— Глупости, — фыркнул тот.
— Ну а что? Какие-нибудь грудастые синие девушки, у которых на планете дефицит мужского внимания! А тут мы — молодые, красивые и энергичные… парламентёры, готовые оказать посильную помощь в их беде!
— Синие?
— Ну хочешь, будут зелёные, какая разница? — Рэтси за обе щёки уплетал котлеты, оживлённо размахивая вилкой.
— Действительно…
Он задумчиво опустил взгляд и сделал хороший глоток из стакана. К еде он так и не притронулся, хотя его примирный суп источал такой аромат, что слюнки текли.
— И чего ты опять загрустил? — его друг вальяжно откинулся на спинку стула. — Расслабься, не первый раз мы охотимся на мутантов. Ну подумаешь, на этой миссии их будет чуть больше на пару сотен тысяч. Разберёмся.
— Не об этом, — отмахнулся тот, — другое.
— Да? — крыс заинтересованно приподнял брови. — И что же гнетёт нашего несокрушимого Разрушителя? Неужели какая-то тайли показалась тебе чересчур симпатичной?
Бык лишь покачал головой, принявшись быстро опустошать тарелки. Вновь засвербело на душе от воспоминаний, однако он упёрто гнал прочь эти мысли, стараясь сосредоточиться на чём-то более отвлечённом.
— Ты же не хочешь сказать, что влюбился в Никси? — Рэтси недоверчиво покачал головой. — Нет, я конечно не осуждаю, но мне кажется, стоит рассмотреть вариант… более материальный, так скажем.
— Не о том, — Минот вздохнул, понимая, что тот всё равно выведает из него правду.
— Ага, так значит, дело всё же в девушке! — беот обрадованно потёр руки. — Ты обратился по адресу — я большой специалист по соблазнению и обольщению.
— Поздно, — он невольно усмехнулся, — уж не требуется.
— А что так?
— Не сложилось.
Рэтси озадаченно нахмурился и вдруг резко подался вперёд, облокотившись на стол. Внезапная догадка холодным током пробежала по его процессору.
— Погоди-погоди! — он ошарашенно посмотрел Миноту в глаза. — Лиззи?!
Тот ничего не ответил, лишь поджав губы и коротко кивнув. «Что же ты не сказал… — Рэтси обессиленно опустил руки. — Что я наделал?..»
— Минот, будь проклята твоя молчаливость! — прошипел он, стыдливо отвернувшись. — Почему ты ничего мне не сказал?!
— Теперь неважно, — пожал плечами большой беот.
— Как это «неважно»! Я увёл возлюбленную тайли у своего лучшего друга! Это что получается, я поступил как крыса! И ты молчал! Знал же, к чему всё идёт и промолчал!
— Неважно, — Минот добродушно рассмеялся, — прошлое.
— А ведь она рассказывала, что раньше занималась твоим процессором, — он приложил руку к лицу, — и как же я сразу не догадался. Если бы я только знал, я бы ни за что…
— Другое, — прервал его бык, дав знак, чтобы тот остановился, — наша миссия. Не нравится.
— Кому понравится путешествие в логово мутантов, — хмыкнул Рэтси.
— Помощи не будет.
— Думаешь, это билет в один конец? — крыс щёлкнул языком. — И Ассур всё же отправил нас на убой? А что если эта Ирша не справится и Берендор выживет? Нет, если бы он не знал наверняка, то не доверил бы ей экспедицию. Миссия «Гидра Сарохара» должна быть выполнена, а мы… ну, я всегда говорил, что наши жизни не столь значительны для общей картины, но если об этом задумываться, то можно сойти с ума. Кстати, — он воровато посмотрел по сторонами и расстегнул комбинезон, извлекая из внутреннего кармана свою флягу, — раз уж мы здесь, то предлагаю тост: за исполнение наших желаний! Чтобы каждый из нас получил то, чего больше бы всего хотел. За нас, мой друг! — он сделал характерный жест, отпил из горлышка и протянул флягу Миноту.
«Бойся своих желаний — они могут исполниться, — тот взял в руку блестящую ёмкость с выгравированной на корпусе знаком «Первородного Огня». Из нутра доносился аромат хорошего вина — видимо, Рэтси сделал достаточно запасов, раз до сих пор имел алкоголь, — но без надежды нет и будущего. Поэтому мы будем бороться до конца!»
— За нас! — он поднял флягу и сделал глоток.
