Сегодняшняя суббота оказалась действительно жаркой. Уже в полдень солнце палило нещадно, а к двум часам разъярилось не на шутку, погнав даже тех, кто не любил водную стихию, поближе к прохладе водоема. Поэтому обычно полупустой Студенческий пляж сегодня тоже оказался напичкан людьми так, что нахождение свободного места отдыха — небольшого прямоугольника земли, на котором можно было бы расстелить подстилку и улечься, — представлялось нешуточной проблемой. Увидев многочисленность кишащей людской плоти, Лена почти уж забыла о своем хорошем настроении: последнее улетучилось, а вот плохое, наоборот, набирало обороты тем сильнее, чем ближе девушка приближалась к шумящему людскому муравейнику, запрудившему песочное побережье.
Впрочем, как одна из самых продвинутых студенток экономического факультета, Кострова не могла не иметь запасного варианта на тот случай, если зона отдыха окажется перенаселенной. «Что же, значит, это судьба, — убеждала она саму себя. — Значит, придется вспомнить молодость и отправиться на ту сторону. Только вот как быть с вещами? Кому бы их оставить?» Но не успела Лена сделать и десяти шагов, лавируя между тесно уложенными телами, грибообразными пестрыми зонтиками и временно пустыми ковриками, чьи хозяева плескались в воде, как услышала звонкий девичий голос: «Ленка! Кострова! Иди к нам! У нас тут место для тебя есть! Давай быстрее!»
Почти сразу наша «менада» поняла, что голос этот принадлежит стройной белокурой девице, махающей рукой в полусотне метров от нее, а девица эта не кто иная, как Аня Прохорова — хоть и не подруга, но приятельница-сокурсница по академии. «Ну, вот!… Всё один ко одному! И Анька вовремя подвернулась, будто её кто-то свыше послал, — удовлетворенно вразумляла себя Кострова. — Вот она и последит за вещами… Конечно, эта Анька не сахар и сразу начнет доставать своими душевными излияниями, наверняка будет грузить своими проблемами с парнями и предками, но все же она существо ответственное, так что можно ей доверить свое барахло!»
Но сначала, конечно, надо было немного потерпеть, то есть прикинуться внимательно-заинтересованной, а еще лучше — заинтригованно-благодарной собеседницей-слушательницей, а потому через минуту Лена уже лежала рядом с Аней под защитой её желто-сине-красно-зеленого восьмилепесткового зонтика и слушала звонкое щебетание, повествовавшее о последних академических новостях. Впрочем, новостей особенных не было, если не считать, что одна студентка из параллельной группы на днях сделала аборт, забеременев, по-видимому, от одного из сокурсников, а другая забрала документы накануне первого экзамена по причине приобретения к концу третьего курса толстой пушистой вязанки из многочисленных «хвостов», пересдача каждого из которых обошлась бы ей в немаленькую для рядового святогорца сумму — 200 тысяч рублей.
Заинтересованному читателю разъясняю, что девушки учились в первом и едва ли не единственном частном вузе Святогорска, точнее, это был филиал одного из московских вузов — Московской финансово-экономической академии. Само слово «московская», стоящее на первом месте, было неплохим «брендом» для далекой зауральской провинции и приманивало под крышу академии немалое число абитуриентов. Правда, став студентами, они узнавали довольно неприятные вещи, например, о том, что учиться они будут в здании обычной школы, в тех же классах с ободранными стенами и искаляканными партами, с которыми, как им казалось, уже навек распрощались, что преподавать им будут не московские профессора, а местные доценты и старшие преподаватели, а порой и рядовые школьные учителя, знающие свой предмет порой хуже тех, кого они учат, что занятия будут не каждый день как в обычном государственном вузе, а через день — именно так собственники образовательного учреждения экономили на зарплатах преподавателей. Наконец, студенту академии на первой же сессии предстояло узнать, что каждая пересдача будет стоить денег — за зачет надо будет отстегнуть 100 тысяч рублей, а за экзамен — все 200! Но не факт, что ты сдашь с первого раза, особенно если сдавать приходится старым девам или пожилым доцентам, которым вдруг пригрезилось, что «отл» по их нудной и, как правило, совершенно непрофильной дисциплине стоит целой ночи с юным телом приглянувшейся студентки… Одним словом, частный вуз не только обладал всеми недостатками государственного, но имел допольнительный набор собственных дефектов. Осознав всё это, студенты быстрехонько понимали, что их обманули, и многие норовили забрать документы уже после первой же сессии… Но деканы и их замы сначала уговаривали их учиться до лета, поскольку тогда они смогут получить справку о завершении первого курса, с которой им несложно будет устроиться в государственный вуз, но как только летняя сессия оставалась позади, то оказывалось, что справки о полученных оценках им никто давать не собирается, да и в государственных вузах их никто не ждет!
