Живая машина. Книга VII. Истинное предназначение
Пролог
Тёмные силуэты некогда жилых кварталов медленно, но верно поглощались землёй. Обрушившиеся внутрь помещений крыши оставили от них только стены и несколько особенно крупных обломков, покрытых пульсирующей грязью. Исчезли также дороги, фонари, фонтаны и парки. Даже деревья и те бесследно пропали. От следов пребывания людей здесь напоминали только эти руины.
Однако, в самом большом и высоком строении, городской администрации, показалось какое-то движение. Кто-то быстро бежал по опустевшим коридорам, спасаясь от угрозы во тьме. Через оконные проёмы нельзя было различить даже фигуру беглеца, отчасти из-за надетой на него чёрной туники. В какой-то момент тучи рассеялись, пропуская вниз мертвенно-голубой свет, выхвативший белое лицо новуса. Отчаяние и ужас перекосили тонкие черты, он задыхался и плакал, тщетно пытаясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Но вот слепое бегство завело его в тупик. Взвыв, он попытался телекинезом пробить старую стену, когда на другом конце коридора увидел золотое сияние. Задрожав всем телом, он торопливо развернулся, и тут же сияющий клинок пронзил его насквозь.
— Покой душе твоей, — прошептало остроухое существо в тёмно-синей броне со светящимися жёлтыми рунами. Новус исступлённо заскрёб пальцами по лезвию, глядя угасающим взором на трёхглазую маску-шлем своего убийцы.
Бездыханное тело упало на грязный пол, рассыпаясь в прах. Тонкая нить между душой и ноосферой распалась, оставив после себя очередного призрака. Вырвавшаяся тень метнулась во тьму города, намереваясь ускользнуть от противного ей света. Но беспокойному сознанию не суждено было спастись. Неведомая сила начала притягивать его в фиолетовую сферу в руках анимаген, убравшей энергетический меч в наручи его испустившего. Тень заметалась, не желая уступать, но сила притяжения оказалась слишком велика для неё. Сквозь тьму тонкого тела пробивалось золотистое свечение, обнажённое этому миру без телесной оболочки и поглощаемое неведомым артефактом. Убедившись, что душа находится в сфере, нот развернулась и пошла в сторону лестницы наверх.
— Прокуратор, Паладин Кадасла на связи, — убрав сферу, она приложила пальцы к виску шлема, — штаб «Тёмных» уничтожен, я возвращаюсь в храм.
— Хорошо, — услышала она в ответ голос Ассура, — безупречная работа, Паладин. Как и всегда, впрочем.
Пробираясь через завалы, Кадасла вышла на более-менее целую площадку, некогда бывшую этажом. Пространство перед ней исказилось волнами, проявляя тёмно-синюю машину — гравилёт новой конструкции, созданный совместно новусами и анимагенами. Его овальный корпус изгибался дугой, повторяя очертания старых турболётов, но вместо суб-плазменных двигателей на нём стояли фотонные. К тому же, он был больше по размеру и функциям. На его гладком боку, в рамке едва заметных ложбинок, вспыхнул белый свет, в который и зашла анимаген, выключая систему брони.
— Возвращаемся домой, Лиара, — сообщила она пилоту, проходя через шлюз в салон. Белые стены с синими элементами образовывали полукруглое помещение со столом-проектором и несколькими интегрированными диванами. Челнок предназначался для длительных путешествий, и был оборудован всеми удобствами необходимыми для их расы.
Сверкнув двигателями, машина бесшумно поднялась в воздух и направилась в сторону красного горизонта. Спустя несколько мгновений, она бесследно исчезла в пространстве, оставив руины в одиночестве стыть под холодным ветром, поглощаемые теперь враждебной планетой.
