— Он солгал? — тут же спросила эльфийка, проследив взгляд рыцаря.
— Не знаю, — честно признался Алир, прислушавшись к себе. — Он действительно как-то связан с Тёмным Князем. И мальчик был искренен, когда говорил клятву. В остальном у меня создалось стойкое ощущение, что он чего-то не договаривает.
— Так же, как и мы? — усмехнулась Анабель. — Думаю, это естественно, мы не доверяем ему — он так же не доверяет нам. Хотя я бы многое отдала за то, чтобы узнать причину, по которой он нанялся проводником. Очень непростой тёмный, — последнее слово она выплюнула как проклятие.
— Ты всех их ненавидишь? — осторожно уточнил рыцарь.
В ордене Алира осторожно предупредили, что у эльфийки личные мотивы мести могут взять верх над разумом. Сначала, глядя на Анабель, рыцарь не представлял, как расчётливая холодная эльфийка может сделать что-то необдуманное. Но сейчас, замечая ненавидящие взгляды, что она изредка бросала на проводника, забывая их маскировать, понял, что предупреждение не было лишено основания.
Сам он уже начал сомневаться в своей ненависти. Всю свою сознательную жизнь он представлял тёмных какими-то монстрами, а Чёрные Земли выжженной пустыней. Пока его ожидания не оправдывались, и ненависть скорее переходила в неприятие. Впрочем…
— Не всех, — эльфийка затеребила тонкую цепочку с небольшим круглым медальоном, — но многих. — Взгляд Анабель неожиданно смягчился. — Думаю, мы чуть-чуть повременили, когда решили столь категорично отнестись к этому милому мальчику. Нам стоит быть с ним приветливыми, и не пытаться всё время вытягивать информацию. Он достаточно умный, и может начать свою игру.
— Если уже не начал.
У вас хорошее настроение? Не отчаивайтесь.
Всегда найдется тот, кто вам его испортит.
Анонимный пессимист
Анабель с сомнением посмотрела на спящего проводника. Во сне мальчик трогательно улыбался, явно досматривая хороший сон. Так и не скажешь, что тёмный. Ну волосы необычного цвета, ну черты лица резковаты. И вообще, на девочку смахивает. Эльфийка чуть-чуть улыбнулась, подумав, как бы тёмный надулся от такого сравнения. Странно, но сейчас она не могла его ненавидеть так же, как остальных из его племени. Да и маленький он ещё. Это его родители могли участвовать в охоте на небольшой светлый отряд, что когда-то давно так же пытался исполнить миссию.
Впрочем, и симпатии, слава Свету, никакой не было. Только лёгкий интерес, мальчик явно знал куда больше, чем хотел показать. Оставалось только найти способ вытянуть из него эту информацию.
Передумав будить мальчишку, она развернулась и направилась к ручью умываться, пока его не замутили остальные светлые, которые только-только неохотно вставали и одевались.
Из палатки выглянула Хелена, наткнулась взглядом на полуобнаженного Алира, покраснела и поспешила обратиться к эльфийке, благо они с Анабель были знакомы уже давно и как наследницы правящих семей неплохо общались:
— Я возьму у тебя рубашку, свою испачкала, пока постираю, пока высохнет…
— Конечно. Посмотри в вещевом мешке.
Иногда эльфийка думала, что, если бы Хелена не была обычной смертной, они могли стать подругами.
— Алир, — окликнула рыцаря эльфийка, — не забудь разбудить нашего тёмного.
Анабель не сомневалась, что Алир обязательно забудет, а поэтому Габриэль успеет досмотреть свой хороший сон. Странная забота о тёмном. Но, в конце концов, он им нужен для того, чтобы исполнить великую миссию.
* * *
Я проснулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Причём, уже довольно долго. Это кто ж так не уважает великого и ужасного Тёмного Князя? Щас я им устрою что-нибудь. Хотя… это же светлые, что с них взять? Я перевернулся на спину и соизволил открыть глаза.
— Ну? — Из горла вырвалось нечто похожее на хрип. Но общий смысл вопроса, склонившийся надо мной Алир, понял.
— Мы уже давно собрались, только тебя не могли разбудить, — смущённо признался рыцарь. Снова это смущение… был бы девицей, подумал бы что-нибудь не то.
Я (нехотя) встал с нагретого местечка и душераздирающе зевнул.
— Прошу прошения, не настроил внутренние часы, а сон всегда был моей слабостью, — разъяснил сей факт команде и отправился умываться. Ну, да, вообще-то, я соня. В Цитадели привык спать до полудня, если не дольше, зато потом сидеть до трех часов ночи, или вместе с Элли кому-нибудь пакостить. Впрочем, есть у меня такая полезная особенность — просыпаться тогда, когда это необходимо. С вечера скажешь себе, что, мол, проснуться нужно во столько-то, и пожалуйста — никаких будильников не нужно. А вот вчера, обдумывая разговор светлых, забыл настроить себя на раннюю побудку. Сами светлые уже собранные мрачно наблюдали за мной, пока я плескался в ручейке. Спрашивается, что им мешало меня разбудить раньше?
