Ник повернул голову, и ему сделалось не по себе. В воде по щиколотку стояла малышка. Ник растерянно разглядывал ее: белое платьице, длинные волосы, огромные голубые глаза, вздернутый нос – черты девочки вызывали умиление и желание помочь. На коленке виднелась свежая ссадина, под ногти набилась грязь.
– Ты кто? – Анаит сделала шаг к девочке.
– Ты не моя мама, – девочка попятилась, отступая в воду.
Анаит хотела последовать за ней, но Ник перехватил ее. Анаит некоторое время непонимающе смотрела на него, а затем опомнилась. Она вылила воду и побежала к костру. Дафф, который раздувал огонь, не сообразил, почему его друзья собирают вещи. Анаит ткнула в сторону озерца – из воды торчала белобрысая макушка.
– Какая-то тварь. Она чуть не заманила меня. Если бы не Ник…
Несмотря на ощущение опасности, Ника проняло это признание: да, он немного герой – оказался в нужном месте в нужное время. Смог защитить хотя бы Анаит. Хотя бы сейчас. Он представил, как Анаит идет за девочкой, а та оборачивается зубастой тварью и утаскивает Анаит на дно. Его передернуло от отвращения.
Следующую остановку сделали на опушке – даже самый дремучий и неприветливый лес когда-то кончается.
– Давайте не будем, – Анаит оборвала разговоры о девочке. – Меня до сих пор трясет.
– Хорошо, – не стал спорить Ник.
Они, наконец, высушили обувь и перекусили на скорую руку – лучше не задерживаться. Вчера выпал на редкость счастливый и спокойный день, вряд ли такое повторится.
Как путники оказались в городе, Ник и сам не понял. Просто – раз! – и вот они стоят на площади возле входа в метро.
– Мы переместились? – Дафф с недоумением обозревал окрестности.
– Странно как-то, – Анаит даже потрогала стену ближайшего здания, дабы убедиться, что это не мираж.
Путники находились на просторной площади, посреди которой был разбит сквер с многочисленными дорожками. Вокруг высились трехэтажные здания, украшенные колоннами и барельефами. От площади разбегались широкие проспекты.
– Я не понял, – Ник вытащил стеклышко, – нам туда надо? – он ткнул в сторону метро.
И тут солнце блеснуло из-за облака и высветило гелиевый шарик, похожий на серебристую рыбку. Рыбка висела рядом со входом, от нее вилась красная лента. Хотелось взять ленту и пойти по улице, чтобы шарик покачивался над головой.
– Что-то мне это не нравится, – Дафф решил обойти рыбку.
Ник не знал, что на него повлияло, он поднял камень и бросил в рыбку. Тварь тут же перестала притворяться гелиевым шаром, она распахнула пасть и проглотила камень, точно наживку.
– То-то народу никого, – Дафф нервно обернулся.
Резко потемнело, Ник задрал голову: по небу пролетела туча-дракон, на ходу преображаясь в неопознанное существо.
– Давайте лучше в дом зайдем, – Анаит бросала настороженные взгляды по сторонам.
Кафешка находилась в ближайшем здании: витрины-окна спрятаны за рольставни, но дверь открыта. Ник не удивился, когда путники не обнаружили никого живого внутри.
– Город-ловушка, – Нику все больше тут не нравилось.
Несколько столиков, на которых нет обязательных атрибутов – солонок, перечниц, зубочисток и салфеток. В витрине не выставлены пирожные, отсутствуют меню и кофейный аппарат. Анаит тем временем пошла проверять кухню.
– Шаром покати, – доложила она вскоре.
– Воды наберем и уходим, – решил Дафф. – Тут лучше не задерживаться.
В тот же момент на улице послышался шум. Дафф и остальные подбежали к двери и высунулись наружу. По улице неуправляемой толпой неслись люди, их лица были искажены страхом. Люди разбегались в разные стороны, а из входа в метро продолжал валить народ.
– Что это? – прошептала Анаит.
Словно в ответ на ее вопрос из метро появились демоны: создания под три метра роста, покрытые чешуей, с рогатыми головами. Демоны гонялись за людьми, основным развлечением для них было – разорвать человека пополам или оторвать ему голову.
Путники прикрыли дверь и заблокировали ее, подперев столиками.
– Сидим и не высовываемся, – решение было единодушным.
– Что тут за фигня творится? – крики на улице резко оборвались. То ли демоны убрались куда подальше, то ли люди попрятались.
Ник по привычке посмотрел на друга, тот пожал плечами: кто бы знал? Ник и сам был в неведении. Может, очередная магия, разбудившая спящих созданий? Или генетический эксперимент сумасшедших ученых? И почему столько желающих сожрать людей? У них что, нет других вкусовых предпочтений?
– Как будем уходить? – Анаит задала волновавший всех вопрос.
– Пока никак, – ничего умного в голову не приходило.
Ник направился на кухню: не сидеть же просто так!
– Идите сюда!
В одном месте рольставни отходили от окна, поэтому была видна часть улицы. Возле соседнего двухэтажного здания суетился бульдозер, он пытался проломить стену. Бульдозер чихал и кашлял, мотор ревел, но стена не поддавалась. Бульдозер выставил перед собой отвал и снова ринулся на стену, он перебирал гусеницами, фырчал и наскакивал на здание, как молодой пес на колбасу, но дом не поддавался.
Послышался оглушающий рев. К бульдозеру зашагал демон приметной внешности: он походил на змею, которая зачем-то решила сделаться человеком. Немигающий взгляд, сложный рисунок на чешуйчатой коже, изо рта то и дело высовывался тонкий раздвоенный язык. Демон вытащил из бульдозера своего младшего собрата.
– Ты не справился! – Ник готов был поклясться, что именно это и прорычал демон, а затем он сожрал меньшего собрата, жадно запихивая в себя кровавые куски. Его тело сокращалось, подобно змеиному, заталкивая в себя еду.
Дафф отпрянул от окна: то еще зрелище! Анаит зажала рот, то ли борясь с тошнотой, то ли чтобы не заорать от омерзения.
– Настойчивый, – присоединился к ним Ник. – Залез в бульдозер и дальше продолжает.
Ник из них троих как-то лучше приспособился к обстоятельствам, словно его нервная система сбрасывала лишнее напряжение. Он старался не погружаться излишне в переживания и меньше думать о последствиях, так проще.
– Нам нужно оружие, – Дафф начал копаться в рюкзаке.
Он вытащил топор, Ник достал нож и вручил его Анаит, она не стала отказываться.
– Поищу, что тут есть, – решил он.
Ник проверил шкафы и столы: ни одного ножа, даже вилки. В одном из ящиков валялся револьвер со странными пулями, они оказались деревянные. Ник зарядил револьвер – спасибо родителям, что водили в тир, – и вернулся к друзьям.
– Игрушечный? – сыронизировал Дафф.
Ник не успел ответить. В рольставнях образовалась дыра, сквозь которую просунулась лисья морда. Демон с любопытством уставился на людей, а затем раздался звон разбитого стекла – он полез внутрь. Демон суетился, пытаясь поскорей пробраться к людям. Он перебирал лапами, увенчанными длинными черными когтями, и не сводил ярко-желтых глаз с предполагаемой добычи. Ник взвел курок, Дафф приготовил топор, а Анаит сжала
