За пределами городка дорога вновь сделалась пустынной. В эту жару (было около четырех пополудни) ее однообразие не нарушали даже местные машины. Что же до водителей — «дальнобойщиков», то они всегда старались не ездить в такое время, и когда Майкл увидел прилепившийся у обочины грузовик, то подумал было, что шофер просто-напросто решил переждать жару, как, бывает, пережидают дождь с градом.
Но такое объяснение было смехотворным. Никому не придет в голову оставаться под пустынным солнцем хоть на миг дольше, чем это действительно необходимо. Тем более что грузовик стоял с открытым капотом.
— Посмотри-ка, — сказал Майкл, указывая в сторону грузовика. В кабине кто-то сидел, завалившись на руль.
Майклу и в голову не пришло, что Найджел может не скомандовать Амиру остановиться, так то грузовик пронесся мимо еще прежде, чем он сообразил, что они даже не замедлили ход.
— Притормози! Там в машине кто-то есть.
— Да ты шутишь! У нас нет времени. Нужно доставить эти…
— Останови машину!
Внезапно разъярившись эгоизмом Найджела, Майкл принялся стучать в перегородку.
— Прекрати!
Майкл оттолкнул фотокорреспондента, подавшегося было вперед, чтобы отменить его приказ, обратно на сиденье. Лимузин остановился. Амир опустил перегородку.
— Сэр? — спросил он, от греха подальше избегая смотреть на кого-либо из своих пассажиров.
— Вернись к тому грузовику, что мы сейчас проехали, — велел Майкл.
Он обернулся к смотревшему на него волком Найджелу.
— Сегодня утром я прошел пешком два часа, пока ты не появился. Если кто-то нуждается в помощи, мы не можем оставаться в стороне.
— Я тебе не какая-нибудь там Мать Тереза, — огрызнулся Найджел. — Мне нужно сообщить о самой громкой сенсации с тех пор, как Иисус изобрел электрическую лампочку.
— Ради Бога! — рявкнул Майкл.
Амир, не мудрствуя лукаво, на полной скорости включил задний ход.
— И даже не вздумай уехать и оставить меня здесь, — предупредил Майкл. Ярость в этот момент совершенно оттеснила у него все другие эмоции.
— Только не возись слишком долго, — умоляюще попросил Найджел выбирающегося из машины Майкла.
Как Майкл и подозревал, это оказалась Сьюзен. Он подбежал к ней. Она была с ног до головы испачкана и забрызгана грязью, но крови видно не было. Он торопливо потащил ее к лимузину, опасаясь, что рано или поздно испуг у Найджела пройдет. Увидев, что корреспондент и водитель по-прежнему на месте, он облегченно вздохнул.
— Андале, андале! Ну-ка, быстро! — крикнул Найджел, когда Майкл захлопнул за собой дверцу.
Майкл дотянулся до холодильника и вытащил оттуда бутылку воды. Сьюзен опорожнила ее одним глотком.
— Не торопись! Что ты здесь делаешь? — спросил он ее.
Одинокий грузовик конвоя находился более чем в ста милях от того места, где ему надлежало быть. Сьюзен, переводя дух, оторвалась наконец от бутылки.
— На Дамасском шоссе выставили блокпост, так что нам пришлось дать крюк через юг. А когда мой грузовик сломался, остальные два уехали. Я уже думала, что останусь здесь до тех пор, пока очередным бандитам не понадобятся новые колеса.
— Тебе повезло, что ты осталась в живых, — сказал Майкл.
Сьюзен пожала плечами, как видавшая виды фаталистка.
— Спасибо вам, добрый джентльмен, что спасли меня, — сказала она Найджелу, приправив свою фразу тем малым количеством шарма, на которое она только и была сейчас способна. — Даже не знаю, что бы я делала, если бы вы не остановились.
Она сняла платок и, вздохнув, провела рукой по волосам. Несмотря на всю шаблонность, ее слова произвели желаемый эффект. Раздраженное выражение лица Найджела сменилось улыбкой.
— Всегда рад услужить даме, — сказал он. — Найджел Стрикер, журналист широкого профиля.
— О, журналист! — взгляд Сьюзен принял выражение восхищенного интереса.
— Как я понимаю, вы знакомы друг с другом? — добавил Найджел.
— Майкл — один из врачей нашей пальмирской миссии, и я жду не дождусь узнать, как вы с ним пересеклись, — сказала Сьюзен. — Что с джипом? Где Юсеф?
— Погиб, — мрачно ответил Майкл.
Глаза Сьюзен расширились.
— Джип взлетел на воздух, а вся эта чертова деревня сгорела. Хорошее во всем этом только то, что со вспышкой чумы нам, похоже, воевать не придется.
