Из-за угла чудом уцелевшей перекошенной избы вышел дюжий заросший мужик в старой, изрядно обносившейся рубахе и вовсе уж рваными на коленях штанах. Посмотрел на Хреногора недобро, ухмыльнулся тоже… нехорошо.
— Мы тут, — объявил торжественно. — Чужаков не любим.
Подхватил с земли бревно, покрутил его, как посох легкий, и шагнул вперед.
Вот же везенье наше! Сколько деревень на свете, нет, надо было непременно на такую наткнуться, где богатырь честно отсиживал свои законные тридцать и три года на глиняной печи. А уж за столько лет силы можно преизрядно накопить!
— Как звать тебя, богатырь? — спросил Хреногор, перехватывая бревно подобнее.
— Зови меня Смерть, — гордо ответил местный дядька богатырь, явно сочинивший ответ заранее. За тридцать лет и три года еще и не то придумать можно.
— Совсем дурак, — пожурил Хреногор. — Кто ж Смерть по своей воле зовет?
Местный на «дурака» обиделся, а достойный ответ придумать не сумел. И не удивительно, за тридцать и три года сидения на печи привыкаешь к этакой неторопливости мышления. Зато сиииилы! За таким глаз да глаз нужен, а ну, как не дай Превеликий, найдет точку опоры, что ж выйдет-то?
Хреногор ловко отбил бревно противника и торцом влепил прямо в лоб. На печи силу можно высидеть (Превеликий дураков любит!), но никак уж не мастерство.
Местный заревел, бревном закрутил шибче. Недобитые деревенские сползались отовсюду, боясь пропустить невиданное зрелище.
— Задай ему, Ванька! — азартно крикнул с дерева мужик без топора. Иван, стало быть. Ну, не Илья — уже хорошо. Иваны же, как известно, бывают дураки и царевичи. Так вот, этот на царевича нисколько не походил.
Хреногор, надо отдать ему должное, ситуацию постарался исправить, как мог. Три раза его бревно вправляло противнику мозги, выбивая попутно зубы и пуская носом кровь. Все-таки, богатыри, наверное, не совсем люди. У меня бы, к примеру, голову с первого же удара оторвало, а этот стоит, даже сопли кровавые не вытрет.
— А ну, давай на кулачки! — взревел Иван, отбрасывая бревно. Хреногор пожал плечами и отшвырнул свое тоже. И ударились они грудь в грудь… попытались, точнее. Хреногор-то намного ниже. Да еще в шлеме… некрасиво получилось. Отбил противнику боевой дух… всмятку, судя по звуку.
— Что ж ты, гад делаешь? — провыл Иван, складываясь пополам.
— Ну, извини, — без особого сожаления ответил Хреногор. — Смотреть надо, куда прешь.
— Чего хотели-то? — спросил богатырь, с трудом принимая вертикальное тположение.
— Переночевать у вас думали, — сознался Хреногор.
— Не выйдет, — злорадно сообщил Иван, обводя взглядом раскатанные по бревнышку избы. Как я и предполагал, целых домов в деревне не осталось. Потому, наверное, богатыри и предпочитают сходиться в чистом поле. Разрушений меньше.
— Да я уж понял, — миролюбиво ответил Хреногор. Ярость вытекала из него, как вода из худого кувшина — по капле, быстро и неудержимо.
— А миром решить было нельзя? — возмущался Иван. — Что я людям скажу теперь?
Он мотнул головой на пригорок, где немым укором стояли бабы, старики и дети. Последние разве только не прыгали от восторга — не каждый все же день пришлые богатыри деревню по бревнышку раскатывают.
— Скажи, чтоб заново отстраивали, — покаянно вздохнул Хреногор. Иван безнадежно махнул рукой.
— Идите уж с Превеликим. Откель хоть будешь, дядька Хреногор?
— Из Топорянска, — беспечно махнул рукой Хреногор.
— Из столицы, значит, — глаза Ивана нехорошо блеснули, но мы оставили это без внимания. Не будет же человек, хоть и дурак, в отместку столицу по бревнышку раскатывать?
А если и будет, так в Топорянске богатырей хватает, найдется, кому урезонить. Да и вообще, гори она синим пламенем, столица эта, что мне до нее?
Забегая вперед, скажу, что раскатать Топорянск Ивану, конечно, не удалось. А участок стены и башню через год отстроили заново.
Впрочем, это уже неважно…
Белый кот стремительно вылетел из подворотни, ловко проскочил меж ног молодого чаруна в мантии со знаками Темного Лорда дядьки Темногора.
— Держи! — крикнул тот, силясь развернуться, но запутался в мантии и уселся на мостовую. Его более расторопный напарник бросился преследовать, но это оказалось делом непростым. Кот шустро просочился сквозь дыру в ограде, колдодей не менее ловко использовал псевдолевитацию, перемахнув высоченный забор, как заморский зверь кенгура. И замер — на пути его возникли троица чарунов, носящих серебряные молнии Темного Лорда дядьки Ларабна. И выражение на их лицах молодому колдодею откровенно не нравилось.
