— Как же вы мне все надоели… — посетовал Гелал, скрючивая когтистые пальцы.
Мурок Вивисектор приветливо ему улыбнулся. Он видел страшную ауру архидемона и прекрасно понимал, что его драгоценные деточки не смогут долго противостоять такому врагу. Что же до него самого… ну, Мурок всегда был скорее теоретиком. В лаборатории он творил чудеса, но в драке… в драке его одолел бы даже санитар со шваброй. В плане личной безопасности Мурок полагался на своих кадавров и гомункулов.
Конечно, от архидемона они не защитят… но именно поэтому он и захватил с собой кое-кого еще.
— Деточка, будь добра, разберись с этим клыкастым дяденькой, — ласково попросил Мурок.
За его спиной приподнялась хрупкая фигурка. Она абсолютно безразлично посмотрела на Гелала своими оранжевыми глазищами, спрыгнула на землю и зашагала вперед размеренным шагом.
Тем временем Комочек уже абсорбировал всех куклусов в пределах досягаемости, а вихрящиеся щупальца Зубика расчистили путь к бездыханному телу Торая. Ползунок очень бережно подхватил его мандибулами и свернулся в кольцо, защищая павшего колдуна своей упругой мясистой тушей.
— Какой глупый ученик… — вздохнул Мурок, рассматривая ауру несчастного. — Так и знал, что однажды он себя сожжет… Говорил я ему, говорил…
— Я… я сорвался… — прошептал Торай, не приходя в сознание. — Я… не смог…
— Ничего, не волнуйся, — деловито оттянул ему веко Мурок. — Я тебя вскрою, расчленю, разложу по баночкам, а потом соберу заново. Будешь лучше прежнего.
Гелал даже не смотрел на этих двоих. Его полностью поглотила приближающаяся девушка. Ее аура… знакомая, до боли знакомая аура…
Шумно втянув носом воздух, Гелал окончательно убедился в своих подозрениях. Он почувствовал в красноволосой девушке демоническую кровь. Много, очень много демонической крови. Она наполовину… нет, на три четверти демон. Причем не какой-нибудь жалкий утукку или маским. Здесь пахнет архидемоном… и не просто архидемоном, а очень знакомым архидемоном…
Зато Дайлариана смотрела на Гелала абсолютно равнодушно. Шагала молча, на ходу снимая тонкие перчатки телесного цвета. На белоснежных ладонях и пальцах юной колдуньи алели свежие, еще кровоточащие разрезы.
— Ты… дочь Асмодеи?.. — наконец заговорил Гелал.
— А ты мой отец, — безразлично произнесла Дайлариана. — Мама просила передать привет.
— Я надеялся ее здесь встретить. Как она поживает?
— Она погибла три года назад. Тебе что, не сказали?
Лик Гелала омрачился. К Руахе Карге, своей кратковременной любовнице, он не испытывал ничего. Но дочь, Асмодею Грозную… ее он в каком-то смысле любил. В довольно извращенной манере, как то вообще свойственно демонам, но все же. Он даже дал ей имя своего старинного приятеля — одного из архидемонов измерения Ад.
Последний раз Гелал встречался с Асмодеей восемнадцать… уже почти девятнадцать лет назад. Потом навалились дела… стало как-то не до того…
Выходит, она умерла. Причем три года назад, когда над Серой Землей еще не была простерта длань Шумерской Гетеры. Значит, ее душа должна быть в Лэнге — как и все прочие души серых за последнюю сотню лет. М-да… Гелал никогда не интересовался мертвецами, но Приемный Отдел мог бы и сообщить. Все-таки его это тоже касается.
Хотя могло ли быть иначе? Приемный Отдел питает такульту, а такульту в когтях Йог-Сотхотха. По доброй воле Всесодержащий не уступит ни единой души. Не потому ли он и правит Лэнгом?
— Что ж, дочь моя, облобызай же своего отца… — раскрыл объятия Гелал.
Дайлариана протянула ему встречь руки… и с них сорвались ветвистые молнии! Молнии чудовищной силы — даже архидемон затрясся, точно в агонии.
Но продлилось это чуть долее секунды. Потом Гелал спохватился, перестал трястись и недоуменно нахмурился.
— Что это значит, дочь моя? — вопросил он. — Зачем ты так поступаешь со своим отцом?
— Чтобы убить тебя, разумеется, — меланхолично ответила Дайлариана. — Это же очевидно.
— Но… но зачем?..
Дайлариана пожала плечами. Она никогда не задавалась такими вопросами, как «зачем» и «почему». Ей просто хотелось что-то сделать — она шла и делала. Поскольку обычно результат ей нравился, она планировала и дальше продолжать в том же духе.
— Я просто хочу тебя убить, — произнесла она.
