— Не нравится он мне, — У резко побежала по тропинке, Ян сорвался за ней, — не переживай, у нас впереди ещё десять тысяч попыток! Сможешь вдоволь посчитать.
— Мы скоро вырастем, времени для игр станет меньше, — учитель всегда грозил Яну именно этим.
У остановилась, чуть нагнулась, положив ладони на колени — она опять тяжело дышала. Врач Хун Фань велел ей меньше бегать.
— Побереги здоровье, иначе не сможешь сыграть со мною ещё десять тысяч раз, — встревожено сказал Ян, кладя руку на плечо подруге.
— Ерунда! Я слышала от торговца, что в другой провинции, за тьмой, есть лестница прямо в небо! Любой, кто пройдет по ней — станет бессмертным! Представляешь? Мы сможем играть вечно: ты, я, Инь и Тайцзи!
— Эй! А чего ты раньше не сказала?! Торговец приходил, когда мы с Инь тренировались у учителя? — они с сестрой часто пропускали приход бродячего торговца, а ведь он всегда рассказывал что-нибудь интересное о мире. Отвечал на все вопросы, что приходили в голову Яну.
— Да не в этом дело! Ты меня слушал вообще? Мы поднимемся по лестнице в небеса, а смерть останется с носом! Пообещай, что так и будет! — мокрые волосы упали ей на лицо, девочка протянула ему руку.
— Обещаю: мы оставим смерть с носом! — они хлопнули друг другу в ладони.
Первое нарушенное Яном обещание. Вернувшись из воспоминаний, он увидел, как его друг почти проиграл смерти. Тайцзи уже был на последнем издыхании. В любой миг его шея могла не выдержать и сломаться. Не говоря уже об угрозе быть задушенным.
Ян не имел права ещё раз нарушить данное им обещание. Не важно кто управлял сейчас его телом. Пальцы дрогнули, отказываясь сжиматься на шее лучшего друга. Хоу И посмотрел на руку, дал ей мысленный приказ: задушить. Вместо того чтобы довершить начатое, она разжалась по собственной воле.
Как только хватка ослабла Тайцзи вырвался из неё. Он согнулся, но не упал. Жадно глотая воздух, друг посмотрел на охотника исподлобья. Тяжелое сбивчивое дыхание то и дело переходило в кашель. Во взгляде Тайцзи читалась безнадежная решимость, как у загнанного зверя, хоть его уже никто не держал, да и стояли они посреди поля — беги хоть на все четыре стороны.
«Убегай скорее, Тайцзи!» — силился прокричать Ян, но тщетно.
— Не понял ни слова, из того, что ты там говорил, — медленно произнес друг, утирая рот — но раз представился, то и я назовусь. Тайцзи — самый ленивый ученик Цзянь Цао!
Он нашел в себе силы выпрямиться, сжал кулаки и даже принял боевую стойку. Неуклюжую, с кучей дыр в защите. Ян одернул себя, сейчас именно Хоу И анализировал стойку Тайцзи. Небожителю она казалась слабой, примитивной. Зрелище для него одновременно удивительное и оскорбительное. Без его глаз Ян никогда бы не заметил этих прорех в защите.
Глупцы и смельчаки веками бросали вызов небожителю. Мысль о том, что даже такой слабак дерзнул выйти против него, задела воинскую гордость Хоу И. Он решил покончить с юнцом, пока тело вновь не взбунтовалось. Одним точным ударом размозжить череп. Костяшки пальцев хрустнули, когда охотник сжал их в кулак. В этот раз удар придется точно в цель.
— Стоять! — женский голос донесся со стороны деревушки.
Не выпуская противника из виду, Хоу И периферийным зрением уловил что к ним быстрым шагом приближалась девушка. Её черный волосы отливали лиловым блеском в свете последнего лепестка магнолии. Необычный переход от коротко стриженного затылка к двум передним удлинённым локонам, обрамляющим лицо девушки, приковывал к себе взор.
Она подошла уже достаточно близко, чтобы он смог разглядеть цвет её глаз: зеленых, как травянистый луг. Точное такие же были у парня, в чьем теле он переродился.
— Сестрица Инь, сестрица Инь! Я не убежал! Больше не называй меня трусом! — кричал Тайцзи
— Посмотрим на твоё поведение, — ответила девушка, а потом перевела взгляд на Яна — скажи-ка, брат Ян, скоро ли ночь?
