– Что случилось? – прокричал Коди сзади.
Креарс обернулся, его лицо застыло.
– Давайте вернемся к лошадям, инспектор. Я знаю, куда мы идем.
– Эта местность пустовала долгие годы, – рассказывал Креарс через плечо, повернувшись в седле. – Однажды весь урожай погиб, и владелец просто переехал. С тех пор поля никто не вспахивает. Это вообще больная тема для местных фермеров.
«Ну, ещё бы», – думал Ленуар, пока они шли по просёлочной дороге, разделявшей владения.
Казалось, дорога была границей между двумя мирами: первым – ярким, молодым, живым, и вторым – унылым и пришедшим в упадок.
Слева на полях зелёные кустарники росли ровно в ряд, как солдаты на плацу. А всего в нескольких футах, на соседней территории, были только клевер и сорняки.
Между дорогой и заброшенной фермой была выкопана широкая, неаккуратная траншея – грубая попытка соседей не дать сорнякам перейти на их территорию.
Чем ближе они подходили к строениям фермы, тем гуще были заросли. Пара старых фургонов для перевозки фруктов пристроились в начале дороги, один из них сильно клонился вперёд, словно раненое животное, припавшее на колени.
Передние колёса его были сняты – какой-то предприимчивый сосед присвоил их.
Креарс был прав, привезя их сюда. Это было прекрасное место, чтобы держать кого-то против его воли. Никто бы случайно не набрел на это место, и в пределах слышимости не было никого.
Даже если мальчику удалось сбежать, он, вероятно, будет слишком дезориентирован, чтобы уйти далеко. Ленуар только надеяться, что они втроем будут в состоянии справится с теми, кого они могут найти здесь.
Креарс послал одного из своих дозорных собрать как можно больше остальных, но это могло отнять много времени, и они не осмелились ждать.
Риск с каждой минутой рос, ибо уверенности в намерениях похитителя не было.
Они спешились примерно в середине дороги, привязав коней к столбу забора, чтобы не привлекать внимания к операции. Ленуар взял меч и пару кремневых пистолетов, которые одолжил ему Креарс.
Сержант и констебль были так же вооружены, хотя Коди предпочел арбалет пистолету.
Он настаивал, что может зарядить оружие быстрее и прицелиться точнее, Ленуар не спорил, поскольку он никогда не видел, чтобы Коди промахивался.
Не имелось никаких доказательств, что в настоящее время это место занято. Они не видели лошадей, и не было никаких признаков жизни из сарая. Сам фермерский дом был в руинах.
Западная часть его разрушилась, оставив обломки гниющей древесины, заросшие плющом, и то, что осталось стоять, имело крутой наклон, как будто могло обрушиться в любой момент.
Дом, судя по всему, состоял из двух комнат: одна из которых была основной, а оставшаяся - спальней.
Кто-то забил одну сторону комнаты большего размера, где стена осела, но это было сделано некачественно и, вероятно, не обеспечивало надежной защиты от стихии.
Ленуар, Креарс и Коди обошли дом. От задней двери дома вниз к реке вела небольшая тропинка, по которой, как показалось инспектору, недавно кто-то прошёл. Ленуар сделал мысленную заметку, но пока им надо было осмотреть дом.
Креарс расположился у задней двери и достал пистолеты, а Коди и Ленуар тем временем подошли к фасаду дома. Оба остановились перед входной дверью.
Когда-то дверь красили, но, определённо, это было давно; всего несколько белых пятен пестрели на грубой серой древесине, а между ссохшимися планками проглядывали щели.
Возможно, Ленуар и сам бы смог войти в дом и осмотреться, но никто не знал, что ожидало их за дверями.
Они приготовили свое оружие. Коди возвышался позади Ленуара, нацеливая свой арбалет чуть выше плеча инспектора.
Ленуар поднял пистолет, затем коротко кивнул, и Коди резким ударом снёс дверь с петель.
Перед лицом Ленуара что-то замельтешило. Он отшатнулся назад и натолкнулся на Коди, но крепко сложенный сержант удержался на ногах и выстрелил из арбалета.
Раздался щелчок арбалета, а затем глухой удар о стену напротив, и наступила тишина. Когда глаза немного привыкли к темноте, Ленуар заметил что-то на противоположной стене на уровне глаз.
Перед ними в предсмертных судорогах бился перепел, грудь которого насквозь прошила стрела Коди.
– Отличный выстрел, – сказал Ленуар.
Он переступил через порог, чтобы лучше рассмотреть то, что скрывалось внутри дома. В полосе света, пробивавшегося через открытую дверь, взметнулось облако пыли.
