— Земляне не виноваты, что не умеют читать мысли. Кроме того, ты говорил, некоторые та-лоо по достижении восьми лет тоже теряют эту способность.
— Однако читать Магические Линии мы умеем всегда! А у землян нет Узора. Точнее, он есть, но совершенно иной. Земляне отличаются от нас, даже ты не можешь не признавать этого.
— Пустые отговорки, — недовольно проворчала Си-А. — Кого ты пытаешься обмануть?
— Пожалуйста, давай сменим тему! — взмолился вдруг спасатель.
— Когда-нибудь, ты поймёшь, что я была права, — грустно заметила Си-А. — И, помоги Создатель, чтобы тогда для вас обоих не было бы слишком поздно… Ладно, я обещала показать тебе, что обнаружила, — решила она отложить свою «оздоровительную процедуру» до лучших времён. — Смотри.
Сам собой включился центральный монитор, и на нём Марков увидел знакомые горные хребты, разливы ярко-голубых озёр, сиреневое небо с островками льдистых облаков, освещаемое оранжевым шаром Энны. Однако пейзаж был совсем иным, не тем, к которому он привык за время своего недолгого пребывания на Лоо.
Марков помнил оголённые, изборождённые глубокими трещинами склоны, ледяные глыбы, снеговые шапки, кристаллы льда. А на мониторе видел пышную растительность, обилие птиц, нырявших в густоту роскошных крон, кайллен, спешащих на водопой, грациозно изогнув длинные шеи; цепляющихся за ветки деревьев коричневых туй-та с ослепительно белыми пятнами возле маленьких ушей с трогательными кисточками на кончиках.
И на вершинах гор не было ледяных шапок, и нигде не наблюдалось снега.
— Там было тепло! — выдохнул Марков с восхищением. — Там было так тепло!
И тут он увидел та-лоо. Шестнадцать его соотечественников — мужчин и женщин — чинной процессией направлялись в сторону горных кряжей. Марков подошёл вплотную к монитору и прижал к экрану обе ладони. Дыхание его стало прерывистым.
— Они… совсем не похожи на нас, — слова давались ему с трудом. — Си-А, они другие, — шептал спасатель. — Ты не могла бы показать их поближе?
— Как скажешь.
Появились лёгкие помехи, и лицо одной из женщин приблизилось, заняв почти половину экрана. Это было лицо та-лоо и в то же время — нет… Её глаза жили, дышали, пели, говорили. Будоражили что-то внутри него… Марков отпрянул назад, покачнувшись.
— Что происходит, Си-А? — он коснулся рукой своих глаз и почувствовал влагу на пальцах. — Что со мной?
— Ты плачешь, Попутчик, — тихо и ласково заметила та.
— Не может быть!
— Может! Смотри на них! Смотри! Вот такими были ваши предки. Ты говоришь — другие. Да, Попутчик, они были другие. Я пока не могу тебе объяснить, но у них даже Узор отличен от вашего.
Едва справляясь с дыханием, Марков снова приблизился к монитору. Он смотрел на то, как та-лоо остановились у подножия одного из хребтов, и каждый из них весьма странно скрестил руки: сначала коснувшись правой ладонью левого плеча, а затем левой рукой накрыв правое.
Соединив ладони перед грудью, сцепив пальцы, та-лоо начали двигаться навстречу друг другу, и, когда между ними оставалось не более метра, вдруг замерли на месте и разом раскрыли сжатые ладони.
Экран озарился золотым свечением. Марков ахнул от восхищения: между его соотечественниками, стоявшими у подножия горного хребта, протянулись тонкие, трепетные Магические Линии.
— Вот как они делали это! — воскликнул спасатель.
— Смотри дальше, — довольно произнесла Си-А, наслаждаясь удивительным зрелищем.
Магические Линии протянулись во всех направлениях, пронзили склоны гор своей чудесной энергетикой, и пейзаж начал меняться. Даже больше того — что-то случилось с пространством. Оно исчезало, словно его пожирали изнутри, зато на месте исчезнувших единиц объёма и атомов материи рождались этажи Лабиринта. Они выкристаллизовывались, казалось, из пустоты, из ничего, заполняя собой то, что прежде было просто хребтами гор. Внутри же этой конструкции медленно вращался алый шар, сматывая Магические Линии в огромный сияющий клубок энергии.
— Что это? — недоумённо поинтересовался Марков.
— Свёртывание пространства, я так полагаю. А как иначе они могли на площади в четыре земных квадратных километра разместить восемьсот миллионов комнат?
— Сколько?!! — ахнул Марков.
— Может, чуть побольше, — проворчала Си-А. — Но, похоже, что-то около того.
Изображение начало мерцать, мигать, на нём возникли сильные помехи, и, в конце концов, экран погас.
— Всё, кино окончено, — прокомментировала Си-А.
Марков медленно отошёл от монитора.
— Эй, Попутчик, с тобой всё в порядке?
