— Подождите, — отмахнулся от них спасатель, отчего неудовольствие ребят только усилилось.
— Я могу говорить, пока мы будем двигаться, — осторожно заметил Иджи.
— Си-А вернётся вместе с нами? — не успокаивался Марков.
— Вернётся. Я обещаю.
— Но как? — решил выяснить всё до конца Марков.
— Тем же путём, что и вы, не волнуйся. Я не обманываю.
Спасатель почему-то почувствовал, что словам Иджи можно доверять.
— Как же ваш корабль? Неужели вы его бросите? — вспомнил тут про Си-А и Дима Таранченков.
— Нет, разумеется! — ответил ему спасатель. — Си-А отправится следом за нами, — и усмехнулся, что было на него непохоже. — «Фирма гарантирует!»
— А «Вепрь»? — обеспокоился Дима. — Может, он не так совершенен, как Си-А, но нам он очень дорог!
— Передай, чтобы не переживали. Их корабль тоже вернётся на Землю, — мысленно произнёс Иджи.
— «Вепрь» не пропадёт, не волнуйтесь, — сказал вслух Марков.
Это заявление успокоило исследователей лишь отчасти. Они продолжали настороженно коситься в сторону Маркова, особенно Николай.
Во взгляде одной только Светы читалось нечто, похожее на сожаление. Девушка сама себе не могла объяснить своих эмоций. Она одновременно опасалась Маркова, но, с другой стороны, он её и привлекал. Борясь с этими противоречивыми чувствами, Светлана шла следом за остальными вдоль плоскогорья, с изумлением наблюдая за тем, как возвышенность плавно опускается на равнину, как некогда появилась из недр планеты.
Марков же углубился в беседу с Иджи.
— Почему ты сразу не сказал, что знаешь родную планету Си-А?
— А ты не спрашивал, — простодушно откликнулся тот.
— Расскажи всё, что только можешь! — взмолился Марков, и сам поразился этому порыву. — Ведь даже Си-А не всё смогла вспомнить о своём прошлом, — прибавил он более сдержанно.
— Я не так много и знаю, — вздохнул Иджи. — Не думай, что Сопровождающие всеведущи. Но что сумею, расскажу. Жители Шепси — это не биологическая форма жизни. Это сгустки высокоинтеллектуальной энергии, склонной к воздействию на межуровне. В обычном состоянии они выглядят как светящиеся шары, свободно перемещающиеся в пространстве, и можно получить сильный электрический разряд, если дотронуться до этого шара.
— Да-да, знаю, видел, — нетерпеливо перебил его Марков.
— В таком состоянии они могут путешествовать на значительные расстояния, вплоть до других галактик. Они могут становиться невидимыми и материализовываться внезапно, передавать мысли, изменять внешнюю и внутреннюю структуру материи. Таким образом, если такой шарик пройдёт через тело обычного землянина, тот может умереть, а может и получить дар ясновидения, телекинеза, и тому подобное. Взрослые жители умеют придавать любую форму себе и другому существу. Однако и здесь существуют свои ограничения. Думаю, ты и это тоже видел.
— Да, — Марков слегка покраснел, что выглядело вовсе неестественно.
— Но обычно шепси не склонны бесцельно мотаться по просторам Вселенной. Либо они ищут что-то, либо желают усовершенствовать свои способности в какой-то области. Однако некоторые переходы между уровнями опасны даже для них. Шепси может потерять часть своей памяти или утратить её полностью.
— Выходит, Си-А потеряла память во время одного из межпространственных переходов?
— Нет, ты не понял, — поправил его Иджи. — Уровень — это не пространство. А! — вдруг радостно воскликнул он. — Кажется, знаю! Вот ты, например, когда воспринимаешь меня и ребят с «Вепря», делишь своё восприятие на два уровня. Но ты присутствуешь немного на одном и немного на другом. А шепси — сразу на обоих и на все сто и там, и здесь! Всё-таки я плохо объяснил, — честно признался он.
— Удивительно, но я понял, — откликнулся спасатель. — Впрочем, я не понимаю, зачем тогда шепси переходят между уровнями?
— Они меняют себя. Ищут приемлемое сочетание реальностей, в которых могут максимально применить свой потенциал. Предположим, одна реальность их не привлекает, она им не нужна. Зачем же тратить энергию на поддержание в ней своего сознания? Лучше «отключить» восприятие и перейти на другой, более приемлемый для данного существа уровень. Раньше у них тоже была биологическая оболочка, но в процессе эволюции они от неё избавились. Слишком уж она стесняла их свободу.
— Итак, один из подобных переходов затронул память Си-А?
