Улица Затинная встретила высокими тополями, частной застройкой и аккуратными палисадниками. В тени у остановки разлеглась бездомная дворняга. Огонёк её тут же протулил. Повлиять на ситуацию не смог даже предусмотрительный Чита. А Огонёк уже резвился в пыли вместе со стайкой любопытных воробьёв, заправски выстукивая школьными башмачками чечётку.
— Порвёшь, бестолочь, — качал головой Чита, смотря то в книгу, то на неугомонную юлу.
Дома на окраине города постепенно редели. Асфальтированная дорога сменилась грунтовой тропкой. Всё чаще на пути встречались овражки и поросшие осокой болотца.
— Тут речка близко, — сказал между делом Славка. — Потому город в другую сторону разрастается. А до пустыря никому нет дела.
— Кроме нас, — заметил Чита, ловко преодолевая возникшую на пути канаву.
— Как это у тебя получается? — спросил сбитый с толку Димка.
— Что именно?
— Читать и не падать?
Чита опустил книгу, уставился перед собой, тут же чуть было не свалился в растущий по краям дороги буерак.
— Не знаю… — медленно ответил он.
— Пускай лучше читает, — махнул рукой Славка. — А то ещё, чего доброго, шею себе свернёт.
Димка не сдержал улыбки: да, Чита действительно чудаковатый, — Женя была права. Он тут же оглянулся, в поисках одноклассницы.
Девочка чуть подотстала. Заметив Димкин взгляд, тут же смутилась. Откуда не возьмись, появился Огонёк. Обдал ворохом пыли, дёрнул за косичку — и был таков. Женя даже понять толком ничего не успела. А когда всё же сообразила, что явилось всему виной, покатилась вместе с Димкой на пару.
Славка тоже улыбнулся.
— А зачем нужна эта станция? — спросил Димка, окончательно разряжая ситуацию. — И почему она в такой глуши?
— Больше не нужна, — монотонно ответил Чита, в очередной раз, творя чудеса эквилибристики. — Надобность в ней отпала. А строили её в военное время. Чтобы подвозить снаряды с того берега речки.
— Выходит, здесь рвались бомбы? — сумрачно спросил Димка.
— А ты как думал? — ответил вопросом на вопрос Славка.
— У меня бабушка в плену побывала… — проронила Женя. Это были её первые слова с момента встречи на остановке.
— Тогда много кого угнали, — сказал Чита. — И мало кто возвратился. Спасибо дороге. Если бы не она, вообще бы никто не вернулся. И не было бы сейчас ничего!
— Как, совсем? — Огонёк застыл на месте в клубах пыли. Его зрачки дрожали.
— Совсем, — кивнул Чита. — Про то, что могло явиться из–за грани, нельзя сказать, что оно есть. Соответственно, не стало бы и того, что было.
— Так как же это понимать? — спросил сбитый с толку Димка.
Чита выглянул из–за книги.
— Знаешь, фашисты были вовсе не идейными фанатиками, как тому учит история. Нет. Ими что–то руководило. Что–то нематериальное.
— Что? — в один голос спросили Огонёк и Женя.
Чита пожал плечами.
— Пока не знаю. Я ещё не дочитал до развязки.
— Бред какой–то читаешь, — пробубнил Огонёк.
— Бред ото всего этого отмахиваться!
Огонёк поспешил отвернуться — он явно не любил спорить с Читой, потому что элементарно было нечем крыть, — напоследок показав язык.
Чита в ответ продемонстрировал кулак.
Женя вновь прыснула.
— Так, значит, станцию разобрали? — спросил заинтересованный Димка.
— Скорее забросили, — ответил Славка.
— Демонтировали, — уточнил Чита. — Здания разобрали, паровозы угнали, рельсы поснимали.
— Но как же тогда ходит ваш поезд?
Чита со Славкой загадочно переглянулись.
— Там осталась одна колея… — медленно проговорил Чита.
— Ага. Только вот есть одно «но»… — подхватил Славка. — Впрочем, сам скоро увидишь.
Солнце нещадно палило затылки. Ветерок окончательно стих. В траве на обочине скрежетали кузнечики.
Ребята миновали небольшую рощицу. Затем преодолели глубокий овраг, попутно изжалившись разросшейся на дне крапивой, и вышли на пустырь.
Димка огляделся.
Обширное пространство заросло лебедой и полынью. Кое–где торчали колючки цикорий. Местами раскачивались прошлогодние камыши. На жёлтом фоне одуванчиков пестрела осока. В нос ударил букет ароматов: пряные, сладкие, горьковатые — они буквально окутывали сознание, подавляя все остальные чувства.
Димка от души чихнул и ухватился руками за нос.
— Мамочки! — прогнусавил он. — Да тут целая химлаборатория!