— Да. Просто отлично…
— Ты остался недоволен увиденным?
— Нет-нет, наоборот, я очень благодарен тебе за то, что ты сумела найти это… но…
— Но? — она прекрасно знала: спасателю хотелось бы увидеть намного больше.
— Мы ведь до сих пор не выяснили, почему произошла та Катастрофа?
— Прости.
— Тебе не за что извиняться, — улыбнулся он грустно. — Я понимаю, ты не всесильна. Ты и так мне помогла! Увидеть, как создавался Лабиринт — это очень и очень немало.
Си-А ответила ему едва различимым вздохом.
— Мы в чём-то похожи, Попутчик! Я, как и ты, многого о себе не знаю, да и о своей родной планете тоже…
— Ты бы хотела туда вернуться? — задал ей Марков давно мучивший его вопрос.
— Вовсе нет! Я решила всё окончательно и бесповоротно ещё в тот день, когда отправилась с тобой на Землю. Мне не место в Красных Хребтах. Кроме того, я даже не уверена, действительно ли родилась там, а не где-то ещё. Я ненавидела это место.
— Понятно почему, — невесело усмехнулся спасатель, вспоминая воспалённые растрескавшиеся губы, исторгавшие жуткие стоны, ужас, застывший в глазах, которые, казалось, вот-вот выскочат из орбит. — Я тоже увидел достаточно, чтобы возненавидеть эту планету навсегда!
Они оба замолчали, думая каждый о своём. Наконец, Си-А осторожно произнесла:
— Ты готов? — и добавила поддразнивающе, чтобы разрядить гнетущую атмосферу молчания. — Помнишь ещё, что значит летать на борту Владычицы Времени?
— Думаю, сейчас я это очень хорошо вспомню, не так ли? — в тон ей ответил спасатель. — Я готов, давай!
Знакомые ощущения подкрались к нему и оглушили горячей волной онемения всех конечностей. Марков, однако, прекрасно был осведомлён, что его неприятный чувственный опыт — лишь жалкий отголосок того кошмара, через который ему пришлось бы пройти, если бы его телесную оболочку не защищала Си-А.
Он поборол подкатившую к горлу тошноту и закрыл глаза, чтобы легче было переносить холодящее душу ощущение себя отдельно от собственного тела. Наконец, это испытание на прочность закончилось.
— Мы на месте, Попутчик! Посмотри на монитор. Вот она: наша красавица, играющая в прятки.
Марков оценивающе взглянул на экран.
— Ничего себе куу-тэ, — и пояснил со странной удовлетворённостью. — На Лоо в некоторых малонаселённых местах обитали хищные растения, которые, проглотив жертву, — обычно какое-нибудь зазевавшееся животное, — закапывались в почву и там, под землёй, тихонько обедали, чтобы их никто не тревожил. На вид они тоже были очень красивые: огромные жёлтые бутоны на бархатно-зелёных стеблях с точёными листиками, образующими чашу вокруг ароматного цветка. Надеюсь, наша таинственная планета ничего общего с этим растением не имеет?
— По крайней мере, «Вепрь» она пока не переварила.
— Но и не позволяет ему улететь!
— Не поздно дать задний ход, — лукаво заметила Си-А.
— Теперь уже поздно. Садимся, Владычица, — это последнее слово он произнёс с особенной нежностью, — и да поможет нам Создатель!
Когда они вошли в верхние слои атмосферы, Си-А сразу почувствовала неладное и издала несвойственный ей звук, похожий на стон существа, пытающегося безуспешно сбросить с себя некие оковы.
— Что с тобой? — обеспокоился спасатель.
— Кажется, мы попались, Попутчик, — с усилием выговорила та. — Я уже не опускаюсь сама, скорее, это меня кто-то опускает на поверхность. Кто-то, чьи сила и интеллект превосходят мои собственные.
— Ты можешь связаться с Центрами или с ассоциациями спасателей?
— Уже пробовала — не выходит. Мои сигналы кто-то блокирует.
— Что ж, возможно, мы послужим неплохим десертом, — вздохнул Марков, глядя на проплывающие мимо радужные облака. — Вечный полдень… Вечное лето… Животные из сказок землян… Пси-зона… Кладезь Знаний, — кратко просуммировал он всё, что им было известно об этой планете. — Знаешь, Си-А, у меня подозрительное ощущение «вне времени».
— У меня тоже. Я давно пыталась перевести свои ощущения на доступный тебе язык, и вот, кажется, получилось: это место, куда мы приземляемся — не планета, а нечто, замаскированное под планету.
Постепенно сквозь пелену облаков начали просвечивать очертания континентов, окружённых океанами. Один из них приближался с неимоверной скоростью. Вот уже стали различимы деревья с интенсивно-синей хвоей, золотые дюны, фиолетовые жилки рек, сверкающие пятна огромных озёр. Си-А стремительно падала на землю.
