— Борода широка, да душа молода, — заметил Валера.
Алина хмыкнула на это и принюхалась.
— Где ты нашёл тут одеколон? Я думала, такие лет пятьдесят уже не выпускают. Да, и что это такое у тебя на лице?
— Туалетная бумага. Чтобы порезы быстрее зажили.
— Снова «оу»! Ты продолжаешь меня удивлять. А мы что, на праздник собрались?
Валера отложил книгу.
— Чтобы стать атомщиком, нужно пройти девять испытаний. Девять шагов — и ты новый человек. Чем не знаменательное событие?
Во время бритья Валера вспомнил, что дни испытаний для него были особыми. Нет, он не одевался в праздничный костюм или пёк торты — просто невесть откуда появлялось воодушевление, ощущение чего-то важного. Поэтому он максимально прихорошился, чтобы Алина сама всё это прочувствовала.
— А мы даже получение сущности воздуха не отметили, — с улыбкой сказала она. — Ты, Валера, меня смущаешь. Я, прям, волноваться начала!
— Чего волноваться — просто нужно прийти и получить сущность земли, — ответил Валера.
Глаза Алины вспыхнули, спина стала прямой — девушка явно загорелась идеей и, судя по виду, могла горы свернуть. Она нацепила лёгкий спортивный костюм, Валера снова был в пиджаке и брюках и со своей сумкой — как будто воскресенье продолжалось.
Они пошли на остановку общественного транспорта. Там, среди полусонных зевающих мужчин и женщин, которые спешили на работу, Валера всю свою уверенность подрастерял. Опять много народу… опять зажатое состояние.
Нужная маршрутка пришла быстро, но людей там было — не протолкнуться. Алина успела нырнуть внутрь, но вслед за ней перед Валерой протиснулись несколько человек. Эта поездка была сущим кошмаром: кто-то разговаривал по телефону; на одной остановке зашли мать с сыном, который плакал и выдавал крик в сотню децибел; у парня, дремавшего на сидении, из крошечных наушников раздавались фантасмагоричные звуки, больше напоминавшие оркестр из глубин ада (его лицо при этом было умиротворённым). Шум, теснота, душный спёртый воздух, запахи пота, духов и ещё неизвестно чего — всё это разом навалилось на Валеру. Занять себя мыслями не удавалось — только копилось раздражение.
К счастью, из глубины маршрутки возникла Алина и оказалась прямо у Валеры перед носом. Они были настолько близки друг к другу, что Алина покраснела. Опустив взгляд, она шепнула: «Пора», — и стала прорубать дорогу к выходу. Валера смутился, решив, что испугал девушку рассерженным видом: из-за стресса рот оказался сомкнут так, что явственно выделялись желваки, а брови были сдвинуты. Кое-как они растолкали всех и прорвались через толпу, которая решила не дожидаться, пока все выйдут, и ринулась в салон.
Когда маршрутка скрылась из виду, и Валера, и Алина вздохнули спокойно: впереди начинался лесопарк. Валера всеми фибрами души ощутил спокойствие и радость при виде высоких сосен. С улыбкой на лице он зашагал по асфальтированной дорожке. Алина, натянув капюшон на голову, поспешила следом и чуть не перешла на бег: воодушевлённый мужчина покрывал за один шаг столько же, сколько она за три.
То был лесопарк в пределах города: вроде бы лес, но его разреза́ли на несколько частей дорожки, покрытые асфальтом, вдоль которых через каждые два десятка шагов стояли скамейки, а рядом — урны. Утром буднего дня здесь почти никого не было, лишь изредка встречались шумно дышавшие бегуны и бегуньи в спортивной форме.
Валера посмотрел по сторонам и, пройдя пару скамеек, выбрал обычную тропу, уходившую в сторону. Но и по ней он шел недолго, почти сразу нырнув в дебри. Они поворачивали несколько раз, пока не пришлось продираться через густо растущий кустарник. Алина хотела уже выказать своё недовольство, потирая оцарапанные руки, как мужчина остановился. Они оказались на небольшом пространстве, окружённом с одной стороны кустами, а с другой — насыпью, метров пять в высоту.
— Подойдёт, — сказал Валера. — Вообще, когда отец обучал меня, мы приходили в нужное место с первыми лучами солнца. Рано утром Природа просыпается, и договориться с ней проще всего.
— Звучит логично, — ответила Алина, сняв капюшон.
