— Уже пошел?
— Минут десять назад. Ты хотел застать его отбытие?
— Наоборот, не за стать.
Хелиос слабо усмехнулся и иронично покосился в мою сторону. По его морде я видел, что вся эта ситуация со мной и Алгаром его уже даже забавляла.
— Хорошая работа, — внезапно сказал кот. — Твои слова все-таки взбодрили его. В меру резко, в меру подбадривающе.
— Если бы я был мягок с ним, он бы упал в еще большую депрессию. Надеюсь, что к тому моменту, когда он вернется, у него прибавится мотивации.
— Удивительно, что еще недавно ты балансировал между гибелью от руки своего же персонажа и смертью в чужом авторском мире.
Я усмехнулся. Честно говоря, момент моей встречи с Алгаром в этом мире все еще был свеж в памяти. Эмоции тогда были просто неописуемые. Столько ужаса и растерянности я давно не испытывал.
— Не было такого, — усмехаясь, отвечал я. — Мне ни в том, ни в другом случае не угрожала смерть.
Хелиос уже не стал ничего отвечать, но по его хвосту, которой начал недовольно постукивать по поверхности столика, я сразу понял, что отрицание ситуации ему не нравилось.
— К слову, — снова заговорил кот, — что ты планируешь делать дальше? Я надеюсь, что ты не собираешься досрочно заканчивать свой отпуск.
— Еще чего. У меня несколько месяцев впереди, воспользуюсь ими на полную.
* * *
Для неподготовленного глаза в этом месте все казалось немного необычным: люди, которые здесь находились, игры, которые проводились с утра до ночи, разговоры, которые мне доводилось слышать. Правда, кое-что все-таки не менялось независимо от того, в какой зоне отдыха я останавливался. Изнанка казино была везде одинаковой, как и его обитатели.
Улыбаясь, я стоял на втором этаже просторного зала и со стороны наблюдал за всеми теми играми, которые одновременно проводились за разными столиками.
«Время идет, а это место все никак не меняется. Авторы, которые все еще не могут прийти в себя после апокалипсиса, приходят сюда, чтобы утолить свою боль».
Внезапно позади прозвучал звонкий мужской голос:
— Я погляжу ты снова с нами?
Инстинктивно я положил руку на сумку, в которой дремал дух, и оглянулся. Человек, которого я увидел, стоял неподалеку с раскинутыми в стороны руками. Широкая тонкая улыбка, дружелюбный, но все-таки довольно хитрый лисий взгляд — его внешность почему-то всегда вызывала у меня напряжение.
Немного поморщившись, я сразу вспомнил личность этого автора. Мы с ним сталкивались ранее, в прошлом казино, которое я посещал. Учитывая то, что мы совсем не были близки, удивительно было видеть его снова.
Немного нахмурившись, я серьезно ответил:
— Не помню, чтобы мы хорошо ладили.
— Брось, — мужчина махнул рукой и плавно подошел к балюстраде, на которую я опирался. — Прошлое остается в прошлом.
Остановившись рядом, он также, как и я недавно, окинул взглядом весь первый этаж и иронично улыбнулся. Смотря на него сейчас, я понимал, что, должно быть, выглядел точно также, когда следил за всеми отовсюду.
Усмехнувшись, я тихо ответил:
— Ты попытайся повторить это снова после того, как я тебя обыграю.
Сарвон — так звали этого человека, услышав мой ответ, внезапно рассмеялся. Я же просто молча стоял рядом с ним, слушая его громкий раскатистый голос. Лишь успокоившись, он снова посмотрел на меня и ответил:
— Таких как мы притягивают подобные места.
— Почему тебе так кажется?
— Потому что спокойствие нам только снится. Хочется азарта, впечатлений. Игры как раз помогают нам всего достичь.
Я не стал никак на это отвечать. Частично я был согласен — все-таки первое чувство, которое проснулось ко мне, когда я оказался в Межмирье, было азартом. Однако у меня были и куда более важные цели нахождения здесь.
— Знаешь, — с улыбкой заговорил я, — мне все было интересно. Каким образом умирают такие люди, как ты?
