Снова гудки, оповещающие об окончании разговора.
Вести беседу было просто невозможно. Сегодня сотовый оператор был не на их стороне.
В этот раз уже подруга первой перезвонила:
— А что у вас …исходит?
— Вчера к нам постучалась ведьма, но мы ее прогнали. Человек по имени Юлий нам обещал помочь! — Мария уже была на грани, чтобы сорвать голос.
— …уха? Я помню, что в… ты… не… ста… дом…
Связь снова оборвалась.
И в этот раз окончательно и бесповоротно.
Напрасно Мария пыталась перезвонить. Восемь попыток она использовала, пока поняла, что ее подруга в очередной раз оказалась вне зоны доступа сети.
— Что она сказала? — поинтересовался муж.
— Я ничего не поняла. Связь просто ужасная.
И в этот момент в дверь постучали.
Дорожниковы нервно вздрогнули. Никто не хотел снова лицезреть на пороге Колхидскую ведьму.
Но обернувшись, Мария увидела в смотровом окошке лицо уже знакомого человека. Это был Юлий.
Андрей открыл дверь и протянул руку в знак приветствия:
— Входите.
Их новый знакомый оделся теперь в простые легкие джинсы и летнюю рубашку с коротким рукавом. Видимо, официальная часть вчера закончилась. И черный костюм с парадным ярко-красным галстуком отложен за ненадобностью.
— Что у вас произошло? — сразу с порога задал вопрос Юлий.
Он заметил, как Мария нервно в руках теребила икону Божьей Матери.
— Наша дочь говорила чьим-то голосом. — Ответил за нее Андрей.
— И что она сказала?
— Сказала, что мы вправе сами решать, каким ребенком пожертвовать. Иначе она выберет за нас.
Юлий задумался:
— Это очень плохо. Скорее всего, Махаллат уже сделала выбор. Кто из детей говорил ее голосом?
— Лера. — Мария указала на одну из своих дочерей.
Девочка в недоумении посмотрела на мать, ничегошеньки не понимая в происходящем.
— Ну что ж. — Подытожил их новый знакомый. — Мы постараемся удержать старуху от проникновения в дом. Если нам это удастся в течение ночи, то на следующие сто лет о ней можно будет забыть.
— Сто лет? — переспросил Андрей.
— Совершенно верно! Именно столько живет смертный в ее мире. А когда умирает, Махаллат вынуждена искать себе новую преемницу. И каждые сто лет на земле страдает одна из семей, отдавая своего собственного ребенка.
— И нет от нее никакой защиты?
— Защита есть всегда. Главное — выбрать правильное оружие. А вот это вам точно не поможет. — Юлий указал на икону, что держала в руках хозяйка дома.
— Как же так? — возмутилась Мария. — Бог останется в стороне?
— В этом доме нет Бога, не так ли? Потому, что здесь отсутствует вера. И Махаллат об этом знает. А поэтому, в этом месте нет такого талисмана или оберега — называйте, как хотите — который смог бы остановить Колхидскую ведьму. Это я вам говорю!
Дорожниковы стеснительно опустили глаза.
Юлий был абсолютно прав. В этом доме не было Бога. К нему обращались только в крайних случаях, и то, делали это с превеликим неумением.
— Но как же мы будем бороться против нее? — спросил Андрей.
— Бороться против нее буду я. А вы не будете мне мешать. Но до того, как я приступлю к обряду, я должен задать вам обязательный в этом случае вопрос.
Родители не сопротивлялись:
— Задавайте.
— Согласны ли вы по доброй воле отдать своего ребенка на воспитание повелительнице злых духов Махаллат? Ответ я должен получить немедленно.
— Ни в коем случае! — без колебаний ответили родители.
— Ну, в таком случае приступим. Оденьте этот браслет на Леру. Я должен отличать ее от остальных девочек.
Мария приняла странный браслет в виде змеи с раскрытой пастью и защелкнула на запястье Леры.
— За остальных детей можете не беспокоиться. Ведьма их не тронет. Я сделаю несколько рисунков на полу и стенах комнаты, если вы позволите?
— Конечно, конечно. — согласился Андрей.
— Но все девочки должны подняться в комнату на втором этаже. Позже я к ним присоединюсь.