Веселье сошло с лица Сьюзен. Она перевела взгляд с Майкла на Найджела, пытаясь понять, не шутит ли он, часом, чтоб выставить того героем. Она покачала головой, призывая Майкла не говорить лишнего, но тот знал, что Найджел чересчур занят увиденным близ Галилеи, чтобы обращать внимание на что-либо еще.
В следующие несколько минут Сьюзен полностью сосредоточилась на Найджеле, очаровывая его и ублажая. Майклу уже приходилось видеть ее в подобных ситуациях, и он в очередной раз поразился тому безошибочному социальному радару, что позволял ей в любой обстановке выделять самого нужного человека и концентрировать на нем всю свою энергию. Подобно тем немногим врачам, что умеют лечить, выходя за рамки обычных медицинских процедур, Сьюзен обладала качеством, которое Майклу хотелось назвать «убойным сопереживанием», — способностью излучать расположение в адрес своей жертвы до тех пор, пока та полностью не оказывалась на ее стороне и не начинала лезть из кожи вон, чтоб ей помочь. Узнав, кем является Сьюзен, Найджел растаял еще больше; журналисты всегда испытывают потребность в информированных источниках, а миссия ВОЗ была кладезем обширнейших сведений о закулисной жизни этих мест.
Майкл молча слушал Найджела, повествующего Сьюзен об увиденном ими феноменальном событии. Пророк, очевидно, всего пару недель как заявил о себе, выйдя из пустыни, и начал исцелять всех желающих. Никто ничего не знал о нем наверняка — даже такой простой вещи, как его имя. Пророк отвергал всякую свою причастность к какому бы то ни было соперничеству с Мухаммадом, однако вышел он, похоже, все-таки из исламской среды; по крайней мере арабской.
— По всей видимости, он направляется в Иерусалим. Его, конечно, остановят на границе, но какая это была бы возможность снискать лавры миротворца, — сказал Найджел.
— Скорее, возможность устроить кровавую баню, — отозвался Майкл. — Ты ведь видел сегодня этих людей. Еще миг — и они превратились бы во взбесившуюся толпу. И когда-нибудь ему может не так повезти, будь он Мессия или нет.
Сьюзен встревоженно глядела на Майкла, желая услышать от него побольше, однако Найджел, ухмыльнувшись, увел спор в сторону:
— Да, это вопросец еще тот. Мессия? Или нет?
К удивлению Майкла, Найджел, в отличие от большинства иностранных журналистов, остановился вовсе не в дамасском «Шератоне». Амир повез их вдоль запруженных разноязыким народом улиц, доставив в знакомое место — «Сирийский Гранд-отель» на краю Старого города. «Гранд» был реликтом времен французского колониального владычества, и, глядя на него, казалось, что вот-вот в двери прошмыгнет вспотевший Сидни Грин-стрит[10], волоча за собой подозрительного арапчонка.
— А вот и мой скромный приют, — весело проговорил Найджел, когда автомобиль притормозил. — Не Бог весть что, но зато свежий воздух, да и не так разорительно, как в более шикарных местах. Я пошлю Амира, чтоб устроил вас?
— В этом нет необходимости, — ответила Сьюзен. — Я тоже здесь живу.
Большинство из тех, кого судьба забрасывала на Ближний Восток на более или менее длительное время, находили, что проще и дешевле снять здесь квартиру, но для одинокой женщины это не всегда было лучшим вариантом.
Найджел просиял.
— Ну, тогда вам сам Бог велел подняться и выпить чего-нибудь, пока я буду проявлять снимки. Потом мы сможем сходить куда-нибудь пообедать, а там, глядишь, я придумаю к ним несколько бойких словечек.
— После того, что вы мне рассказали, я просто горю желанием посмотреть на эти снимки, — сказала Сьюзен.
Они с Майклом проследовали за Найджелом вдоль по хранившему остатки былой роскоши коридору и поднялись наверх. Как и большинство долгожителей этого отеля, Найджел предпочитал здешнему дышавшему на ладан лифту лестницу.
— Рад приветствовать вас в Обители Стрикера, — торжественно провозгласил он, распахивая двери вовнутрь. Комната была мрачной и затхлой, лишенный кислорода воздух был недвижим, как нерушимая слава погибшей империи. — Чувствуйте себя как дома.
Найджел выбежал сквозь другую дверь; по всей видимости, он захватил один из пустовавших смежных номеров с ванной, приспособив ее под фотолабораторию.
Майкл плюхнулся в обтянутое потертым шелком покосившееся кресло. Сьюзен принялась нервно расхаживать по комнате.
— Так что же произошло на самом деле? — отрывисто спросила она.
Охваченный приливом усталости, Майкл покачал головой.
— Я даже не знаю, с чего начать, — пробормотал он, больше всего мечтая провалиться сейчас в глубокий сон. — Если хочешь, можем пойти в твою комнату и…
