— Не слишком ли многого хочешь, двухрубцовый? — послышался голос.
— А ты выйди, покажись, кто такой смелый. Или только из-за спин товарищей гавкать храбрый.
В кармане задрожал портсигар. И Григорий встревоженным голосом шепнул.
— Хозяин, ты не перебарщивай.
Да я уже и сам понял, что погорячился. Потому что черти раздвинулись и вперед вышел Большак. Самый огромный черт, какого я видел. Полностью оправдывающий свое прозвище. Ростом он был чуть выше меня, зато в боках отъелся знатно. Наверное, килограмм на сто пятьдесят. Рожа мясистая, глаза зеленые, злые, словно зажженные угли горят. Под правой скулой длинный шрам, а левое ухо даже не обрублено — надкусано.
А еще я почувствовал, что по хисту он сильно превосходит меня. Если переводить на рубежный уровень, то Большак на шестом-седьмом рубце. Ведун, то есть. И если так, то лет ему хрен знает сколько. Попадос!
— Смотри, как бы сам гавкать не начал, — сказал он под общий хохот чертей.
Почувствовали, засранцы, свою силу. Понимают, что могут числом задавить.
И надо отметить для протокола, я откровенно струхнул. Одно дело дома на диване думать, как всех победишь и героем выйдешь. И совсем другое, стоя в темном лесу, окруженный чертями. Сколько их здесь, десятка три.
Можно было снять рюкзак — там заготовленный чертополох. Вот только непонятно, на такого здоровенного он подействует или нет? Бес говорил, что лучше это растение высушить, да в пыль растереть. Если кто сунется, пылью в глаза. Чертям подобное очень не нравится. Но чего не сделали, того не сделали. Слишком мало времени оказалось на подготовку.
Я неторопливо откинул куртку, демонстрируя ножны в петлице джинс. Пусть и темно, но уверен, Большак все увидел. И, доставая из себя все хладнокровие, на которое только был способен и огласил заготовленную речь.
— Я пришел не просто так, а чтобы поговорить. Пришел с дарами, каких тебе едва ли кто приносил. Сказал воеводе, что не нужно со мной отправлять ратников. У Большака хватит ума не ссориться с рубежниками. Ты, конечно, можешь начать делать глупости. Только сейчас лишишься нескольких чертей, а после, когда воевода за меня спросить придет, всех разом.
Угроза подействовала. Вообще, как я понял из объяснений беса, все рубежники приносили своеобразную клятву верности. Ну, или как сейчас модно было говорить — пришивались к конкретному воеводе или князю. Платили денежку, само собой, а взамен получали нечто вроде законов и защиты. Понятное дело, весьма условных, но все же.
Поэтому, если нечисть сейчас «по беспределу» нападет на меня, то воевода «в своем праве» будет помножить их на ноль. Точнее даже будет обязан, чтобы не вызывать ропот других рубежников.
Когда мне Григорий все это рассказал, первым желанием было бежать к этому Илие. Но бес напомнил слова старухи, что до поры никому не надо доверять. Мол, я какой-то захожий человек среди рубежников. И должен стать хоть сколько-нибудь важной фигурой, заинтересовать Илию. Блин, тоже придумал. Я же не красивая девушка, чтобы взрослого мужика заинтересовать.
Ага, а как я этой самой важной фигурой стану, если вынужден все время ныкаться от каждого чиха? Интересно дело. Радовало, что всех этих раскладов Большак не знал. Потому что был отрезан от цивилизации, рубежных газет не читал и все такое. Интересно, а рубежные газеты вообще есть? Ладно, не о том я все. Главное, что угроза воеводой была более чем действенной.
— Что за дары принес? — потянул он широким носом. — Давай сюда.
— Пусть черти твои тащат, — ответил я, продолжая мериться величиной воображаемого «прибора». — Где сядем?
— Сядешь ты в лужу, а присядем мы там, — указал Большак на самый внушительный по размерам костер.
И тут же направился туда. А я за ним.
Большак уселся на какой-то топчан. Здесь явно было его постоянное место. Рядом стоял перевернутый ящик, на котором покоился граненый стакан и оставленные карты. Видимо, я прервал чертей в самый разгар игры.
