— Держи! — кивнул корононосец на поднос в руках слуги. — Выпьем за талант и твою, только что подаренную мной, жизнь!
— Мудрые слова! За талант!
— Хорошо… — отпив и закатив глаза в блаженстве, протянул Ипрохан. — Что может быть лучше, чем глоток отличного вина утром?!
— Два глотка? — предположил я.
— Точно! Давай!
Несколько минут мы молча цедили вязкое, приторно-сладкое пойло, не приносившее мне никакого удовольствия.
— Так, что там у тебя за игра? — первым нарушил молчание Владыка.
— Простая, государь. В моём мире зовётся…
Ё-маё! Назвать “Пьяницей” при этом пропойце как-то стрёмно. Пойдём от обратного.
— ”Трезвенник”! Правила просты…
После нескольких ознакомительных партеек король заскучал.
— Интересно, но нет азарта, — вяло произнёс он, откладывая колоду в сторону.
— Так мы до этого ещё не дошли! Проигравший выполняет желание победителя. Хоть под столом кукарекает, хоть голым танцует — всё в руках счастливчика!
— А если проиграю я? — нехорошо прищурился Ипрохан.
— Ты? Видят Творцы, что невместно их избраннику самому приказы выполнять. Назначаешь того, кто будет отдуваться. Мало того, что спесь собьёшь с придворных, так ещё все за тебя болеть будут, чтобы не попасть под проигрыш.
— Верно! Раздавай! Сейчас позовём кого-нибудь!
— Может, Веблию? — предложил я. — Сразу видно, что много власти на себя взяла, словно здесь главная. Баба, без сомнения, нужная, но стоит ей показать, кто главный во дворце.
— Точно! Первую Советницу сюда!
Веблия вошла, настороженно глядя на нас.
— Стой и жди! — приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.
Первую партию выиграл легко.
— Кукарекай. Громко и с чувством, — предложил я Советнице.
— Но… — округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.
— Давай-давай! — злорадно произнёс он. — Я проиграл — ты выполняешь желание! Правила такие!
— Кукареку, — зло выпалила Веблия.
— Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.
— Совсем не верю, Илий! — наконец-то, вспомнил моё имя король. — Но она же… курица!
И сам рассмеялся собственной шутке.
Вторую партию я “слил”, ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в “Чёрный список” Советницы.
Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:
— Чего загрустил?
— Да так… — притворно вздохнув, ответил ему. — Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению — она умеет ненужных людей убирать.
— Не боись! — панибратски хлопнул он по плечу. — Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?
— Знаю! Вот тут! — и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. — Вы — великий человек! Любого раздавите!
— Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! — облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.
6. Школа Шутов.
— Как король? Что сказал? Получилось? — скороговоркой выстреливал вопросы Харм, от нетерпения и любопытства наматывая круги возле моих ног, как только я вернулся в душный кабинет мага.
— Не суетись. Дай отдохнуть, — устало ответил ему, присаживаясь в кресло.
— Если живой, значит, вышло всё, как ты и задумывал, — сделал вывод Кортинар.
— Да. Но как представлю себе такие посиделки каждый день, то жутко становится. Может, “потеряюсь” во время переезда в Школу? С ума ж сойду, этого гада развлекая!
— Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь — найдут и без помощи магии, — предупредил вредный дед.
— Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил — и то хорошо.
— Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?
Мой короткий рассказ не занял много времени.
После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:
— В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился — не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой — не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного — Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.
— А что ты ещё в меня вложил? — с интересом спросил я. — Неубиваемость? Крутость? Магические способности?
— Про Высокое Искусство даже не помышляй — в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования — ничего.
— Жаль…
— Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.
Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.
Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:
— Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!
Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.
И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.
Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…
— Хозяин ждёт! — опять раздалось над ухом спозаранку.
Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров — всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.
Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.
— Заболел? Давление? — спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.
— Не твоё дело, — коротко ответил он и отвернулся. — Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню — сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.
— Еду с эскортом?
— Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться — кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.
— Хозяин! Скажи ему, чтоб… — начал непривычно зажатый Харм.
— Не лезь. Разберусь сам, — грубо прервал ящера Кортинар.
— Но…
— Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.
— Я чего-то не знаю? — спросил у него.
— Я говорил, что не твоё дело? Повторить?
Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:
— Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели — твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.