— Совершенно верно. Зато она приобрела в результате этого перехода уникальную способность — видеть структуру времени, перемещаться по нему, извлекать информацию из прошлого и будущего, за что и получила от своих соотечественников имя Дарисса, но она утратила способность когда-либо создать для себя стабильную биооболочку. Для других — возможно, но не для себя!
Марков подавленно молчал.
— Почему она оказалась на Красных Хребтах? — спросил, наконец, он.
— Этого я не знаю. Её переходы по времени отнюдь не предполагают спонтанного перемещения по пространству. Однако я не могу заявлять это со стопроцентной уверенностью, поскольку о Красных Хребтах у меня нет никакой информации. Видимо, в моей реальности такой планеты вообще не существует!
— Ты хочешь сказать, мы с тобой пришли из разных реальностей? — задохнулся Марков.
— Очевидно. Я уже давно заметил некоторые погрешности в нашем общении. Но — не обращай внимания. Это не столь важный факт!
— У меня уже голова кругом идёт, — признался та-лоо. — Скажи мне только одно напоследок: ты сказал, что планета Странников была создана искусственно?
— Да, я так говорил, — подтвердил Сопровождающий.
— Кто её создал?
Наступило долгое и томительное молчание. Когда Марков уже решил было, что ответа не получит вообще, Иджи вдруг задумчиво произнёс:
— Я не смогу внятно тебе это растолковать. Ты сам увидишь, когда пройдёшь Пещеру… Это надо увидеть, понимаешь, Попутчик?
— Постараюсь понять, — рассеянно ответил спасатель, размышляя над тем, почему вдруг Сопровождающий назвал его теперь иначе.
Не по имени, а по значению имени, да ещё выбрал то же значение, что и Си-А.
Пейзаж вокруг них менялся прямо на глазах, и Маркову, равно как и остальным, пришло на ум, что окружающую обстановку кто-то целенаправленно меняет.
— Странная штука — наше сознание, — заговорил тут Сопровождающий. — Оно наблюдает само себя, а люди ещё спорили о том, что первично: субъект или объект…
Марков сделал вид, что не слышит. Слишком много открытий за последние дни. Кроме того, его пугало, что Магические Линии вдруг опять пришли в движение.
«Это неправильно», — подумал та-лоо, заставляя Узор вернуться на место.
Марков даже не мог припомнить, чтобы в Священных Свитках говорилось о том, что Узор может меняться. Кстати…
— Иджи, ты, случайно, не располагаешь сведениями о содержании утраченной моим народом части Священных Свитков?
— Я знаю только, что там была записана Высшая Истина, но в иносказательной форме. Чтобы понять её, надо много пережить и обдумать самостоятельно. И предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: Священные Свитки не помогут тебе найти других уцелевших после гибели Лоо. Так что если именно это и является твоей конечной целью, лучше ищи самих та-лоо, а не Священные Свитки!
— Но даже Си-А не в состоянии обнаружить их присутствие! — в отчаянии воскликнул Марков.
— В таком случае я бы на твоем месте уже давно сделал соответствующие выводы, — весьма тактично вставил реплику Иджи.
— Бросить поиски? Ни за что! — вспыхнул спасатель.
— Разве я сказал «бросить»? — изумлённо спросил Иджи. — Я имел в виду — поменять направление поисков. Отчаиваться не следует никогда. Даже в тех случаях, когда ты абсолютно уверен, что проиграл.
— Ты думаешь, у меня есть шансы найти их? — это была даже не надежда, а просьба подарить надежду.
— У тебя есть хорошие шансы найти то, что ты в действительности ищешь. Но пока я больше ничего не скажу. Пока рано. Кстати, мы на месте.
Марков поднял глаза. Перед ним зияло огромное отверстие в кристаллической горной породе, а вокруг столпились исследователи с «Вепря».
Дальнейшее происходило, будто в каком-то полусне.
Человеческие фигуры двигались чудовищно, иррационально медленно. Марков сам не понимал точно, где находится его неповторимая индивидуальность: то ли внутри тела, то ли вне его, то ли уже внутри Пещеры.
— Иджи! — позвал он. — Что надо делать?
— Я привёл вас, как вы и просили, — ответил ему едва слышимый голос. — Ищите выход сами, — ощущение от его присутствия пропало.
— Я пойду первым! — заявил вслух Николай тоном, не терпящим возражений, делая шаг ко входу в Пещеру.
— Я командир и должен идти первым! — возразил Дима.
— Нет. Ты позаботишься о сохранении оставшейся команды, а я разведаю, что это за Пещера.