Сарвон на мгновение замолчал. Грудью прислонившись к балюстраде, он приподнял ладонь, вытянул указательный и средний пальцы, а большой слегка согнул, имитируя пистолет.
— Выстрел в голову с близкого расстояния, — ответил он без капли разочарования.
— Любовная стычка или бандитские разборки?
Удивленно взглянув на меня, Сарвон спросил:
— Как ты догадался?
— На лице написано.
И снова мой ответ вызвал у него смех. Честно говоря, я так и не понял, что именно стало причиной его гибели: интрижка или все-таки наживание врагов.
Внезапно Сарвон, перестав смеяться, положил руку на мое плечо и чуть подступил. С близкого расстояния продолжая хитро смотреть мне в глаза, он спросил:
— К слову, я слышал, что ты выбил за пройденный мир нечто интересное. Не хочешь поставить это на кон?
Я ударил его по руке сразу же, как только услышал это. Уверен, моя реакция сразу дала понять как именно я был настроен. Как только Сарвон отступил, я ответил:
— Только если в противовес ты поставишь свою голову.
— Принял, понял.
Мужчина лишь бессильно поднял руки в воздух. Казалось бы, этот жест значил, что он не собирался вступать со мной в спор, но я почему-то чувствовал, что его настроение могло в любой момент измениться.
Даже не попрощавшись, я быстро развернулся и двинулся в сторону лестницы. Лишь когда Сарвон остался позади, я и ощутил легкое спокойствие.
«Еще одна причина, по которой я хожу в подобные места, заключается в том, что именно здесь можно добыть информацию. Авторы-неудачники добывают и продают ее с излишком».
Спускаясь по лестнице, я все также ощущал на себе пытливый взгляд Сарвона. Он наверняка наблюдал за мной даже тогда, когда я оказался среди толпы на первом этаже зала. Скрыться от него получилось лишь мгновение спустя, когда я ушел в темноту подсобных помещений.
«Но не нравится мне, что другим авторам стало известно про моего духа. Интересно, кто выступил разносчиком этих слухов?»
4. Жизнь: рейтинг авторов
В округе было довольно шумно: много посторонних голосов, надоедливый писк, смех. Осторожно продвигаясь по длинной улице, наполненной самыми разными авторами, я лишь удивлено озирался по сторонам.
Девушка, также вышагивавшая рядом со мной, внезапно заговорила:
— Я удивлена, что ты сам меня нашел.
— Тебя не так уж и сложно найти. — Улыбнувшись, я опустил на нее взгляд и заметил, насколько безэмоциональна она была в этот момент. Постоянно крутишься возле зала выдачи наград.
Эльфийка приподняла на меня взгляд, удивленно смотря в мои глаза. Кажется, она не ожидала, что мне была известна эта ее маленькая привычка.
— К слову, — продолжал я, — зачем тебе это?
— За тем же, что и тебе. — Ная снова выдохнула и посмотрела вперед. — Все ради сбора информации.
Вместе с ней я перевел взгляд на дорогу, по которой мы шли, и увидел огромное пространство, тянущееся вдаль. В этом месте я был впервые. Просторное вытянутое пространство будто не имело потолка, и потому все, что ты мог увидеть, приподняв голову — это светло-молочное свечение, спускавшееся на землю. Вдоль стен висели огромные электронные экраны, на которых были показаны однообразные списки авторских имен, количество пройденных миров и их рейтинг. На земле же, то тут, то там, стояли какие-то автоматы, перед которыми выстраивались целые очереди.
— Что это за место? — вслух спросил я.
— Между собой мы называем его Сортировочной. Здесь обновляется рейтинг всех авторов на этаже в режиме реального времени. Кроме того, отсюда можно попасть в комнату ожидания любого автора. Достаточно знать его имя.
Снова приподняв взгляд к экранам, висевшим на стенах, я чуть внимательнее начал вчитываться в информацию на них. Со стороны сразу было понятно, это была своеобразная таблица, но только подойдя ближе можно было заметить, что она содержала не только имя автора, но и номер его комнаты ожидания, рейтинг и даже текущее местоположение.
