Постепенно сквозь пелену облаков начали просвечивать очертания континентов, окружённых океанами. Один из них приближался с неимоверной скоростью. Вот уже стали различимы деревья с интенсивно-синей хвоей, золотые дюны, фиолетовые жилки рек, сверкающие пятна огромных озёр. Си-А стремительно падала на землю.
— Прости, Попутчик, я не могу затормозить…
— А я тебя и не виню. Посмотрим, дадут ли нам возможность полюбоваться солнцем здешних мест… Постой-ка, что это?
— Где?
На мониторе он увидел нечто необычное: посреди обширного плоскогорья, куда невозможно было взобраться, не рискуя сломать себе шею, возвышались семь странных сооружений, похожих на готические храмы, сложенные из горного хрусталя и украшенные аметистами. Причем ни один из «храмов» не отбрасывал тени, и вокруг сооружений не наблюдалось никакой растительности, кроме редкой травы и чахлого кустарника. У подножия «храмов» сидели люди.
— Всемогущий Создатель! Это же экспедиция Приуральского Центра!
— Совершенно верно! Они. Я сама бы не сумела так быстро их обнаружить. Кажется, планета решила нам немного помочь.
— Если это можно назвать помощью, — задумчиво пробормотал Марков.
Когда до поверхности оставалось несколько сотен метров, их заметили. Геннадий Коннов поднял голову и замер с вытянувшимся от удивления лицом. Потом бросился к остальным, что-то крича им на ходу. Марков увидел, как из странных сооружений выбежали ещё двое, а затем все вместе они направились к месту предполагаемой посадки Си-А.
Серебристый корпус корабля коснулся земли, люк плавно отодвинулся в сторону.
Когда фигура спасателя появилась в проёме, семеро человек застыли, как вкопанные. Наконец, Геннадий громко воскликнул, пользуясь общим замешательством:
— Что, убедились? Я вам говорил — это Марков! Больше ни у кого в мире нет такого корабля!
— Привет, ребята, — с усилием выдавил спасатель, стараясь надолго не задерживать свой взгляд ни на ком из членов команды.
— Здравствуйте, — послышались неуверенные реплики с разных сторон.
Марков сразу вспомнил фантастические фильмы землян конца двадцатого века, и ему стало одновременно смешно и неловко. Ситуация и впрямь смахивала на идиотский комедийный кинохит: герой эффектно появился в ореоле сияния, и сам же застрял на планете, вместе с теми, кого прилетел спасать. Долго думать над тем, как сообщить эту новость землянам, не пришлось.
— Вы за нами, да? — задыхаясь от волнения, спросила Света. — Вы заберёте нас домой?
Марков тяжело вздохнул.
— Так вначале планировалось, — попытался он пошутить, но ничего не вышло: лица окружавших его людей были замогильно-серьёзными. — Похоже, мой корабль тоже в ловушке, как и ваш, — осторожно добавил Марков.
— Потрясающе! — заметил Николай, пока остальные пытались переварить эту новость. — И что дальше?
— Предлагаю подождать. Всё равно здесь, кажется, больше нечем заняться, — раздался мелодичный голос из динамиков.
— Ой, кто это? — вздрогнули одновременно Юля и Света.
— Си-А, — спокойно ответил голос. — Приятно познакомиться, девушки.
Все лица обернулись на корабль, словно по команде.
— Он… Она разговаривает! — потрясённо выдавила Юля.
— И что здесь особенного? — ворчливо отозвалась Си-А. — Я же не восклицаю, например: «Они дышат!» Или: «Они теплокровные!»
— Мы её обидели? — с раскаивающимся видом обратилась Юля к Маркову.
— Вовсе нет, — качнул тот головой. — Она всегда такая. А теперь, может, расскажете, что у вас тут происходило всё это время?
Он заметил, что члены экипажа «Вепря» как-то странно начали переглядываться между собой, но отвечать никто не спешил. Первым решил ответить командир экспедиции, Дима Таранченков.
— Давайте пройдём в… мой здешний дом, — предложил он.
Света бросила на Диму предупреждающий взгляд, потом посмотрела на Маркова.
— Идёмте, — согласился спасатель.
Все вместе они прошли несколько десятков метров, отделявших их от странных сооружений. Теперь у Маркова появилась возможность рассмотреть «храмы» вблизи, но он до сих пор не мог понять, из какого материала эти здания построены. Они росли прямо из земли, будто являясь частью горных пород, находящихся внутри плоскогорья. Полупрозрачные стены с вкрапленными в них аметистами размером с кулак взрослого мужчины смотрелись более, чем необычно, посреди пустынного плоскогорья.