— Так-так, и кто же это у нас здесь? — издевательски пропел невысокий рыжий крепыш в сине-желтой мантии. — Никак, парнишка Лорда Темногора? И что же, позвольте спросить, ему здесь понадобилось?
— Пропустите, — голос чаруна из свиты дядьки Темногора чуть дрогнул, но этого хватило. Гончие псы Темного Лорда Ларабна оскалили клыки и, не торопясь, взяли его в кольцо. Колдодей отступил на шаг, чтобы держать всех троих в поле зрения и уперся спиной в забор. Развитие ситуации ему абсолютно не нравилось.
— Не ваши ли ребята вчера потрепали низшего чаруна Вариоха из свиты Темного Лорда Ларабна? — вкрадчиво поинтересовался один из коллег.
— Я ничего об этом не знаю, — соврал чарун, лихорадочно ища путь к бегству. Противостоять троим равным противникам в колдодействе еще сложнее, чем в обычной драке. А что дойдет до схватки, низший чарун не сомневался.
— Врет, — не выдержал светловолосый колдодей. — точно Лорда Темногора шпана была, Пернах точно видел. Их золотистые ромбы ни с чем не спутаешь!
— В общем, ответить придется, — хищно усмехнулся рыжий и представился. — Низший чарун дядька Оррест.
Называть гильдию он не стал, да это и не было обязательным. Колдодейный дуэльный кодекс требовал назвать имя и принадлежность к тому или иному Лордству.
— Низший чарун дядька Исаль, — подхватил светловолосый.
— Низший чарун дядька Слах, — глухо завершил третий, которого колдодей так и не рассмотрел толком, поскольку лицо тот прятал под капюшоном.
— Низший чарун дядька Лаваль, — нехотя сообщил колдодей из свиты Темногора, который догадался уже, что дуэль будет в регламенте «три к одному», что правилами допускалось, хотя и не одобрялось официально.
Доски забора вдруг взорвались мелкой щепой, дядька Лаваль рефлекторно закрылся нулевым щитом едва ли не раньше, чем это случилось, но и остальные не отстали. Мелькнула алая мантия с золотым ромбом — знаком Темного Лорда Темногора.
— Я не опоздал? — задорно тряхнул гривой серебристых волос лучший в мире напарник. — Низший чарун, колдодей седьмой гильдии дядька Пивогор из свиты Темного Лорда Темногора.
— Сыночек Лорда, — прошипел кто-то из парней Ларабна.
— Мы атакуем, — коротко бросил дядька Оррест, и Лаваль заметил вдруг, что к противникам присоединились еще двое подельников. Но как же так, регламента «пять к двум» в дуэльном кодексе нет!
— Минутку… — начал было он, но атака дядьки Орреста заставила его заткнуться. Дуэль или драка, это потом будем выяснять. Сейчас куда важнее выжить. Просто выжить.
Гончая бросилась наперез коту, тот выгнул спину, грозно зашипел, обходя извечного врага по кругу, дождался, пока собака сделала рывок и поймал ее на противоходе. Гончая промахнулась, у кота появился коридор для бегства и немного времени — пока серая тварь развернется и бросится в погоню. Два стука, не более, но тому, кто умеет ловить шансы, больше и не надо. Стук, стук, гончая с рычанием разворачивается, мчится скачками, но кот уже у дерева, взлетает по стволу так быстро, что на соседней сосне белки верещат от зависти. Собака заливается лаем, прыгает, садится и снова лает. Чего это племя никогда не умело, это с достоинством принимать поражение. Непременно надо сообщить всему миру о своей бессильной ярости и страшной мести, которая непременно обрушится на подлого кота, едва тот спустится с дерева.
А тот комфортно развалился на ветке, не слишком высоко, но куда выше, чем гончая способна допрыгнуть. И с интересом наблюдает за собачьими прыжками.
Кот. Комментарий.
А ты тут еще откуда, тварь? Караул! Спасите! О, береза, как вовремя. Ну, попрыгай, глупая, еще попрыгай. Люблю клоунов. Ну, прыгни еще, смотри, какой хвост, мняу!
На три вещи можно смотреть бесконечно — на текущую воду, на рыбок в аквариуме и на то, как бесится собака под твоим деревом…
— Собака кого-то нашла, — низшая колшебница радость Перилла из свиты Светлой Леди Иллиары дернула за рукав своего напарника. — Пойдем посмотрим?
— Ой, да тут этих котов пропасть, — махнул тот рукой. Низший колшебник дядька Рагунс не желал отвлекаться на какого-то там зверька. Хотя радость Иллиара отдала вполне однозначный приказ — выловить белого кота с необычной аурой. Более того, на всякий случай ловить следовало КАЖДОГО белого кота, тем более, горожане в свете недавних событий боялись этих зверьков до истерики. Белый кот стал символом неудачи, мало кто рисковал продолжать путь, если его пересекла зловещая белая тень.
