Сейчас, уменьшившись до обычных размеров, Дагон предстал тем, кем он был когда-то. Простым дагонитом. Хотя до возвышения Дагона эти создания назывались иначе. В те времена — да и сейчас еще частенько — их именовали Глубоководными.
Из рукавов Креола заструились цепи кровавого железа. Посох поудобнее устроился в ладонях. Не в силах согнать с лица торжествующую улыбку, маг зашагал вперед.
Он ждал этого момента всю свою жизнь!
— Ну что, бог-рыба?.. — насмешливо хмыкнул Креол. — Теперь-то мы на равных…
Дагон что-то зло пробулькал. До обретения божественности он и сам был великим магом. Очень давно уже ему не приходилось обращаться к этим примитивным инструментам, но кое-что он еще помнил.
Теперь главное — продержаться… он чувствовал, что продержаться нужно совсем немного… Эффект такого заклятия не может длиться долго… В любую секунду чары рухнут, он снова вдохнет блаженной ба-хиони, снова обретет мощь бессмертного божества… и уж тогда этот жалкий комок слизи пожалеет о своем нахальстве!
Креол тоже это понимал и потому спешил закончить как можно быстрее. Победа в три минуты — вот какую цель он себе назначил. Три минуты в его распоряжении есть точно — дальше Креол уже не уверен.
А значит, надо атаковать очень быстро и только наверняка. Это обычного демона можно взять на измор, ослабить цепями и чарами — здесь такая тактика не пройдет.
И потому Креол первым делом активировал давно уже подготовленное заклятие. Вот уже два года он дожидался момента, когда сможет испытать эту хитрую штуку. Маг швырнул перед собой пергаментный свиток, выкрикнул несколько слов — и в воздухе распахнулось черное зеркало, в котором отразился Дагон. Отразился… и вышел из зеркала навстречу оригиналу!
— Какое потрясающее заклинание! — присвистнул Креол, глядя на ауру своего творения.
Двойник Хаоса действительно вышел на загляденье. Точь-в-точь такой же, что и сам Дагон… за вычетом божественных сил, разумеется. Но их сейчас нет и у самого Дагона, так что…
В отличие от идиота Бестельглосуда, Креол не потратил ни секунды на бахвальство. Он даже приказов не отдавал — ибо заблаговременно модифицировал заклинание так, чтобы рожденный Двойник Хаоса автоматически нападал на того, кто послужил ему оригиналом.
Креол подумывал еще и о том, чтобы создавать копию не врага, а себя же самого, удваивая тем свои силы. Но, поразмыслив, отказался от этой мысли. Кого-то слабее себя он одолеет и без Двойника Хаоса. А если придется драться с кем-то сильнее себя — так здесь выгоднее будет скопировать как раз его.
Есть еще, правда, вариант, когда враги будут слабее, зато во множестве, но о нем Креол даже не подумал. Он никогда не верил в такую вещь, как победа численным перевесом. Вот у того же Дагона за спиной целые орды куклусов и морских гадин — и что, помогло ему это?
Двойник Хаоса занял все внимание Дагона. Сражаться с самим собой — штука непростая. В другое время Креол охотно бы полюбовался таким зрелищем, с интересом изучил бы боевую магию Глубоководных… но сейчас ему было не до того. Даже не глядя на дерущихся дагонитов, он быстро активировал еще два заклятия, выпустил цепи и начал примериваться, как бы поудобнее вонзить посох…
Но Дагон тоже понимал, чего добивается смертный маг. Понимал и не собирался ему это позволить. Ручьи Силы, которые он выпускал, почти полностью уходили на Двойника Хаоса, но часть оставалась и Креолу. Эти энергетические потоки окружили Дагона сплошным коконом, сплетаясь дивным узором, расцветая все новыми вспышками.
На миг Дагона даже охватило чувство ностальгии. Совсем как в былые времена! О, что за чудные воспоминания!.. Как привольно ему жилось в подводных чертогах Йхантлея, как весело и радостно было жить, любить, сражаться и познавать этот непознаваемый мир!..
Интересно, чувствует ли что-то подобное тот, другой Дагон?.. Не эта мерзкая кукла, порожденная человечьей магией, а тот, с которым Дагон когда-то был единым целым?.. Тот, с которым они делят один Атман на двоих, а иногда разделяют и сознание?..
Дагон редко вспоминал о своей второй ипостаси, но вот сейчас на него что-то нахлынуло…
— Не отвлекайся!.. — раздался сбоку торжествующий смешок.
Дагон вскинулся, подхватил ускользающие Ручьи Силы… но поздно, слишком поздно! Орудующий такими же Ручьями Двойник Хаоса нанес удар — и, пока Дагон отражал его, смертный маг пробил оборону с другой стороны! Просвистел черный посох, сверкнуло адамантовое лезвие… и наземь рухнула отсеченная рука!