— А где ваш корабль?
Опять обмен испуганно-предупреждающими взглядами, затем неохотный ответ Михаила Талимова:
— Мы потеряли его на этой чёртовой планете!
— Как это — потеряли?!
— Он остался внизу…
Марков быстрым шагом приблизился к краю плоскогорья и глянул на равнину. У него немедленно закружилась голова.
— А можно спросить, почему вы не остались внизу, а вскарабкались наверх? Собственно, неплохо было бы узнать также, каким образом вы сюда сумели забраться?
Будто запрограммированная последовательность действий: подозрительное переглядывание между собой, настороженность и опаска в выражениях лиц.
— Мы вообще-то не карабкались, — пояснил Геннадий Коннов. — Почва сама поднялась вместе с нами и образовала плоскогорье. Мы рады были бы спуститься отсюда, да не знаем как… Тут такая ерунда происходит, — он запнулся, и Марков готов был поклясться, что перед этим идущий сзади Николай, стараясь остаться незамеченным, потихоньку ткнул своего товарища кулаком в спину.
— Какая именно? — решил не сдаваться спасатель.
— Хотя бы то, что мы не могли улететь отсюда, связаться с Землей, — подхватила Света. — А вас Центр послал за нами, да?
— Центр, — подтвердил Марков.
— Почему именно вас? Неужели Центр решил, что наши дела настолько плохи?
— Разумеется. Планета пропала с орбиты и, соответственно, с экранов всех мониторов. Неудивительно, что главный наблюдатель и ваш непосредственный руководитель запаниковали!
— Как?! — ахнули разом все члены команды. — Планета пропала с орбиты? Но почему?
— Потому что, ребята, нам с вами сейчас не позавидуешь. Мы провалились в пространственную складку, яму, колодец, если хотите, и что здесь за реальность — одному Создателю известно!
— Но как вы проникли сюда? — заговорил вдруг молчавший до сих пор Константин Новиков. — Неужели ваш корабль может путешествовать в межпространстве?
— Ваши корабли тоже пользуются си-точками. Что здесь удивительного?
— Но си-точки — не межпространство, — возразила Света.
— Сами по себе — нет. Скорее, это двери, ведущие туда.
— Однако мы входим и выходим, но остаться там надолго не можем! А Си-А, получается, может?
Марков выдержал значительную паузу. Потом неохотно сознался:
— Может, как видите.
Послышались восхищённые восклицания со всех сторон.
— Повезло вам с кораблём! — не скрывая зависти, заметил Дима Таранченков. — Наверное, это здорово — путешествовать по межпространству!
— Здорово, — уклончиво ответил Марков. — Так вы расскажете, что у вас происходило с тех пор, как «Вепрь» приземлился на этой планете?
Новый обмен настороженными взглядами вызвал всплеск раздражения у спасателя, которое он умело скрыл от окружающих.
— Разумеется, — Дима кивнул головой в сторону ближайшего «храма». — Проходите! Я постараюсь кратко изложить вам суть сложившейся ситуации.
Внутри «храма» царил голубоватый полумрак, и чудесно пахло кориандром и мелиссой. Марков отметил, что все, кроме хозяина помещения, восприняли эти ароматы равнодушно. Дима же с удовольствием втянул в себя воздух и на секунду задержал его в лёгких. Потом медленно выдохнул и, указав гостям на скамейки, сделанные из того же материала, что и стены, сказал:
— Садитесь.
Пока все рассаживались по местам, Марков успел заметить, как выражение озабоченности на лице Димы постепенно сменилось благожелательным спокойствием. Остальные продолжали нервничать, но эта нервозность ничего общего не имела со страхом навсегда остаться прикованными к чужой планете. Этот страх был ещё глубже. Гораздо глубже.
«Почему им страшно?» — спросил себя Марков и по привычке потянулся к невидимому хранилищу памяти ближайшего своего соседа — Николая Ханченко. И тут его способность читать мысли впервые за всё время сознательной жизни натолкнулась на непреодолимое препятствие: нечто вроде «пси-зоны» только внутри человеческой ментальной оболочки. При этом спасатель явственно расслышал тихий звук, смахивающий на ехидное хихиканье над тщетностью его попыток пробиться вглубь.
«Ясно. Память блокируется планетой, — догадался Марков. — Здесь мы все в её власти, и она контролирует нас. Мои способности нивелируются ее биополем. Так и быть, придется добывать информацию из уст в уста».