Я уселся напротив, через огонь, даже зевнул. Правда, сделал это скорее нервно, но вышло вроде неплохо. Словно, у меня и без того куча дел, а приходится коротать вечер здесь.
Тем временем черти притащили мои пакеты Большаку и тот стал их разбирать. Примерно через полминуты, когда вся ватага уже чуть ли не плясала от нетерпения, главный черт налил себе полный стакан водки, выпил и закурил привезенные сигареты.
— Ладные дары, рубежник. Кто научил?
Сказал, а сам по лицу рукой провел. Ага, помню науку Черноуха. Значит, действительно я черту угодил.
Кстати, теперь не двухрубцовый, а рубежник. Существенный прогресс. Как бы через пару бутылок не стать братаном.
— Знающие люди, — ответил я. — Дело к тебе есть.
— Странно было бы, если бы просто так пришел, — рассмеялся Большак. — Может, до дела в картишки перекинемся? Так, на интерес.
— На интерес с дураками играй, — ответил я. — Я не свататься или брататься к тебе пришел.
— Вроде молоденький, рубежник плевенький, а говоришь правильно. Как опытный, матерый. Ладно, с чем пожаловал?
— Слышал я, есть в этих землях лешачиха.
При упоминании нечисти, уже находившиеся в добром расположении черти пришли в неистовство. Кто-то зашипел, другой закричал, третий разлил водку, за что тут же получил подзатыльник. Сам Большак лишь скривился, но кивнул. Мол, так.
— Счеты у меня с ней свои. Научи, как одолеть ее и покажи, где живет.
— А мне что с того? — пожал плечами Большак. Сам же опять рукой по лицу провел.
Рисовался. Цену себе набивал. Григорий говорил, что черти издавна лешачих на дух не переваривают. И нахождение подобной нечисти у Большака, как кость в горле. Что тому причиной, бес объяснить не мог.
— Деньги тебе дам, — я вытащил пять заготовленных монет.
Причем, не Ингиных, а тех, что по наследству достались. Григорий сказал, что черти все же нечисть русская. И деньги предпочитают такие же. При виде лунного серебра Большак разве что на ноги не вскочил. Оно и понятно, чертям волшебные деньги редко перепадали. Они обычно пьяных чужан обирали, а у тех какое серебро?
— Пять таких сейчас и пять таких же, как только дело сделаю, — сказал я.
— Идет! — чуть ли не заорал Большак.
Ну да, он же все-таки черт, пусть старый и опытный. Значит, тоже искушению поддается. Может, не тем я занимаюсь? Не рубежником мне надо было быть, а к чертями прибиться?
— Сначала по рукам хлопнем, — сказал я. — Ты мне всю правду без утайки, да скажешь так, чтобы делом или бездействием вреда не нанести, в ловушку не загнать.
— И ты чтобы после не обманул, рубежников на нас не натравил.
Мы попрепирались еще с минуту, составляя «устный договор», а затем скрепили его рукопожатием. «Чин по чину» — как шепнул мне Григорий.
— Зовут-то тебя, как?
— Матвей.
— Редкое имя среди рубежников. Я Семен. Хотя раньше звали Симеон. Говори, рубежник, на что тебе лешачиха?
— Челове… чужанский ребенок у нее. Вместо него подменыша подсунула, а себе его забрала.
— В своем праве, — с легким вздохом сказал Большак. — А ты не боишься против нее выступать? Понимаешь, кто за ней стоит? Какая-никакая, а родня ему.
— Если каждую нечисть бояться, то нужно дома сидеть. Кто за ней стоит знаю. Вот только не прав ты. Лешему лешачиха не родня.
— В этом сам разбираться будешь. Но придет ко мне леший, я тебя знать не знаю, видеть не видел. Сами разбирайтесь.
— Забились. Так что там про ребенка?
— Да видел я этого пацана. Малехонький совсем, жалко, загубит. У нас бы послужил.
— Послужил? — не понял я.
Большак поежился. В другой ситуации не сказал бы ничего, но теперь мы договор заключили. И если информация касается лешачихи, он обязан ее рассказать.
— Бывает, что дитев, которые без надсмотру, к себе забираем. Кого за плату лешему в ученики отдадим, кого водяному, для прислуживания. Иной раз, когда настолько дитенок без царя в голове, себе оставляем. Эй, Черноух, сучий сын, поди сюда.