Кайкедрал Мусор нашарил в поясном кармане фиал с вираром. С его обычным образом жизни вирар не требовался практически никогда, но он все же имел обыкновение держать при себе одну порцию.
И всего-то несколько минут прошло с момента, как в столовую вломилась орава демонов, а кажется, словно часы. Разгромить успели все, подчистую. Огромный круглый стол в центре, малые столы вдоль стен, двенадцать мягких кресел и сотни стульев… Столовую в новой Промонцери Царука строили с таким расчетом, чтобы она могла служить и банкетным залом, так что места хватало.
— Мои шансы падают, — меланхолично заметил Кайкедрал, сотворяя две небольшие бомбы.
Он швырнул вначале одну, потом другую — и таки сумел подорвать одного из Двурогих. Тот в очередной раз поскользнулся и не успел вовремя встать.
Впрочем, его это не убило, а лишь разорвало пополам. Верхняя половина теперь лежала заваленная щепками, мемекала и скребла грязный пол. Нижняя… нижнюю тут же схватили челюсти высунувшегося прямо из стены утукку. Он не смог упустить такую возможность.
Кайкедрал с сожалением констатировал, что взорвалась только одна бомба. Вторая зависла в воздухе, окутанная голубоватым сиянием. Эг-мумия, подхвативший ее на лету, поманил пальцем, и смертоносный шар опустился ему в ладонь. Демон задумчиво посмотрел на добычу, чмокнул губами, и тут же в его руках появилась вторая такая же бомба. А потом и третья. Он примерился…
…Но не бросил. Его отвлек страшный грохот. Северная стена обрушилась, придавив обломками еще одного Двурогого, и из зияющего провала донеслось:
— Фи!.. Фу!.. Фо!.. Фам!.. Идет гроза навстречу вам!!!
Вместе с этими словами оттуда вырвался огненный шквал.
Сжиженная плазма разнесла в клочья все то немногое, что еще оставалось в целости, — уцелели лишь Кайкедрал, эг-мумии, несколько зажатых у самых стен куклусов да трое Двурогих конечно же. Им спалило всю шерсть, но от этого они лишь сильнее разозлись.
С блеяньем, с ревом козлоногие демоны бросились к дыре… и один из них тут же издал смертный вопль. Его с разгону насадило на жужжащий бур — бур кровавого железа.
Неся на весу корчащегося демона, громадный геродерм вошел внутрь. За щитком из прозрачного бронепласта смутно виднелось лицо — злорадно усмехающееся женское лицо.
— Полиция Сан-Франциско! — выкрикнула Вон. — Всем лечь на землю и приготовиться к переработке в жидкий компост!
Ванесса Ли была в восторге от своего боевого скафандра. Адамантиевый корпус может выдержать даже ядерный взрыв. Тяжелые плазмометы в плечах работают в двух режимах — скорострельном, для рассеивания толп, и ракетном, для поражения крупных целей. Манипуляторы снабжены оружием ближнего боя — слева пила, справа бур. То и другое выковано из кровавого железа и вызывает у демонов мучительную боль.
Утукку, завидев эту новую добычу, решили попробовать, не окажется ли она доступней колдуна в сером плаще. Сразу четверо их перешло в материальное состояние — но зря, очень зря. Циркулярная пила кровавого железа со страшным хрустом вошла в хребет одного, второго просто отшвырнуло тяжеленным манипулятором, а двое оставшихся хоть и добрались до шкуры гиганта, лишь обломали об нее зубы.
— Вы в порядке, мистер Кайкедрал? — с беспокойством спросила Ванесса, раздавливая всмятку еще одного утукку. — Простите, я никак не могла забраться в эту бандуру… А потом она еще и в дверь никак не проходила…
Кайкедрал Мусор не снизошел до ответа. Он был полностью поглощен контролем заклятия Скользкий Пол. Чуть ли не единственное, что сдерживало Двурогих, оно вдруг стало стремительно истощаться… Эг-мумии!.. Один из них чуть заметно шевелил кровоточащими пальцами, и от них тянулись невидимые астральные нити!
Конечно, Двурогих осталось уже только двое, но…
…Но и этого вполне достаточно!.. Едва эг-мумия снял заклятие, как один из них пронесся молнией и с размаху вонзил когти в грудь Кайкедрала. Колдун захрипел и покачнулся. На его губах выступила кровь.
— Сволочи!.. — взвизгнула Ванесса, с грохотом бросая вперед геродерм. Стрелять она опасалась — Кайкедрала непременно задело бы тоже.
Гневно мемекая, Двурогие все же ушли с пути боевой машины. Их манило, притягивало единственное уязвимое место — лицевой щиток, сделанный из бронепласта, а не адамантия. Но чтобы добраться до него, нужно как-то миновать бешено крутящийся бур. Бур, на котором все еще висят клочки их брата. Кровавое железо слишком неприятная штука даже для Двурогого.