Валера повернулся к ней и шагнул назад. Та сделала движение вперёд, но мужчина, выставив руку, остановил, чтобы между ними осталось пространство. Он присел и достал из сумки нож, так же завёрнутый в ткань. Алина вздрогнула, когда это увидела.
— У тебя всю дорогу был нож? — Она перешла на громкий шёпот. — А если бы полиция остановила?!
Валера снисходительно улыбнулся и вонзил лезвие в землю. Медленно вырезал квадрат, приподнял его и отложил в сторону. Девушка, наконец, присела. У неё вырвался глухой истерический смешок.
— Итак, сейчас будем получать сущность земли, — сказал Валера. — Опусти, пожалуйста, пальцы в ямку.
Утро уступало место дню, и чувствовалось, что тёплая погода станет жаркой. От земли же веяло приятной прохладой.
— Расслабься, — вполголоса произнёс Валера. — Тут так же, как с воздухом- надо представить, что земля как будто тянется к тебе, почувствовать единство с ней.
Алина закрыла глаза, Валера, как в прошлый раз, положил свои ладони сверху. Так прошло несколько мгновений…
«Встали!» — раздалось грубым мужским голосом.
Валера напрягся и стал смотреть по сторонам. Алина подобрала руки. Однако в пределах их видимости не было источника этого крика.
— Думаю, это не нам, — предположил Валера.
— Да? — рассеянно ответила девушка.
— Да. Но ты молодец — получила сущность земли, я успел заметить. Второй раз за три дня, впечатляет!
— Ага…
Девушка нервно озиралась.
Валера в два движения поместил кусочек дёрна на место, так что единственный след их пребывания на полянке исчез, однако нож не убрал и держал наготове. Он сам на миг почувствовал себя пойманным с поличным, вот только ничего противозаконного-то не делал! Разве что, да, орудовал большим ножом, но никому не угрожал.
«Вольно!» — крикнул тот же неизвестный голос.
Алина на цыпочках пошла к насыпи, стараясь издавать как можно меньше шума. Валера прислушался — кажется, в той стороне кто-то переговаривался. Несколько человек?
Девушка тем временем стала забираться наверх, цепляясь за кустарники и деревца. Ближе к вершине она почти легла на землю.
— Алина? — удивлённо произнёс Валера, но та резко и беззвучно на него шикнула, а затем, замахала рукой, подзывая.
Мужчина вздохнул, крепче сжал рукоять ножа и в несколько шагов оказался на холме. Полуприсев на землю в метре от Алины, он посмотрел в ту сторону, куда она смотрела.
Там была большая прогалина с густой высокой травой. На ней находилось десять человек в иссиня-чёрной униформе: двое покрепче в беретах с одной стороны и восемь налысо бритых парней с другой.
Сердце у Валеры ёкнуло. Таких молодцев он уже видел два дня назад. Те же самые?..
— Итак, — зычно начал один из тех, что были в беретах, — продолжаем обучение. После вчерашнего дня у нас отсеялось двое. Сегодня, может быть, отсеются все остальные. Нам нужны профессионалы, а не толпа тупиц!
Действо напоминало сбор на плацу, где уверенные в себе офицеры муштровали рядовых.
— Так что, — продолжал «офицер», — сейчас займёмся получением второй сущности, сущности земли…
Валера и Алина переглянулись, имея лишь одну мысль в голове: странное и жуткое совпадение!
— … Поэтому задание — вскопать землю!
«Рядовые» застыли. Прогалина вокруг них была пуста, инструментов или каких-либо приспособлений вокруг не наблюдалось. Наконец, кто-то из строя спросил: «А чем копать?..» Командовавший спокойно ответил:
— Ваша цель — научиться всё делать руками. Поэтому и вскапывать землю тоже нужно руками. А теперь выполнять! Отказ подчиняться означает автоматический провал испытания.
«Рядовые» медленно разбрелись по прогалине. Кто-то расчищал себе место, вырывая скользкую траву, кто-то незаметно подкапывал ботинком. К последним с суровым видом подходил другой в берете и мягко хлопал по спине, не говоря ни слова. В итоге все склонились каждый над своей ямкой. Раз в полминуты кто-то, матерясь шёпотом, рассматривал чёрные ногти. Когда восемь пар глаз вопросительно посмотрели на командовавшего, тот усмехнулся.
