— Для Льва, вы весьма трусливы, молодой человек, — с явной издевкой заявил непрошенный гость. А затем, расправив плащ, стремительно двинулся вперед.
Попятившись назад, Персей только сейчас осознал, насколько уязвим в стенах своей каменной крепости. Но визитер, как оказалось, не собирался причинять ему вред. Очутившись рядом с дином, он набрал в грудь воздуха, дунул изо всех сил, и вновь воцарилась тишина.
Не успев опомниться, Персей почувствовал, что земля уходит из-под ног, и на секунду удержав равновесие, плюхнулся в глубокое резное кресло.
— Что вы себе позволя… — попытался возмутиться дин, но повелительный голос гостя остановил его.
— Помолчите. Ваши крики мне совершенно ни к чему!
— Да по какому праву?! — не унимался Персей, совершенно не различая лица гостя. При этом он ощущал, как его язык тяжелеет, отказываясь слушаться.
— Вы так считаете?
Голос раздался уже справа, а через секунду, юноша почувствовал чужое присутствие у себя за спиной.
— Сегодня не самый удачный день для вас, эдин Лев.
Дрожащей рукой Персей нащупал на столе зажигалку и попытался зажечь свечу. Внезапно налетевший сквозняк и крохотный огонек потух так и не успев разгореться, а незнакомец продолжил разговор. И на этот раз, голос звучал из другого конца лаборатории.
— Безусловно, вы боитесь. Я вас не осуждаю. И оказываю вам соответствующую услугу: бояться лучше в полной темноте, чтобы не созерцать собственного страха.
Ощутив выступивший на лбу пот, Персей стал дышать чаще. Неизвестность не просто пугала — она давила и разрывала его на части.
— Оставьте меня в покое! — взмолился юноша. — Во имя Урана, я все понял! Никакого тринадцатого знака. Во имя Зодиака! Прошу вас!!!
В темноте раздался оглушающий смех. Незнакомец явно добился желаемого эффекта.
— Вы так легко отрекаетесь от собственных убеждений. Ну право слово, не разочаровывайте меня.
Всхлипывая и едва сдерживая слезы, Персей ничего не ответил. Заворожено всматриваясь в темноту, он не мог поверить своим глазам: из мрака на него взирали нечеловеческие глаза, белые, словно свет луны.
— Кто вы? — дрожащим голосом спросил Персей.
Но гость промолчал: то ли ждал следующего вопроса, то ли не спешил раскрывать карты. В пугающей тишине молодой дин слышал биение собственного сердца, которое словно отсчитывая драгоценные секунды, приближая его к роковому финалу.
Наконец незнакомец заговорил вновь, и вопрос поразил Персея до глубины души.
— Расскажи мне про Змееносца?
* * *
В дверь постучали — дворецкий, шаркающей походкой, оказался возле двери и распрямив спину, с гордо поднятой головой, встретил гостя.
— Доброго вам дня!
На пороге стояли двое статных турина в строгих темных костюмах.
— Ваш хозяин дома?
Перед лицом дворецкого возникли два знака ордена Кассиопеи. Представители закона, державшие город в стальных тисках, не останавливались ни перед чем, когда заходила речь о безопасности Зодиакария.
— Нам необходимо поговорить с вашим хозяином. Ситуация не ждет промедления, — сухо отрапортовал один из законников.
— Простите, но мой хозяин сегодня не планировал принимать гостей, — попытался возразить дворецкий, но твердая рука одного из законников отстранила его в сторону, — и служители Кассиопеи проникли внутрь.
В один миг улицу заполонили люди. Быстро вбежав по ступеням, они окружили башню, пытаясь заглянуть в узкие бойницы окон. Часть из них просочилась внутрь, заполонив собой все свободное пространство, будто огромные прожорливые термиты.
— Не позволю! — попытался сопротивляться дворецкий.
— Вам сегодня не стоит беспокоиться, тер, — кинул один из законников, быстро оглядев скудное убранство гостиной.
— Я обязан доложить дину о вашем визите!
— Именем Магистрата, оставайтесь на месте. Иначе ваш гороскоп на будущий месяц не будет сулить вам благостных дней! — рявкнул законник, и кинулся к лестнице, ведущей в кабинет Персея.