Креол едва удерживался, чтобы не захохотать. Так уж ему нравилась растерянная рожа Дагона. Он явно еще ни разу не встречался с таким заклятием, как Длань Мардука!
Длани. Девять мощнейших заклинаний Древнего Шумера. Каждая из них — настоящий шедевр, триумф магической мысли. Все их создали коллективно, долгими годами трудов, усилиями целой группы магов. Все… кроме одной, самой первой. У Длани Мардука есть конкретный автор — великий маг, легендарный основатель шумерской Гильдии и самой Империи Шумер. Он в одиночку создал Длань Мардука… и назвал ее собственным именем.
В отличие от всех остальных, Длань Мардука применяется почти мгновенно, не требует никакого ритуала и почти не отнимает сил. Даже заклинание произносить не нужно. Для применения Длани Мардука необходимо соблюдение всего трех условий. Первое — очень могущественный и опытный демонолог. Второе — мощнейший колдовской инструмент-поглотитель. Третье — запечатанный в нем демон громадной силы.
И вот это последнее порождает противоречие, всегда отравлявшее жизнь демонологам. Чтобы победить архидемона, нужна Длань Мардука, — но чтобы применить Длань Мардука, нужен побежденный архидемон. Замкнутый круг. Кусающая себя за хвост змея.
Но уж если суметь пробраться в этот круг…
Длань Мардука — это концентрат, сплав демонологии и Магии Света. На демонов и Темных богов она действует так же, как на магов — хладное железо или Золотой Меч. Длань Мардука «пережимает» потоки Тьмы в астральном теле жертвы и лишает доступа к ба-хионь. Ненадолго лишает, совсем ненадолго — но уже и это очень немало.
И Дагон бы с этим согласился. Охваченный настоящей паникой, он сейчас стремительно сокращался в размерах. Божественные силы покинули его — теперь он просто демон… довольно сильный демон, но не более того. Эффект продлится всего несколько минут, но на эти несколько минут Дагон слаб и уязвим… относительно. Сейчас он примерно так же силен, как средний архимаг, — и Креол может с ним биться.
Однако Дагон не горел желанием биться. Едва сообразив, что произошло, он извернулся всем телом и стремительно пошел вниз. Вниз, вниз, вниз, на самое дно моря. Подальше от проклятого колдуна. Переждать в безопасности, пока закончится действие заклинания, а там уж…
Креол схватился за фальшборт так, что затрещали доски. Вот почему он терпеть не мог драться с водными демонами в их родной стихии! Чуть только эти сволочи начинают проигрывать, так сразу норовят нырнуть! Попробуй выковыряй их с этакой глубины!
— Что будете делать, владыка? — осведомился Асанте.
— Нырну! — рявкнул Креол, занося ногу над бортом.
— В воде Дагон необорим! У меня есть кое-что получше, владыка!
— Тогда быстрее! — нетерпеливо заерзал Креол. — Быстрее!
Не теряя времени, Асанте Шторм раскинул руки — и в ответ ему распахнулась пучина! Над тем местом, где скрылся Дагон, забурлил чудовищный водоворот — он ширился, ширился, сверля острием воду, проникая до самого дна! У самого борта «Адмирала Кровь» открылась пропасть — секунда, другая, и вот уже дивный корабль висит в воздухе, обливаемый тучами брызг, а рядом ревут колоссальные водопады!
— Пожиратель Кораблей!!! — проревел Асанте, шумно выдыхая воздух.
— Сколько сможешь держать? — деловито осведомился Креол.
— Минут… пять!..
— Успею!
Он перемахнул через борт и полетел вниз. На самое дно океана.
Приземлился Креол немного неудачно. При торможении его занесло, правая нога коснулась дна раньше левой, и маг завалился на бок.
— Ненавистная третья почка!.. — злобно пробурчал он. — У меня теперь вес смещен!.. Вернусь — убью этого лекаря!
Первая попытка встать тоже закончилась неудачно — Креол поскользнулся. Хорошо еще, что дно залива Бурь преимущественно каменистое, ила немного. Происходи дело в той же Черной бухте, он с головой бы ушел в липкую жижу.
Но сейчас Креол даже не думал о таких вещах. Не обращая внимания ни на ревущую стену воды совсем рядом, ни на остовы кораблей и трупы чудовищ, усеявшие дно, он сосредоточился на самом главном.
На Дагоне.
Морской бог выглядел совсем ошалело. Кажется, исчезнувшая вода его окончательно доконала. Стоя в паре сотен шагов от Креола, он жадно хватал ртом воздух, точно вытащенная на сушу рыба.
Сейчас, уменьшившись до обычных размеров, Дагон предстал тем, кем он был когда-то. Простым дагонитом. Хотя до возвышения Дагона эти создания назывались иначе. В те времена — да и сейчас еще частенько — их именовали Глубоководными.
