Хочется быстрее обменяться новостями, посидеть на лавочке и выпить с ними кофе. Как же Ник соскучился по друзьям!
Он перебегал улицы, когда зеленый человечек начинал угрожающе мигать, пару раз чуть не врезался в самокатчиков, напугал нервную собачку – если бы Ник умел, он бы полетел. Наконец, показался вход в сад, и Ник притормозил: надо пригладить волосы, а то торчат во все стороны, и отдышаться бы не мешало. Потом почти нормальным шагом, а внутренне подпрыгивая от нетерпения, Ник направился по центральной дорожке сада, вертя головой, чтобы не пропустить Анаит.
По дорожкам прогуливались мамы с маленькими детьми, группы туристов делали селфи, местные жители отдыхали за столиками, обедая на улице. Каждый раз Ник с замиранием сердца заглядывал в лицо темноволосым девушкам и каждый раз разочаровывался. И только ближе к выходу, где располагался собор, Ник заметил ее. Она сидела на лавочке, склонив голову над раскладом из четырех карт. Рядом с ней сидели две девушки, которые внимательно слушали все, что втирала им Анаит.
Рот Ника самовольно расплылся в широкой улыбке: да-а, Анаит в своем репертуаре – дурит голову окружающим. И, отбросив всякую сдержанность, Ник устремился к подруге. Он не стал дожидаться, когда она закончит гадание, а громко поприветствовал ее. Анаит вскинула голосу, и Ник ощутил, как земля, почти в прямом смысле, уходит из-под ног: он ошибся, это была не Анаит.
Дафф ругал себя: отдал Джамику смартфон в полной уверенности, что не пригодится, а теперь остался без средства связи в городе, где есть электричество и интернет. Будь у Даффа деньги, вопрос бы решился, но казначеем в их троице была Анаит, а потому пришлось выкручиваться. Особо экспериментировать Дафф не стал, а сразу обратился к прохожим: где можно получить помощь? Благо опыт уже имелся – в Темногорье он именно так и поступил.
Женщина средних лет не только подсказала, но и отвела Даффа в социальное учреждение, где ему предоставили бесплатное жилье на три дня и подобрали работу – курьером. Даффу выдали квадратную платформу на двух больших колесах, на которой он передвигался по городу, и служебный телефон с картой города. Дафф попробовал пробиться в родную соцсеть, но адрес, понятное дело, был неверным. Тогда Дафф зарегистрировался в местном сообществе и стал искать Ника и Анаит, но их здесь не оказалось. Дафф завел тему «Дафф ищет друзей!». В ней активно писали другие пользователи, предлагавшие дружбу, но Ник и Анаит так и не откликнулись.
В один из дней Даффу поручили отвезти корреспонденцию в центр города. Он убрал документы в рюкзак, включил платформу и покатил. Скорость была невысокая – безопасность превыше всего, зато ноги к концу дня не отваливались. Дафф пересек две автомагистрали, свернул в переулок и выехал в городской сад. Здесь всегда прогуливался народ, малыши и собаки так и норовили броситься под колеса, поэтому пришлось сбросить скорость. Дафф медленно катил по дорожке, когда заметил Ника – тот стремительно удалялся по направлению к собору.
– Ник! – Дафф завопил так, что полгорода должно было оглохнуть, но друг не услышал.
Дафф выключил платформу, соскочил с нее и бросился вдогонку. Спина Ника мелькала среди прохожих, больше всего Дафф боялся, что тот затеряется в толпе. Наконец, Дафф догнал его и дернул за рукав. Ник резко остановился, развернулся и неверяще уставился на Даффа; через мгновение они обнимались. Даффу стоило большого труда, чтобы не прослезиться – он почти потерял надежду снова увидеть друзей.
Потом они забрали платформу, Дафф отвез заказ и отпросился с работы, Ник последовал его примеру. Они сидели на скамейке в саду и делились переживаниями: от игры, от пребывания в Праженске.
– Анаит должна быть здесь, – с убеждением произнес Ник.
Дафф кивнул: по-другому просто не может быть, теперь главное – найти ее. Они с Ником договорились, что Дафф переберется к нему в общежитие и что надо расклеить объявления по городу. Дафф хотел обсудить еще подработку, но в этот миг заработал рупор, висевший на фонарном столбе: «Внимание! Прорыв магии. Желтый уровень. Просим пройти в убежище».
Дафф и Ник переглянулись: это шутка? Начало рекламы какого-то фильма? Но народ повел себя странно: все посерьезнели, родители подхватили детей и направились к выходу из парка. Паники не было, но и ворон никто не ловил.
– Ты что-то понимаешь? – Ник растерялся.
– Думаю, надо идти за остальными, – Дафф решил, что разберется в происходящем потом.
Они поднялись, и в тот же момент перед ними обрушилась каменная статуя. Но вместо того чтобы разбиться на куски, горгулья встряхнулась и ожила.
– Наконец-то, – горгулья потянулась, – все мышцы затекли на крыше сидеть.
Дафф пялился на нее, не в силах отвести взгляд: вот это да! Живая горгулья! Она походила на уменьшенную копию дракона с уродливой получеловеческой-полузвериной мордой. Затем булыжники возле автомата с напитками зашевелились, и из-под земли вылезла еще одна статуя:
– Пятьсот лет! – пожаловалась вылезшая горгулья первой. – Мне пенсия уже полвека как положена. Я не я буду, если не стрясу все свои денежки.
Горгульи обратили внимание на Даффа с Ником.
– Эй, парни, – проскрипела вторая, – где тут пенсионный фонд?
– А мне биржа труда нужна, – добавила первая, – хочу в банк устроиться. Зря я, что ли, на крыше экономического универа сидел?
Дафф опомнился первым. Достал смартфон, открыл приложение с картой и вбил в поисковик нужные заведения.
– О-о, – обрадовались горгульи, – недалеко. Пройдемся или пешком? – обратилась вторая к первой.
– Туда слетаем, а затем можно и прогуляться, – решила первая. – Разомнем крылья.
Они взмыли в воздух и удалились. Послышался лай: по дорожке собаки гнались за каким-то уродцем, состоящим из льва и козы одновременно, при этом хвост у него был скорпионий. Именно на хвост и охотились собаки.
– Химеры подтянулись, – с видом знатока сообщил Ник.
– Думаю, нам пора в убежище, – неясно, кто еще оживет, лучше подстраховаться.
В это время земля затряслась. Дафф с трудом удержался на ногах, Ник ухватился за скамейку.
– Что за?.. – вопрос повис в воздухе, а потом парни побежали из сада.
Мимо неслись люди, собаки, подвывая, мчались прочь. В воздух взлетали камни, обломки скамеек, фонарные столбы. А еще слышался низкий утробный рык, от которого похолодело между лопатками. Сверху застрекотал небольшой аппарат – помесь самолета и вертолета. К удивлению Даффа, он застыл вертикально носом вниз, а затем из него посылались снаряды, уходившие под землю. Оттуда раздался громкий рев, земля заходила ходуном.
– Всем срочно покинуть сад, – сквер