Она освещала гниющий деревянный пол и голые стены, и на мгновение Ленуар подумал, что комната пуста. И тут он увидел мальчика с кляпом во рту и с завязанными глазами, привязанного к стулу.
Он сразу понял, что это был не тот мальчик, поскольку его волосы были желтые, как у его матери. Его голова висела, и на миг Ленуар испугался, что он мертв.
Но, когда Ленуар подошел к нему, голова мальчика поднялась. Было что-то странное в том, как он пошевелился, жуткое спокойствие, которое привлекло Ленуара.
Коди протолкнулся мимо и опустился на колени перед ребенком. Сперва он снял повязку с глаз. Потянулся к веревкам, связывающим мальчика, но потом передумал и вытащил кляп изо рта.
Мальчик ничего не сказал. Он не сделал ни одного движения, даже не облизал пересохшие губы. Просто смотрел на Коди с бесстрастным лицом, как будто его не интересовало, что делает сержант.
Креарс как раз обошёл дом и вернулся ко входу, когда Ленуар заметил дверь в спальню. Она была справа, закрыта. Сердце инспектора застучало громче, с надеждой, и Ленуар ворвался внутрь.
Комната была пуста. По крайней мере, так казалось, на первый взгляд.
– Отойдите от двери, Креарс! Вы заслоняете свет!
Констебль послушался, но Ленуар уже знал, что это бесполезно. Зака там не было. Ленуар встал на колени, ища что-либо, что могло бы быть подсказкой.
На полу рядом с дверью было темное пятно, и Ленуар понюхал его, опасаясь, запаха крови. То, что он унюхал, не было кровью, однако, это была моча.
– Он был здесь, – сказал Ленуар, когда Креарс вошел в комнату. – Я думаю, что он...
Слова Ленуара были заглушены криком. Раздался звук грохота из соседней комнаты, и Коди громко выругался.
Ленуар и Креарс бросились обратно в главную комнату, чтобы увидеть причудливую картину: Коди боролся с мальчиком, который кричал и вырывался от сержанта изо всех сил...
– Что вы делаете, Коди? – Воскликнул Креарс. – Вы делаете ему больно!
– Что вы хотите, чтобы я сделал, позволил выцарапать мне глаза? – Коди пытался удержать запястья мальчика. – Успокойся! Все в порядке, ты теперь в безопасности! Прекрати!
Несмотря на его телосложение, он испытывал затруднения, сдерживая мальчика.
Нападение было настолько злым и бешеным, что на мгновение Ленуар даже подумал, что сержант может быть повержен.
Тогда Коди схватил мальчика за плечи и развернул его, сжимая в медвежьей хватке, которая удерживала его руки по швам. Мальчик продолжал бороться, плюясь и визжа, как дьявол, но сержант держал его крепко.
– Что с ним? – Прорычал Коди. У него был порез на правой щеке, неглубокий, но кровоточащий.
Креарс опустился перед мальчиком на колени, следя, чтобы тот не достал его ногами:
– Мика! Мика! Это я, констебль Креарс! Ты помнишь меня?
Но Мика, казалось, не помнил констебля. Его глаза закатились, и он снова закричал, как будто перед ним было что-то слишком ужасное, чтобы смотреть.
– Они, должно быть, сделали что-то, что до смерти испугало его, – сказал Креарс.
– Я думаю, что это что-то даже худшее, констебль, – сказал Ленуар мрачно. – Посмотрите на него – мальчик безумен. – Мика начал рвать внизу свою рубашку, как бы желая сорвать ее со своего тела.
– Выведите его на улицу, сержант, – приказал Ленуар. – Попробуйте успокоить его, пока стражи не приедут. Мы не можем взять ребенка с собой таким.
Креарс выглядел встревоженным, когда он наблюдал, как Коди тащит мальчика из фермерского дома, и когда он заговорил снова, его голос был озабоченным:
– Позади есть тропинка. Выглядит, так как будто недавно использовалась.
– Я видел ее.
– Я останусь здесь и помогу с Микой. – Ленуар начал было протестовать, но передумал и просто кивнул.
Как констебль Берривина, Креарс нес ответственность за мальчика. Ленуар не завидовал ему, не завидовал его задаче доставки новостей о состоянии Мики семье мальчика.
Путь за домом вел между нагромождением розовых кустов, которые, возможно, когда-то были красивы, но в настоящее время были не более, чем зарослями колючек.
Они, очевидно, были подрезаны в свое время и до сих пор сохранили некий намек на прежние формы.
Их буйный рост в последнее время придал кустам вид клеток, которые еле сдерживали внутри диких зверей, протягивающих лапы сквозь прутья и цепляющих когтями пальто проходящего мимо Ленуара.
