мусорку. И почему мама так не сделает? Тогда бы к ним все начали в гости ходить…
Девочка, все еще не веря в то, что к ним все-таки кто-то зашел, медленно обернулась. Позади нее стояла девочка. Такая же, как и она, Лерка, только сарафан у нее был какой-то… странный. Она никогда таких не видела. Но да ладно, это не важно. Главное, что девочка пришла к ней! И ей будет, с кем играть.
— Привет! Да, я Лера, а там моя мама. А тебя как зовут?
— Арина, — склонила девочка черноволосую головку с двумя косичками набок. — Давай вместе играть?
— А ты не боишься к нам сюда приходить? — удивленно спросила Лера.
— А надо? — совсем по-взрослому хмыкнула девочка. — Все боятся?
— Угу… — мрачно кивнула Лерка. — К нам никто не ходит, даже звонок возле калитки… А ты где живешь?
— Здесь, рядом, через два дома, — неопределенно махнула рукой девочка. — Принесешь мячик? Или в салки поиграем?
— В салки! — с готовностью отозвалась Лерка, и, легонько стукнув новую знакомую по плечу, на бегу крикнула: — Я тебя осалила! Ты вОда!
Прошла примерно неделя. Арина приходила к Лерке каждый день, и они вместе играли. Чаще у них на участке, но с каждым днем Аришка все настойчивее звала девочку сходить на речку искупаться.
— Лер, жарко… Пойдем поплаваем! — обмахиваясь лопухом, Аришка плюхнулась под ближайшим деревом на траву.
— На речку без мамы ходить нельзя. Давай лучше поиграем? — каждый раз отвечала ей девочка.
— Мама твоя не узнает. Мы быстро сбегаем. Не хочешь — не плавай, а я поплаваю. А ты можешь только ноги помочить, — продолжала уговаривать девочку Арина.
— Нет. Пойдем на велике кататься? Я тебя покатаю.
Арина встала перед Лерой и посмотрела прямо в ее глаза. Провела перед лицом девочки ладошкой и очень серьезным голосом тихо сказала:
— Мы идем купаться на речку, — в глазах Арины полыхнул огонь и тут же погас, оставив на радужке золотистые искорки.
Она взяла Леру за руку, и они побежали к месту сужения реки. Пробегая мимо пляжа на мелководье, где купалась вся детвора, они столкнулись с Тимошкой. Тот, накупавшись, шел домой. Увидев бегущую в сторону быстрины Лерку, он догнал ее и схватил за руку.
— Ты куда? Туда ходить нельзя! Вон там все купаются, — мальчик показал рукой в сторону мелководья.
— Я быстро. Только ноги помочу, и все, — сказала Лерка, вырывая свою руку из его руки и продолжая идти в сторону быстрины. Тимошка, посмотрев ей вслед, почесал затылок.
— Лер! Туда нельзя! Утопнешь! — крикнул ей вслед мальчишка. Девочка даже не обернулась.
Подумав, Тимошка развернулся и бросился бежать. Арина, обернувшись через плечо, зло посмотрела ему вослед. В ее глазах полыхнуло пламя. Мальчик, запутавшись в траве, упал. Приподнявшись на руках, он снова обернулся, посмотрел на идущую к быстрине Лерку, встал и помчался к ее дому.
Добежав до быстрины, Арина, не снимая сарафана, зашла в воду. Быстро текущая вода не доходила ей даже до колена. Поманив девочку рукой, она стояла, склонив головку набок, и, не отрывая полыхающих огнем глаз от девочки, ждала, пока ребенок пойдет к ней. Лерка послушно двинулась к обрыву. У нее под ногами хрустели нападавшие с дерева сухие веточки. Лера не обращала внимания ни на что вокруг. Она не видела раздвинувшихся кустов, не ответила на оклик мужчины, выглянувшего из них. Девочка медленно и целенаправленно направлялась к самому глубокому и опасному месту быстрины. Лера уже занесла ногу над обрывом, как вдруг ее крепко схватил за руку подбежавший мужчина и резко дернул назад на берег.
— Ты куда лезешь? Совсем с ума сошла? Здесь глубина метров пять, не меньше! Что, купаться больше негде? Кроме гиблого омута места больше нет? Где твои родители? — закричал на нее дядька.
Лерка испуганно захлопала глазами, растерянно оглядываясь вокруг.
— Я только…
— Что ты только? Где твоя мать?
— Дома… — потерянно пробормотала девочка, продолжая оглядываться в поисках подружки. Арины не было.
— А дом где? — продолжал допытываться злой дядька.
— Там… — махнула Лерка рукой в сторону деревни.
— Пошли со мной. Я сейчас удочки соберу и отведу тебя. Совсем уже очумели — такого ребенка одного на речку отпускать… — зло ворчал дядька, собирая рыболовные снасти и одновременно не спуская глаз с Лерки. — А потом бегают и плачут — ребенок утоп… А как она не утопнет в быстрине? Тут взрослые-то топнут, а то дитё полезет…
Собрав снасти, он крепко взял девочку за руку и повел по направлению к деревне. Стоя над рекой на краю поля, на них смотрела красивая смуглая кареглазая девчонка лет шести с двумя черными косичками и не детской, злой улыбкой на лице.
Лерке в тот день сильно попало от матери за поход на реку. Еще и за ложь. Мама почему-то поверила Тимошке, что Лера одна убежала на речку. А про Арину не поверила… В итоге мать запретила девочке выходить со двора. Целых три дня Лера гуляла только во дворе. Аришка продолжала приходить к Лере поиграть, и девочка вовсе не расстраивалась по поводу запрета. Они бегали по участку, играли в мяч и качались на качелях.
На четвертый день, сделав дочери внушение, Юля разрешила ей выходить погулять в деревне. Но девочка вовсе и не рвалась на улицу. Окашивая траву во дворе, Юля периодически видела ее темноволосую головку, то появлявшуюся, то вновь исчезавшую среди кустов в дальнем конце участка.
Когда уставшая Юля задремала на садовых качелях, Арина взяла Лерку за руку и повела ее к старому колодцу. Колодцем пользовались, но набирали воду, вытекающую из него через вставленную в него трубу. Над родником был построен небольшой резной домик с крышкой. Но в сам колодец никто ведрами не лазил, и его крышку открывали редко — для проверки чистоты и уровня воды в нем.
— Открой крышку, — произнесла девочка, в глазах которой горел огонь. Лерка послушно потянула крышку колодца на себя, открывая.
— Посмотри, там есть вода? — спросила Арина, постоянно оглядываясь назад, словно ее что-то беспокоило. Девочка не могла стоять на месте спокойно, что было совершенно нехарактерно для юной колдовки. Огонь пылал у нее уже не только в глазах, но и на кончиках пальцев, она словно отмахивалась от кого-то руками и даже ногами. Когда Лера наклонилась над колодцем, Арина выставила руку пылающей ладошкой вперед. Девочка приподнялась над землей и упала в колодец вниз головой.
В тот же миг Арина растаяла в воздухе.
Любовь Ивановна, староста деревни Нелюдово, не спеша