В Святогорске ситуация осложнялась еще и тем, что ни в политехническом, ни в педагогическом институтах экономического факультета не было — его собирались открыть только следующей осенью, а потому перевестись, в сущности, было некуда, а ехать на учебу в соседние города-миллионеры — Екатеринбург, Челябинск, Омск — едва ли кто жаждал. Радовало лишь то, что стоимость обучения была относительно не высока — всего 2 миллиона рублей в год, так что покидали академию единицы, остальные же смирялись, постепенно привыкая к «гнусным порядкам», привязываясь к сокурсникам.
Уже через пять минут «задушевного» трёпа с подругой Кострова поняла, что слушать ей уже ничего не хочется, через следующие пять выяснилось, что сокурсница её начинает раздражать и долго она так не выдержит. К счастью, оказалось, что Аня на пляже не одна, а с компанией бывших одноклассников, которые неподалеку под тенью берёз мирно пили пиво и играли в карты. Это означало, что отвязаться от подруги ей будет легче и та на нее не сильно обидится, но все же надо было как-то объяснить необходимость своего отбытия, найти подходящие доводы, мягкие слова и теплые интонации, чтобы сокурсница не обиделась, а, напротив, согласилась бы еще и за вещами присмотреть. Размышляя на эту тему, Лена вдруг услышала призывный голос, многократно усиленный мегафоном: «Дамы и Господа! Приглашаем Вас на часовую экскурсию по акватории Жуковского водохранилища с посещением острова Аваллон! К вашим услугам комфортабельный двенадцатиместный катер и опытный проводник-экскурсовод, который поведает последние новости об Уральском Граале и проведет вас по единственной потайной тропе к сердцу острова — живописному капищу и чудодейственному целительному Алатырь-камню! Цена тура — всего 50 тысяч рублей! Студентам — скидка десять процентов. Влюбленным парочкам — скидка двадцать процентов. А девушкам топлесс — внимание — скидка сто процентов, то есть их мы отвезем совершенно бесплатно! Торопитесь дамы! Торопитесь юноши составить компанию прекрасным наядам! Мы отплываем ровно в три часа. Граждане, не упустите свой шанс приобщиться к тайнам истории родного края!»
Однако желающих прокатиться что-то не находилось, по-крайней мере, Лена не заметила, чтобы кто-то в округе проявлял энтузиазм по этому поводу. Сочтя это обстоятельство очередным благоприятным знаком, она внезапно прервала рассказ подруги о её «тупых и ограниченных предках» и серьезно-размеренно попросила:
— Анечка! Мне нужна твоя помощь!
— А в чем дело? Какая помощь? — немного заволновалась словоохотливая однокашница.
— Ты меня очень обяжешь, Анюта! Это очень важно, но почему, объяснить сейчас не могу, но послезавтра на консультации расскажу обязательно, — продолжала мягко наступать Кострова.
— Ленка, ну, скажи, чё надо-то, чего ты тянешь? — еще больше забеспокоилась Аня, опасаясь, что её сейчас начнут просить то ли одолжить приличную сумму денег, то ли содействия её отца — известного в городе онколога — в решении чьих-то проблем со здоровьем, а может сокурсница потребует и еще чего-то более неприятного, ещё более обременительно-накладного.
Но наша героиня всё точно рассчитала: немного запугав свою собеседницу виртуальной «большой просьбой», она перешла к изложению реальной «маленькой просьбочки», в исполнении которой теперь не сомневалась, ведь её приятельница, узнав правду, наверняка облегченно вздохнет и радостно согласится помочь «по мелочи». А уж об обиде на то, что Лена её так скоро покидает, и речи быть не может…
— Аня, это действительно очень важно для меня, — начала последний акт драматического разговора Кострова. — Понимаешь, мне надо на этот остров, прямо сейчас. Но только не спрашивай — зачем! Я послезавтра все объясню…
— Но это так далеко… Тебе, может, денег на катер одолжить? Так нет проблем… — вступив на путь ложной догадки, уточнила Аня.