Глава I. Путь в небеса
Едва ли кто-то из обитателей Аревира узнал бы сейчас свою планету с её орбиты. Чёрные клубящиеся тучи обволакивали её тело густым покровом. Жуткие воронки ураганов бушевали над опустошёнными землями, сверкали гигантские молнии, видимые даже из космоса. Планета горела, планета иссыхала под воздействием воли её нового хозяина. От океанов остались лишь мелкие озёра, леса стояли чахлым частоколом, а горы теперь выглядели оскаленными зубами, темнея на горизонте острыми пиками. Не осталось ни животных, ни растений, ни даже вирусов. Но они не исчезли бесследно. Разлагающаяся плоть и монструозные мутации превратили бывшие флору и фауну в смертельно опасные создания, под предводительством одного из генералов Хаоса. Орды мутантов лавиной накатывали на последние оплоты анимагенов, раз за разом отражающих этот звериный натиск.
Даже воздух стал более плотным. Атмосфера, лишённая источника кислорода, начинала медленно наполняться ядовитыми газами. Но и без этого, извращённая природа пыталась убить последних живых существ разными жуткими способами. Постоянно лились кислотные дожди, вызывая окисление и коррозию, стеной падал токсичный чёрный снег, ветер переносил бактерии, пожирающие металл. Почва стала зыбкой и под ней всегда плескалась щёлочь, грозя травмами неосторожному анимагену.
Лишь в одном планета терпела неудачу: она не могла заставить их отчаяться. Вечная тьма и холод, постоянный гнёт и чувство тревоги, исходящие от ноосферы, не сломили дух и надежду живых машин. День за днём, год за годом они терпеливо строили всё новые и новые космолёты, выводя на орбиту производственные мощности. Аревир не раз пытался им помешать, насылая шквалистый ветер, грозовой шторм и даже взрыв вулкана. Сотни истребителей Арии Хаоса пытались сбить поднимающиеся корабли, и им иногда это даже удавалось, прорывая защитные эскадрильи.
И всё же, несмотря ни на что, теперь вокруг планеты кружилась целая система механических конструкций, состоявших из металлических платформ, отражающих прямые лучи Ольмира. Из открывающихся ангаров то и дело вылетали строительные дроны разных размеров и форм, таскающих материалы к окружённому платформами сооружению, не похожему ни на что, виденное ранее на Аревире. Эллипсоидный серебристый корпус был практически достроен, лишь в некоторых местах ещё зияли открытые участки, дожидаясь когда роботы принесут подходящие листы внешнего корпуса. Голубые линии сигнальных светодорожек обозначали им путь до технических шлюзов, то и дело раскрывающих свой зёв и принимающих в себя новые детали и механизмы. Помимо функции склада и ангаров для кораблей с планеты, платформы оборудовали жилыми отсеками для Архитектов, навигационными рубками, кластерами узлов связи и лабораториями. Несколько плазменных орудий нового образца, созданных для стрельбы в открытом космосе, грозно водили дулами, защищая платформы от пролетающего орбитального мусора и отключённых спутников. Когда «Белый Покров» исчез, большая часть этих механизмов осталась не у дел. Более-менее полезные из них, анимагены давно отследили и забрали себе, остальные же теперь становились мишенями защитных турелей. Строительство не прекращалось ни на минуту. Повреждённые дроны и электронику чинили здесь же, в ремонтных отсеках, и очень скоро должен был произойти первый запуск систем жизнеобеспечения самой большой космической станции, что когда-либо строили на Аревире. И в честь свершения великих надежд и первому шагу в космос, ей дали название «Апофеоз».
Пока что строили только ядро, энергетический центр предполагаемой станции. Здесь уже покоилась одна из самых амбициозных и перспективных разработок — генератор на антиматерии. Сложная система сбора и удержания разрабатывалась не один век. Даже новусы в своё время не смогли создать экспериментальный образец данного устройства. Проблема заключалась не только в обеспечении сохранности пойманных античастиц, но и в их использовании. Требовалось достаточно много времени, чтобы их количества хватило хотя бы на запуск консоли. К счастью, когда пришли первые результаты исследований с орбиты, проблема решилась сама собой. Дело в том, что планета являлась природной ловушкой для античастиц, и изучая точки их скопления, учёные анимагенов пришли к выводу, что используя магнитные поля и ускорители, можно вылавливать античастицы прямо из космической радиации и излучения звёзд. Создания механизма на основе уже давно отработанной системы не заняло много времени, особенно учитывая новые материалы и технологии, что новусы сохранили при исходе из Сарохара.