Огонёк носился по пустырю, словно его ничто не брало. Женя, естественно, собирала весенний букет. Чита подарил ей длинные былки «лисьих хвостов». Мол, чтобы разнообразить разноцветную композицию — как укроп в салате, вроде бы и толку от него никакого, а, поди ж ты, — без него никуда! Женя лишь понимающе кивнула.
Славка смастерил венок. Димка аж рот разинул. Вроде бы плести венки — девичья забава, а тут всё наоборот вышло…
— Это я прошлогоднее лето в деревне с младшей сестрёнкой провёл, — улыбнулся Славка, водружая рукотворную прелесть на Женину головку. — Не знал, как её ещё развлекать… вот и приноровился.
— Здорово вышло! — кивнул Димка.
— Высший сорт, — согласился Чита, перелистывая очередную страницу.
Женя просто танцевала с букетом.
— Эй, ну вы чего опять! — Огонёк махал рукой у зарослей осоки. — Скорее!
— Пошли, — поторопил Чита. — А то и впрямь опоздаем.
Они заторопились.
Огонёк поджидал в зарослях осоки. От огромных листьев исходила приятная прохлада. Ребята попадали в траву.
— Вон там, видишь? — Славка раздвинул стебли и указал на что–то в дали.
Димка присмотрелся.
— Ага, вижу. Насыпь, кажется. Верно?
— Верно, — кивнул Славка. — Там как раз рельсы и проложены.
— Ой, а мне можно? — Рядом возникла пахнущая одуванчиками Женя.
Димка тут же подвинулся, подпуская девочку ближе.
— Вон там, где одуванчиков заросли… Видишь?
Женя кивнула.
В этот самый миг прозвучал далёкий свисток.
— Поезд! — Огонёк подскочил, будто ужаленный, и был таков.
Чита схватил лишь воздух.
— Вот когда–нибудь точно нарвётся! — воскликнул он, пряча книгу за пазуху.
Если уж даже Чита отвлёкся от чтения, значит зрелище того стоило!
— А ничего, что он туда побежал? — опасливо спросила Женя.
Ребята не ответили. А беспечный Огонёк уже карабкался вверх по насыпи.
Димка списал всё на марево. Иначе — никак. Поезд, словно возник из ничего. Он врезался в реальность, подстроив рамки рациональности под себя. Он заставил поверить в себя, и Димка поверил. В пар, свит, шипение — во всё! Хотя чем это было, если не правдой?.. Утерянной истиной? Хм… Тогда последняя ехала в этом самом поезде, и, видимо, именно её так возжелал обрести неугомонный Огонёк. Но вряд ли он сам об этом догадывался. Его гнало вперёд что–то ещё. И, скорее всего, это было оголтелое мальчишечье любопытство. А истина… Истина возжелала Огонька.
— Назад, дурень! — прокричал Чита, срываясь с места. — Задавит!
Но Огонёк даже не обернулся.
Димка очутился в страшном сне. В самом настоящем кошмаре, где движения скованы, сюжет ужасен, а проснуться никак не получается.
Привставший Славка, с вытянутой перед собой рукой, трясущаяся под боком Женя, скачущий по кочкам Чита — всё переплелось, скрутилось, затянулось в один единый водоворот. Водоворот, что не желает отпускать просто так.
— Нет, не успеет, — прошептал Славка, выпрямляясь во весь рост.
Огонёк преодолел последние метры насыпи и ступил в колею. На его лице светилась улыбка — от уха до уха. Он вскинул правую руку над головой и принялся скакать на одной ноге, силясь привлечь к себе внимание.
— Эй, можно мне с вами?! Ну хоть до следующей станции!.. Я ничего не буду трогать! Обещаю! Ну, пожалуйста!..
Чита рысью вскочил на насыпь, схватил Огонька за руку и дёрнул в сторону. Мальчишки повалились на обочину. Повозились несколько секунд в пыли, после чего кубарем скатились в траву.
— Ну отстань! Чего ты привязался?.. — недоумевал Огонёк, силясь вывернуться из крепких объятий Читы. Однако тщетно: последний был начеку и заранее пресекал все попытки своей жертвы улизнуть.
— Огонёк всегда такой? — спросил Димка.
— Разве что когда спит спокойным становится… — ответил Славка, направляясь к борющимся друзьям.
Женя качнула головой.
— Нет, он и во сне носится.
— А ты откуда знаешь? — покосился Димка.
Женя пожала плечами.
— Мы с ним прошлое лето в одном лагере отдыхали. Так он там за ночь так наворочается, что с утра вожатым приходилось его из простыней выпутывать…
Димка хмыкнул.
— Откуда только столько энергии… — Он хотел было сказать что–то ещё, но не успел…
Со стороны насыпи налетел громкий свист, от которого заложило уши.
Женя от неожиданности вскрикнула.
