Человек, который владеет таверной, добрый. Он немного говорит по-английски. Он сказал, что я могу остаться и поработать здесь. Пока… пока я не готова.
Я кивнул.
— Ты планировала пойти дальше. Увидеть чудеса, на которые намекнул Арпан. Но ты не верила, по крайней мере, до тех пор, пока за тобой не пришли Бьякхи, а после этого было уже поздно. Книга Арпана ясно показала, что произойдёт, если ты не совершишь это путешествие.
Я накрыл дрожащую руку Анастасии своей. Она была тёплой, как пойманная птица.
— Ты не готова.
— Нет, — сказала она и склонила голову. — Я не знала.
Она подняла на меня глаза и поинтересовалась:
— Зачем тебе эта книга?
Я усмехнулся.
— Она просрочена. Ты взяла её в Специальной Коллекции Мискатоникской Библиотеки, воспользовавшись карточкой своего дяди. Когда ты не вернула книгу вовремя, библиотекари начали искать её. Узнав, что твой дядя умер три месяца назад, мы проверили, как он распорядился своим имуществом, и это вывело нас на тебя и Круг Лоранца на полу твоей квартиры. Всё просто.
— Просрочена? — удивилась Анастасия.
Я кивнул.
— Просрочена! — её глаза превратились в блюдца. — Ты явился сюда за просроченной библиотечной книгой?!
— Библиотека Мискатоника очень серьёзно относится к подобным вещам, — объявил я и показал ей удостоверение библиотечного инспектора с фотографией и подписью. — Ты не читала правила обращения с нашими книгами?
Анастасия музыкально хихикнула и хлопнула в ладоши.
— Карточка дяди, помнишь? Я сказал клерку, что заберу книгу для него. А этот клерк был привлечён к дисциплинарной ответственности, — добавил я. — Анастасия, книги из Особой Коллекции могут быть опасны. Подумай, где ты находишься!
Из другого угла комнаты раздался высокий звук и крик боли, возвещающий о разрыве струны лютни. Последовали аплодисменты. Анастасия снова хихикнула.
— Просрочена, — повторила она. — Мне жаль. Я просто не могу… ты здесь, потому что книга магических заклинаний просрочена в библиотеке.
Чёрный Спирт оживил Анастасию сильней, чем мне было нужно.
— Книга, — повторил я более резким голосом. — Где она?
Анастасия сделала усилие, чтобы сосредоточиться.
— Она в безопасности. Я… я больше не хочу этого. Если я отдам тебе книгу, ты… сможешь вернуть меня домой?
Это был безопасный вопрос.
— Да. Я могу. Где книга?
— Подожди здесь, — сказала она и встала, слегка покачиваясь. — Ух! Голова кружится.
— Я пойду с тобой, — сказал я и тоже встал, протягивая ей руку. Она оперлась на неё без комментариев, и мы пробирались через дымный лабиринт табуретов и столиков, пока не вышли на улицу, где смогли вдохнуть прохладный, сладкий воздух. Кот ждал меня, свернувшись клубочком рыжей шерсти на выступающей балке крыши.
— Значит, нашел её, — сказал кот и одной лапой погладил своё порванное ухо. Он с любопытством рассматривал Анастасию. — Ты собираешься спариваться с ней?
Анастасия снова хихикнула.
— Этот кот мяукает так, будто пытается заговорить.
— Не обращай внимания, — сказал я, глядя на кота. — Это грубое создание.
И всё же, возможно, кот был прав. Анастасия была очень красива и достаточно умна, чтобы реконструировать сложный оккультный ритуал из текста двенадцатого века. При других обстоятельствах я был бы рад познакомиться с ней.
С воодушевлением Анастасия подвела меня к узкой лестнице в боковой части конюшни.
— Моя комната находится на самом верху, — объяснила она. — Она маленькая, но чистая.
Анастасия скорчила гримасу.
— Вместо туалета горшки. Я рада, что мне не придётся к этому привыкать.
Книга, как и следовало ожидать, была засунута под матрас из соломы и мешковины. Я взял книгу из рук Анастасии и смахнул с потрескавшейся кожаной обложки кусочки соломы. Она с беспокойством наблюдала, как я подношу книгу к маленькому окошку и внимательно рассматриваю.
— Здесь слишком темно, — сказал я. — Давай спустимся обратно.
— Слишком темно для чего? — удивилась Анастасия.
— Чтобы проверить состояние книги, — отозвался я через плечо, спускаясь по лестнице. — Плохо, что ты взяла книгу. Но если ты не повредила её, я всё ещё могу спасти тебя.
— Спасти меня?
На вершине лестницы она пошатнулась, ухватилась за перила и осторожно спустилась во двор.
— Спасти меня от чего?
Книга оказалась невредимой, что меня порадовало. Мне не нужно было приводить Анастасию, чтобы она предстала перед Библиотекарями. Поскольку книга не пострадала, они были бы довольны, если бы я просто вернул её — при условии, что Анастасия останется вне их досягаемости. Я завернул книгу в шёлковую ткань, положил её в тяжелый пластиковый мешок и засунул его в рюкзак.
— В том-то и дело, — сказал я. — Всё идёт хорошо. Тебе никогда не придётся узнать, от чего я тебя спас.
Анастасия нахмурилась.
— Ничего не понимаю.
Её ноги подкосились, и она села на край корыта.
— Откуда мне знать, что ты вообще меня спасаешь?
— Вот, — сказал я и протянул ей небольшой кожаный мешочек. — Возьми. Это неодимовые магниты.
Анастасия высыпала их в ладонь и ткнула в них пальцем.
— О, я люблю такие вещи! С ними так весело!
— Осторожно, — сказал я. — Поскольку железо ведёт себя не так, как мы привыкли в Ультаре, магниты очень редки и очень ценны. Этот мешочек… ну, если ты будешь осторожна, тебе больше никогда не придётся искать здесь работу.
— А? — Она подняла на меня глаза, заслоняя их от полуденного солнца. — Что ты говоришь?
Я закрепил рюкзак на своей спине и проверил лямки.
— Тебе следует посетить Храм Старших Богов в старом квартале города. Патриарх — добрый человек, питающий слабость к прекрасным женщинам, и он тоже родом с Земли. Он поможет тебе, если нужно.
— Нет, — сказала Анастасия. — Это не так… Я иду домой. Ты ведь возьмешь меня с собой, не так ли?
В её голосе звучала мольба. Я проигнорировал её, хотя моё сердце сжалось. Так было лучше. Так и должно было быть. Ультар являлся добрым местом. Анастасия выживет.
— Кроме того, ты должна быть добра к кошкам. Ты определённо захочешь быть на стороне кошек Ультара.
Затем я склонил шляпу перед рыжим котом и перешёл на ультарский язык.
— До встречи, котейка.
— Ты уезжаешь? — спросил кот и огляделся. — Тебе нужен проводник?
— Не в этот раз.
Я улыбнулся Анастасии, которая непонимающе уставилась на меня. Затем я плотно прижал руки к телу, сгорбился и очень чётко произнёс:
— Нет места лучше, чем дом!
Одиннадцать крючков, засевших глубоко в моей душе, сжались от ощущения, которое я не могу описать. Ужасная сила тянула и рвала меня, а тёплый, добродушный полуденный свет Ультара кружился и мерцал в воющей тьме, когда меня с криком протащило сквозь безымянные измерения времени и пространства.
Спустя неизвестный и неопределимый период времени я обнаружил, что стою на коленях