После этих слов Юлий принялся чертить непонятные символы на полу и стенах кухни. Потом у порога рассыпал черный порошок с легким ароматным запахом. Странные амулеты с головами неизвестных животных усеяли входную дверь. От их угрожающих физиономий засвербело в душе.
Что бы Юлий ни делал, семья Дорожниковых молчала.
Они были согласны превратить свой дом в ритуальный зал жертвоприношений, лишь бы старая ведьма не забрала их ребенка. В крайнем случае пожертвовать собой и вдвоем стать преемниками Махаллат.
Но это было невозможно.
Ей нужна была восьмилетняя беззащитная девочка.
И никто иной.
Когда на стене появился последний символ, обозначивший окончание подготовительной работы, во дворе сработала сигнализация автомобиля Андрея. Режущие слух звуки нарушили успокаивающее молчание леса и напомнили хозяевам дома, что тишину нужно завоевать.
— Она уже здесь. — Сказал Юлий, и взглянул на входную дверь.
А через мгновение появилась и сама старуха.
Ее бешенные глаза воспылали огнем, когда она увидела Юлия в доме. И Андрей с Марией больше не сомневались — эти двое давно знают друг друга в лицо.
Ведьма снова постучала в дверь, как и в прошлый раз.
На что надеялась старуха? Что хозяева передумают и отодвинут засов?
Сейчас это сделать мог только сумасшедший.
— Уходи! — прокричал Юлий. — Тебе не место среди нас! Никто не пригласит тебя в дом! Потому, что здесь уже нахожусь я!
Ведьма закричала, что было сил.
Казалось, сами стены от оглушительного крика задрожали. Ее неистовые вопли перекрывали даже звук сигнализации.
Андрей и Мария закрыли уши руками, чтобы спастись от назойливого шума. Амулеты на полу заплясали под дрожью дома. А странные символы на стенах засветились кроваво-красным огнем.
Старуха неистово кричала и стучала в дверь, намереваясь все еще войти по приглашению.
«Как там девочки?» — всплыл внезапный вопрос.
«Они, наверное, безумно перепугались. И их отчаянного плача не слышно среди этого безудержного вопля».
Марии захотелось сейчас быть рядом с ними. Но лишь слова Юлия удерживали ее от того, чтобы броситься по лестнице на второй этаж.
«Вы мне нужны здесь. А девочек ведьма не должна видеть!»
Их новый знакомый начертил на стене еще один символ и крики ведьмы прекратились. Словно кто-то установил входную дверь с отличной изоляцией.
Андрей и Мария освободили уши.
Видимо, старуха поняла, что за магию применил ее соперник, и тут же стала тарабанить во входную дверь, что есть силы. Страшный звук выводил из себя и на душу налетело неотвратимое чувство — впустить старуху и покончить с этим мучением.
Юлий словно почуял, о чем думают родители девочек и крикнул, что есть мочи:
— Не сметь!
Андрей одернул руку, которая самопроизвольно потянулась к засову и пришел в себя. Впустить старуху — означало сдаться. А за этим последует немедленная передача девочки в руки Махаллат.
Старуха все тарабанила и тарабанила в дверь. Мария даже дивилась, как хрупкое стекло смотрового окошка не поддалось и от ударов не рассыпалось на мелкие осколки.
Но внезапно психологическая атака закончилась.
Воцарилась полная тишина.
Неслышно стало воплей, визг и стуков. Даже сигнализация автомобиля Андрея ничем не выказывала своего недовольства.
Ведьма перестала донимать.
И это было явным облегчением.
— Она ушла? — спросила Мария.
— Не думаю, что она сдастся так скоро. — Ответил Юлий.
И словно в подтверждение его слов, Андрей почуял неприятный запах.
Сначала слабый, но потом он стал постепенно нарастать. Все сильнее и сильнее, пока вокруг родителей девочек не вспыхнуло пламя.
Огонь взметнулся по стенам, окутывая их от пола до потолка, и лишь спасительная дверь оставалась неповрежденной.
Андрей и Мария в суматохе заметались. И Юлий увидел их терзания:
— Что случилось?
— Пожар! — прокричала Мария и вспомнила о своих оставленных на веху детях.
