Крики разносились по всему лесу, пока огонь не положил им конец.
Горожане сочли, что правосудие свершилось, и хотя горе родителей, которые потеряли своих детей, нельзя было угасить, всех радовало то, что виновник их несчастий был мертв.
Однако через несколько дней по городу поползли новые мрачные слухи. Рассказывали о странных встречах на ночных улицах, о темной худой фигуре, которая, прячась в тени, бродила среди каменных зданий. Некоторые из обывателей утверждали, что их посреди ночи будила страшная фигура незваного гостя.
Одна пожилая дама рассказывала, будто проснулась от шороха под кроватью и чуть не умерла от ужаса, когда оттуда вылез высокий тощий человек. Она упала в обморок, но прежде успела увидеть его лицо. Оно было высохшим, как будто его изуродовала какая-то болезнь, глаза были чернее ночи, а его руки выглядели, как кожа, туго натянутая на кости.
Другую историю рассказал местный торговец, который услышал шум из подвала и, спустившись вниз, столкнулся с кошмарной фигурой, настолько худой и высокой, что ей приходилось нагибаться, чтобы не удариться о низкий потолок. Белое как простыня лицо буквально сияло в свете свечи. Торговец сумел убежать, но возвращаться в свое жилище отказался.
Жителям города стало ясно, что мстительный дух Герберта Соломона встал из могилы ради того, чтобы найти себе новых жертв. Злоба и отвратительная внешность этого человека наводили ужас на жителей города, которые его погубили.
С каждым днем таинственных встреч становилось все больше. На город опускался туман, и каждый трясся от одной мысли, что в этот раз Герберт Соломон придет за ним. Его видели в полях, в подвалах и на чердаках, каждую ночь его долгие шаги звучали на улицах Эттрика. Они были прокляты. При жизни Герберт Соломон похищал и убивал их детей, а после смерти он терроризировал город еще более извращенными способами.
Потом случилось немыслимое: пропал еще один ребенок. Это была девочка-сирота, которая часто бродила по ночным улицам в поисках приюта. В одну из ночей раздались её крики о помощи, разбудившие горожан, которые, однако, не посмели покинуть свои дома, парализованные страхом.
Крики вскоре прекратились, и через несколько мгновений из тумана вышла грозная фигура Герберта Соломона. Он побежал по улице, размахивая своими безжизненными руками, которые касались стен домов и окон, откуда раздавались крики гнева и ненависти.
Девочка пропала, и город снова охватила скорбь.
В последующее дни туман сгустился. Пропали еще двое детей: вначале девочка, убежавшая из дома после ссоры с семьей, а потом мальчик по имени Мэтью. Его отец был известным в городе пьяницей, лежавшим без чувств от выпивки и в ту ночь, когда его отпрыска Соломон забрал прямо из постели.
Во время церковной службы произошло немыслимое. Соломон появился прямо в церкви — как видно, даже святая земля не могла его удержать. Прихожане всхлипывали от страха и отчаяния, глядя, как худощавая фигура мелькнула за колонной и исчезла.
Это была очевидная демонстрация силы.
Надежда была почти потеряна. От него не спасала даже церковь, он мог войти в любой дом и забрать, что угодно и кого угодно. Надо было что-то делать или совсем покинуть это место, но никто не мог поручиться, что проклятье Соломона не последует за беглыми горожанами.
Жители Эттрика попросили местного священника, человека по фамилии Маккензи, воспользоваться данной ему священной властью. Они придумали план, как уничтожить или прогнать привидение. Священник и несколько человек вооружились факелами, благословенными мечами и сосудами со святой водой, чтобы стоять на страже, пока проклятая фигура снова не сунется на улицы города.
Тогда они сразятся с ним.
Наблюдая за городом из окон и с крыш, люди Маккензи ждали. Долго им ждать не пришлось. В ту ночь одинокая фигура Герберта Соломона вышла из тумана и, будто нарочно, прогуливалась по улицам Эттрика. Раздались крики, которыми люди оповестили друг друга о возвращении Соломона.
Родители крепко прижимали к себе детей, и каждый думал одно: «Пожалуйста, оставь мне мое дитя, забери чужое».
Маккензи первым вышел ему навстречу. Его воля поколебалась от вида ужасного бледного лица Соломона, гнилого и обгорелого. Тощий долговязый силуэт стоял и смотрел на священника своими черными глазами.
К нему присоединился еще один человек, потом еще один, и вскоре Герберт Соломон был окружен. Маккензи приказал своим людям сомкнуть круг и обнажить мечи. В другой руке каждый из них сжимал факел.
Они были охвачены страхом, но они знали, что это был их единственный шанс. Маккензи плеснул святой воды на ноги Соломона и произнес молитву, другой человек нанес призраку удар факелом. Раздался треск, и покрытая одеждой рука Соломона загорелась огнем от факела. Из окон домов раздались радостные крики, но горожане рано обрадовались. Человек с факелом подошел слишком близко, и в окружении образовалось дыра, которой Соломон не преминул воспользоваться.
Он бежал.
Его худые ноги и руки отбрасывали паукообразные тени на стенах улиц, по которым он бежал. Горожане пустились в погоню, преследуя жалкий силуэт, пытавшийся скрыться от их гнева за каждым углом и поворотом.
Шум взбудоражил город: Герберт Соломон пустился в бегство!
Люди выбегали из домов, сжимая в руках все, что могло послужить оружием. Они заполнили улицы и бежали на крик преследователей Соломона.
С каждым поворотом становилось ясно, что Соломону негде прятаться. В конце концов, выбежав на главную улицу, он остановился. Горожане отрезали все пути к бегству, он был в ловушке.
Маккензи пробрался сквозь толпу, требуя тишины и спокойствия. Он и его люди приблизились к сгорбившейся фигуре Герберта Соломона, намереваясь избавить Эттрик от этого чудовища раз и навсегда.
В руке у него был сосуд со святой водой, за ним шли крепкие мужчины с мечами. Маккензи шел и читал стихи из Библии. Своими черными глазами Герберт Соломон смотрел на толпу людей, на чьих лицах запечатлелись ненависть и жажда мести. Они подходили к нему все ближе и ближе, но тут он повернулся и вошел в открытую дверь, позади него.
Маккензи и его люди бросились вслед за ним. В доме царила тишина, и на деревянном полу прихожей лежало бледное тело маленькой девочки. Преследователи обыскали весь дом, но ничего не нашли.
Потом случилось чудо. Девочка вздохнула — она была жива.
У нее почти не осталось сил, и она могла произнести всего одно слово: «Внизу».
В подвале дома Маккензи обнаружил ужасающую картину. Пол был покрыт кровью, и на нем лежало тело мертвого мужчины. К стенам этого мрачного места были прикованы похищенные дети.
Они были без чувств, истощенные и потрясенные, но