Так что завтракать мне пришлось в седле. Светлые и так бросали на меня ну очень красноречивые взгляды из-за вынужденной задержки.
А я продумывал дальнейший путь, чтобы было и весело, и неопасно. Подобрать дорогу соответствующую моим требованиям так и не удалось, и я остановился на более весёлом варианте. После чего я подъехал к Алиру, чтобы указать дальнейший маршрут.
— Видишь вон ту развилку? Там чуть правее будет дорожка и небольшой овраг, вот туда и сворачиваем, — встрял я в разговор рыцаря и гнома.
— Зачем? Она, судя по всему, нас выведет на эту же дорогу, только придётся сделать большой крюк. — Ибор смотрел на меня очень подозрительно. Нет, мне что, за каждый шаг надо отчитываться? Что да почему… Охохонюшки. Я вздохнул и начал разъяснения.
— Во-первых, там есть ещё одна тропа. Её жители ближайшей деревни специально мороком прикрыли, чтобы путники к ним на огонёк заскакивали. Во-вторых, этот крюк позволит нам как раз с этими жителями не сталкиваться. Эта деревня ближайшая к границе, больше таких нет. А после неё нам обеспечены три дня спокойного прохода. К тому же, если выйдем на заброшенную дорогу — вообще будем передвигаться так, как захотим. Разъезды стражников на нём не показываются, обозы ходят по новому тракту. Опасности только в виде странников и другой пакости.
— Кого?! — хором спросили светлые. Постоянно забываю, что они про нас ничего не знают. Надо будет выслать им брошюрки про быт и нравы жителей Чёрных Земель. Ладно, прочитаю вводную лекцию. Пока небольшую.
— У нас странниками называют тёмных, которые не любят сидеть на одном месте. В основном, как ни странно, все поклоняющиеся Тьме — страшные домоседы. Бывают, конечно, исключения, и не такие уж редкие, но путешествовать и сменять место жительства, мы не любим. К странникам относят несколько кланов вампиров, и сколько-то одиночек. Практически всех оборотней, они уж точно шляются, где хотят. Людей, среди которых много наёмников или менестрелей. И некоторых индивидуумов демонического происхождения.
— Так это не сказки? Демоны действительно существуют? — Рыцарь глядел на меня так, будто я сейчас признаюсь, что я и есть Тёмный Князь.
А вот фигушки!
— Конечно! Какие сказки? Демоны — элита Тёмной Империи, Черная Знать. Старший совет составляют главы древнейших демонических родов. Он имеет постоянную связь с Князем. Совет лордов состоит из представителей тёмных эльфов. И проходит хорошо, если раз в три года. Они очень не любят выбираться из своих подземных дворцов. И Младший — из всех разумных рас Тёмной империи. От каждой по одному представителю. Избранные: демон, эльф, вампир, орк, оборотень, тролль, человек-маг. И естественно Князь. Такие советы проводятся раз в год, и с большой осторожностью. Ибо демоны пытаются прибить людей, вампиры — оборотней, эльфы — орков. А тролли сидят и делают ставки, кто кому больше синяков наставит. Хотя все они сосуществуют в нормальных условиях вполне мирно. А вот когда начинается политика… — я сделал эффектную паузу и неожиданно понял, что совсем отвык от общения со светлыми. Расслабился. Под взглядами светлых я поспешил выкрутиться: — Это у нас каждый карапуз знает! — Действительно, ну откуда шестнадцатилетнему парню, — а, по мнению светлых недотёп, мне именно столько, — знать об устройстве Совета Империи?
— А нечисть? — Светлые, явно заинтересовавшись, решили выбить из меня всю информацию, раз уж рассказываю. А мне что, жалко, что ли? Побуду немного учебником, не привыкать. И так чуть не сдал себя с потрохами, буду развлекаться дальше.
— Извиняюсь, кого вы под этим подразумеваете?
— ?
Со вздохом я снова начала разъяснения.
— Итак, у нас существуют три категории. Нелюдь — все, кто не являются людьми, но дышат, едят, спят, короче, относятся к миру живых. Нечисть — те, кто болезненно реагирует на проявления противоположной энергии. Вампиры высшие и низшие, оборотни, некоторые слабые ведьмы. Ну, и ещё там по мелочи. И, наконец, нежить — зомби, личи. (Или это одно и то же? Не помню.) В общем, всё из этой серии. А теперь, кого вы имели в виду?