***
Они уже начали подниматься со дна бывшего океана, когда дроны-разведчики обнаружили за холмом впереди большую стаю различных мутантов, растянувшуюся на несколько километров. Как отметила Ирша, эти твари сейчас находились здесь по воле Рерара, охраняя подступы к Авасонскому каньону. Это место и так было труднодоступно из-за многочисленных скал, торчащих прямо из земли, а другой более-менее доступный для кораблей проход находился далеко отсюда.
— Что ж, похоже, без драки не обойтись, — заметила Акра, связавшись с командным мостиком «Кентриона».
— Да, похоже на то, — согласился Драго, с мрачным видом рассматривающие данные доклада разведчиков, — топография местности не изменилась?
— Так точно, Гранд-Адмирал, — отчеканил его помощник, — показатели остались прежними.
— Всем занять боевые позиции! — по кораблям раздалась тревога. Бортстрелки занимали пульты управления тяжёлых турелей и орудий, пилоты гравилётов готовили свои машины к взлёту, а наводчики ставили целеуказатели на крупные скопления мутантов.
Молотоборец с гулким щелчком снял со спины молот, с пугающим звуком покрутив его и взяв в обе руки. Акра и Глор первые начнут битву, расчистив путь для того, чтобы корабли смогли занять позиции для дальнобойных атак.
— Двигатели в режим «марш-бросок», — генераторы переключились в новый режим, готовясь форсировать шагоходные системы, — до цели осталось каких-то сто километров, — добавил он, обращаясь к Ирше, — мы доберёмся за час.
— Действуйте так, как считаете нужным, Гранд-Адмирал, — мило улыбнулась она, повернув голову к закрывающимся иллюминаторам. Корабли входили в боевой режим, обрастая дополнительной бронёй и щитами, — главное, доставьте меня до цели.
Драго молча кивнул, поправил треугольную фуражку с новой эмблемой Технократии и вновь сосредоточился на карте. Основная часть орды расположилась у подножия Авасонского нагорья граничащего с пустошью Арова. Там же лежало несколько десятков крупных зверей, скорее всего големов или гигааббераций. С таким противником могли справиться лишь основной калибр линкора и Молотоборец, но если мутанты разом набросятся на них с разгона, то быстро разметают всю экспедицию невзирая на защиту. Потому дракон и принял решение атаковать быстро и одним махом сократить дистанцию.
— «Кентрион» — «Дуплексу»… Акра, Глор, начинайте, — немного подумав, приказал он, сжав края проектора.
Из отсеков на спине Молотоборца вспыхнул бледно-зелёный свет. Антигравитационные подушки подбросили массивное тело в воздух. Робот занёс молот высоко над головой и с силой обрушился на встрепенувшуюся стаю мутантов. Мощная ударная волна, всколыхнувшая песок, прокатилась по предгорьям, сметая с них мелкие камни и пыль. Следом за ней послышался электрический треск, и электрические дуги метнулись к ближайшим живым организмам, зажаривая их заживо. Во взметнувшемся столбе песка послышался звук заносимого молота, и ещё один гулкий удар пронёсся по пустыне. Послышались неистовые крики и визги испуганных мутантов, а с возвышающейся над оседающим облаком фигуры вырвался голубой луч, мгновенно испаривший всё живое на своём пути. Ещё один удар разнёс по горам мерзкий звук ломающихся костей и панцирей, который, впрочем, вскоре заглушил вой потревоженной орды. Взлетели в воздух сотни летающих тварей, принявшись кружиться над ними.
— Формация «Окфа», — скомандовал Драго, когда орда схлынула от напавшего на них Молотоборца, — полный вперёд!
Два эсминца вышли вперёд, беспрестанно паля из всех орудий. Белые кометы и вспышки озарили полумрак, вырывая из него рваные тени. За ними загрохотал линкор, запустивший рой энергоракет по дальним целям. Где-то среди тёмных гор и барханов угадывались силуэты колоссальных существ, столь же уродливых и смертоносных, как и те, что путались под ногами машин. Послышался разгневанный рёв сменившийся болезненным рыком — снаряды беспощадно разрывали костяную броню, заставляя кровь закипать. Оставшиеся два корабля замкнули строй, прикрывая формации тыл. Мутанты быстро перегруппировались и начали окружать их. Они знали, что несмотря на плотный огонь с бортов, корабельные орудия не смогут убить их всех. Слишком велик был перевес в численности. Однако, вместо того, чтобы занять оборону, экспедиция быстро двигалась вперёд, ведомая Молотоборцем. С линкора лились потоки огня. Турели только и успевали менять цели, быстро вращая башнями и посылая всё новые и новые импульсы.
