский образ, зовущий куда-то за собой.
И любопытство только усилилось, когда в один из темных зимних вечеров Оррен поднял неожиданную тему.
– Рэль… я ужасно виноват перед тобой за всю эту дурацкую историю. Если бы я сразу согласился, не дожидаясь, когда Хель меня заставит, ты могла бы сейчас жить свободно…
Вот это забавляло и одновременно пугало Юльтиниэль больше всего. Почему-то Оррен пребывал в абсолютной уверенности, что именно он виновник всех бед: из-за него Альге пришлось умереть и вернуться; из-за него творец подставила Юлю, и лучезарная княжна оказалась вынуждена согласиться на брак, так как законы Светлолесья не оставляли никакой лазейки. И уж конечно, стоило отметить намеки Хель (мол, любая попытка прекратить этот фарс закончится для них плачевно), в которых также виноват был якобы Рит.
Как только Оррену не надоедал процесс самобичевания, Юльтиниэль не понимала, но, кажется, герцог уже вошел во вкус, окончательно уверившись в том, что именно в нем заключается корень зла, – то ли Хель ему мозги промыла, она в этом была профессионалом, то ли еще что повлияло, сказать что-то определенное было сложно. С одной стороны, это играло Юльтиниэль на руку, изменяя его отношение к «лучезарной княжне» в правильном направлении, а с другой – Оррена было откровенно жаль.
И вот старая песня затянулась по новому кругу.
– Давай пропустим вступление, – попросила девушка, откладывая на столик книгу, предварительно не забыв загнуть уголок страницы, чтобы не потерять нужную сцену, и подняла взгляд на Рита. – Я уже слышу эти интонации, с которыми ты обычно говоришь, что все хорошо, но…
– Да, ты права, именно «но»… – хмыкнул Оррен, – понимаю, что уже и так всего достаточно, но мне нужна твоя помощь. Возможно, даже наверняка, это тебе очень не понравится… и-и…
Полуэльфийка подняла глаза к потолку, показывая, что ей куда больше не нравится косноязычие, внезапно поразившее Рита.
– Недавно я узнал, что одна женщина ждет ребенка… – Он замялся.
– Естественно, твоего? – тут же, не удержавшись, уточнила Юля, чувствуя, как внутри все запело от радости. Наконец-то правда откроется! – И в чем проблемы? – удивилась она, когда Оррен кивнул.
– Я хочу, чтобы все думали, что он законнорожденный… – хмуро оповестил Рит, будто бы ожидал, что эльфийка сейчас же накинется на него с кулаками, дабы хорошенько вбить в герцога мысль о том, что этого никогда не случится.
– Мать не хочет, чтобы он остался с ней? – Было непривычно говорить о себе так, да еще и в мужском роде, но при этом Юля предвкушала скорую разгадку и никакого дискомфорта не ощущала.
– Она не может позволить себе такую роскошь.
– Хорошо, – просто согласилась Юля. – Что требуется от меня? Сыграть будущую мамочку? Думаешь, этот трюк сработает?
– Я обо всем позабочусь, – благодарно улыбнулся Оррен, – и постараюсь, чтобы тебе все это доставило минимум неудобств. Спасибо, Рэль.
Юля кивнула.
– А ты не скажешь, кто она? – словно бы невзначай, нарочно подчеркивая, что ответ ее как бы не волнует, невинно поинтересовалась полуэльфийка.
Рит покачал головой:
– Прости, она просила не говорить.
Такой близкий и манящий ответ сделал ручкой и испарился прямо из-под носа Юли, так и не открыв тайны ее рождения. От досады Юльтиниэль захотелось съесть недочитанную книгу, затем отловить в поместье какого-нибудь неудачника и хорошенько на него наорать. Ну как так можно?! Неужели так сложно сказать?
Тьфу!
– Знаешь, Рит, когда-нибудь все эти скелеты перестанут помещаться у тебя в шкафу и выпадут, выбрав самый неудачный момент. – Юльтиниэль нахмурилась: она явно не уточнила что-то важное.
– Ты забыла, что еще осталось место под кроватью и в комоде, Рэль. К тому же в замке достаточно пустующих комнат, – отшутился Оррен.
– Тогда у меня есть одно условие, – быстро сообразила Юлька.
– Что угодно, – наивно согласился Оррен.
– Если родится девочка, назовешь ее Юльтиниэль в честь моей бабки. – Действительно, в роду лучезарных князей это женское имя было весьма распространено. – Согласен?
Рит опешил.
– Но я думал по правилам назвать, в память о моей матери – Арие. Это было бы справедливо… – недовольно отозвался он. Предложенное имя ему не понравилось категорически.
– Просто подумай над этим, – умоляюще протянула полуэльфийка. – Не так часто я тебя о чем-то прошу.
И снова потянулись однообразные дни, которые теперь Юльтиниэль была вынуждена проводить в одиночестве в своих покоях, дабы лишний раз не показываться на глаза прислуге, в то время как по герцогству волнами расходилось счастливое известие о скором прибавлении в славном роду Ритов.
Один раз Оррен отлучился из поместья где-то на месяц. Хорошо подумав, он решил рассказать Альге про метку, Хель, наместника, а также сделку, с помощью которой ему удалось купить жизнь воровки. Правда, перед этим он посоветовался с Юльтиниэль и получил полное ее одобрение.
– Это будет честно, – согласилась полуэльфийка, – заодно передай им с Талли мои поздравления и горячий привет брату. И может быть, на обратном пути стоит заглянуть к Элизабет?