Помимо воли Хоу И повернул голову в сторону почти закрытого бутона магнолии. Поздний вечер. В воздухе искрились последние горсти солнечной пыльцы. Ведомая ветром от гигантского цветка, она оседала на холмы и поля шлейфом багрово-золотистых пылинок. Даже в умирающем без солнца мире природа могла явить красоту последних проблесков света. Глаза охотника расширились, когда в мыслях ярким пламенем выжгло цифру, а пальцы на правой руке опять зашевелились и показали результат девушке.
Она улыбнулась, когда заприметила жест, и тут же чихнула. Кажется, девушка плохо переносила пыльцу.
— Сестрица Инь, держись подальше от него — это оборотень, он принял облик нашего брата!
— Не ври, — отмахнулась от него девушка, — я, что, этого всезнайку не признаю?
Когда она называла его братом, это была не просто форма обращения. Хоу И нутром чуял их родство. Хоть они и не были похожи друг на друга. Она миниатюрная, а он высокий, она черноволосая, а он рыжий. Словно день и ночь. Инь и Ян. Тогда-то охотник и догадался в чем сокрыта его нынешняя слабость.
Глава 6: Инь и Ян
— Сейчас узнаем — Ян ты или нет! Нан! — в правой руке девушки материализовалось гуань дао — древковое оружие с широким изогнутым клинком, по всей длине его зазубренного обуха было проделано семь отверстий. Противоположный конец древка венчал шип-пробойник. Размерами оружие превосходило рост хозяйки на четыре головы. В тех местах, откуда пришел охотник, гуань дао называли генералом всех оружий — за идеальное сочетание боевых качеств меча, копья, топора, крюка и шеста.
Оружие не состояло из энергии, оно было реальным и хранилось внутри небесной души, откуда девчонка и призвала его. Крайне редкая техника для обитателей низших измерений заинтересовала скучающего охотника.
Несмотря на разницу в размерах, Инь с легкостью управлялась с гуань дао. Но возможности миниатюрного женского тела, хоть и подтянутого за счет тренировок, имели пределы, а без специальной техники орудовать чем-то, настолько тяжелым, было попросту невозможно для смертного. И, несмотря на это, металлическое древко порхало в руках Инь, не останавливаясь ни на мгновение.
Приглядевшись, Хоу И разгадал трюк. Он заключался в постоянном вращении: Инь использовала каждую часть тела, сама уподобившись ладони. Прокручивала оружие на талии, за спиной, над головой, делала выпад, хваталась за древко и взмывала вверх, как на шесте, поднимая лезвие с земли силой рычага.
Об идеальном балансе и речи быть не могло: шип на конце весил намного меньше, чем длинное лезвие. Инь не прикладывала усилий, чтобы нанести удар, она смещала тело, меняла позу, и вес оружия сам вёл его в нужное место. Можно было сказать — главным противником на поле боя для неё всегда оставалось само гуань дао. От того, насколько хорошо ей удавалась перехитрить собственное оружие, зависел исход схватки.
Клинок сверкнул над головой Хоу И. Инь без тени сомнения пыталась зарубить собственного брата. Небожитель не был против кровавой развязки. Нынешний сосуд имел фатальный изъян, держаться за него не имело никакого смысла. Да и не мешало бы проверить догадку, что появилась у него с приходом девушки. Он собирался вернуть юнцу контроль над телом в самый последний момент. Хоть Ян и мог прочитать намерения охотника, но уклониться за мгновение до удара было нереально.
«Проверим, что уготовила для тебя судьба, отрок», — посмеялся охотник.
Сознание Хоу И угасало, отдавая бразды правления разуму Яна. Техника перерождения не позволяла небожителю сгинуть полностью, и всё же, сейчас ему пришлось отойти в тень. Пока что. Теперь он мог только наблюдать.
— Оставь судьбу себе — мне она ни к чему! — выкрикнул Ян, когда тело вновь вернулось под его полный контроль.
Он выставил руку вперед, прямо навстречу зазубренному острию, и произнёс: «Нюй!»
В точности, как и гуань дао, из ниоткуда в руке Яна появился длинный черный лук с синей обмоткой на плечах. Он был ассиметричен, рукоять находилась ниже центра. Длина лука не уступала высоте его владельца. На верхнем плече, спереди, имелись семь круглых отверстий.