Когда дверь распахнулась, кабинет хозяина дома оказался пуст. Кинув на стены быстрый взгляд, законник злорадно улыбнулся и потер потные ладошки. Они нашли доказательства измены — день выдался более чем удачный, как и предсказывал календарь всевидящего Кита Сигмы.
* * *
Повязка спала с глаз, и Персей быстро заморгал, чтобы сконцентрироваться на мрачном пейзаже. Лишь через пару минут, он понял, что находится за чертой города, на холме Малой Медведицы. Подняв взгляд, молодой дин приоткрыв от восхищения рот, застыл как вкопанный, любуясь неописуемой природной красотой.
Была ночь. Яркие созвездия раскинулись на небесном полотне, словно серебряные узоры на огромном одеяле. Персей без труда нашел на сакральной карте, звездного персонажа, в честь которого он получил свое знаменитое имя. Если бы еще годом рождения стало время правления Дракона, молодой дин наверняка стал бы великим ученым. Но звезды не терпели никаких «если»… на минуту задержался, сместив дату рождения, и ты уже нищий, а не великий прорицатель Зодиакария.
— Хватит любоваться этими глупыми светилами, — произнес голос.
Резко обернувшись, Персей, кажется, только теперь вспомнил о своем таинственном похитителе.
— И что дальше, вы меня убьете?!
— Пока не время давать ответы. Идем. — Глаза незнакомца странно сверкнули в ночи, будто у черного кота, сулящего множество неприятностей.
Толкнув Персея в спину, похититель больше не проронил ни слова.
Не предпринимая попыток к бегству, молодой дин ощущал ноющую боль в связанных руках. Каменная крошка, выскальзывая из-под ног, мешала идти, но незнакомец не давал возможности сбавить шаг, постоянно подгоняя его. Падая и спотыкаясь, Пересей, едва не угодил в пропасть, но стальные тиски чужих рук не дали ему погибнуть в мрачном зеве расщелины.
— Зачем я вам? — устало выдохнул дин, обреченно вглядываясь в мрачную пучину, и повторил свой вопрос. — Зачем?
— Не время, — упрямо ответил незнакомец и, подняв пленного на ноги, продолжил спуск вниз.
У подножья горы царила густая пелена пара, словно земля была накалена как печь. Погрузившись в круг абсолютной пустоты Персей ощутил в ногах неуемную дрожь. Мир сжался до расстояния вытянутой руки, где он мог различать кривые стволы деревьев и огромные серые валуны. Но главное, он чувствовал за спиной незримое присутствие незнакомца.
Вскоре туман медленно отступил и, прижавшись к земле, затерялся среди высокой травы. Незнакомец остановился и, указав куда-то вдаль, произнес:
— Мы пришли. Смотри.
Персей устремил свой взгляд вперед, но разглядеть что-либо кроме множества старых каменных ворот, которые образовывали ровный круг, не смог. Молодой дин без труда узнал место. Колыбель предков — так назывался этот древний календарь. Двенадцать ворот, по символу каждого месяца и огромный плоский валун — Основной алтарь, который, скорее всего, символизировал целостность наступающего года.
— Зачем мы здесь?
— Смотри, — упрямо повторил незнакомец.
Пару минут сумрак продолжал властвовать в долине, пока над каменными вратами не возник яркое свечение: острые лучи неудержимо вырвались из неведомых оков, насквозь пронзив податливый камень.
— Не может быть! — почти выкрикнул Персей, но его голос мгновенно растворился в ужасном шуме, исходившем от арочных ворот.
Яркий аквамариновый свет взмыл ввысь, озарив белые шапки деревьев, которые, встрепенувшись, сбросили с себя зимнее покрывало.
— Удивительно, — прошептал Персей.
Гул сменил проникновенный треск. Обратившись странной мелодией, он напомнил дину завывания ветра и плеск горной реки. Медленно, словно не спеша покидать земные недра, луч поплыл вверх, переливаясь серебром. На глазах Персея шар заключенный внутри стал расти, освещая все большее пространство.
— Не может быть, — в очередной раз повторил молодой дин, уже совсем тихо.
В следующий миг шар плавно воспарил среди тучных серых облаков, а затем, разорвав воздушных гигантов напополам, занял свое законное место среди покровительственной плеяды звезд.
