-Сука ты, Правитель. - печально сказала Лена, выбравшись из машины и увидев, во что превратился за время их разговора жарящийся кусок мяса. Хоть вины старика в этом не было, лишившись обеда, Лена была на него зла вдвойне.
Боец стоял у костра, с любопытством наблюдая, как мясо превращается в уголек. Снять его с огня он, конечно, не догадался. Лена вздохнула:
-Ладно... пора ехать. Оторви ему одну ногу и положи в багажник. Авось не испортится.
Они допили последние капли воды из бутылки и на голодный желудок отправились в путь, небрежно затоптав костер. Когда их автомобиль скрылся в тумане, легкий ветерок раздул тлеющие угли, из-под слоя пепла потянулся дымок, затем на недогоревшей ветке заплясали язычки огня. Искры перескочили на сухую траву, и огонь пополз по земле. Скоро вокруг кострища образовался выгоревший круг радиусом около двух метров, сухой участок земли кончился, и огонь погас.
Рядом с костром бесшумно и легко приземлился четырехместный бот. Боковая дверь отодвинулась, наружу вышел мужчина в черной кожаной куртке. Он посмотрел на костер, плюнул и залез обратно. Пилот повернулся в своем кресле:
-А ты думал, она ждать нас будет?
Мужчина вздохнул и сказал:
-Старик приказал поднимать военных летчиков.
-Из-за одной девчонки?
-Из-за одной. Сообщи.
*****
Лена рассудила, что оставаться на месте не стоит - после ее отказа бот вполне могли прислать, только уже не со спасательными целями, а с карательными. Мысль была здравая, но представить масштаб близящейся опасности Лена не могла, поэтому заставила бойца отъехать по шоссе лишь на два десятка километров, после чего успокоилась и велела остановиться возле широкой кирпичной стены, огораживавшей какой-то заводик - когда есть к чему прижаться спиной, чувствуешь себя в относительной безопасности.
Хотелось есть, и хотелось пить - пока еще не очень сильно, но отсутствие воды давило на психику.
На Болоте никогда не было дождя, как такового, но по утрам туман обычно сгущался, и в воздухе висело что-то наподобие мелкой водяной пыли, которая оседала на листьях деревьев и капала с них на землю. Солнце взошло, но мелкие лужицы высохнуть еще не успели, и Лена наполнила бутылку из наиболее чистых из них. Воду непременно требовалось прокипятить, а если по уму - то лучше и дистиллировать. Вспомнив с грустью портативные дистилляторы, что были у каждой ячейки их лагеря, Лена вытряхнула на переднее сиденье автомобиля содержимое автомобильной аптечки. Аптечка представляла собой плотную жестяную коробку, в которой вполне можно было кипятить воду, чем Лена и занялась, разведя костер из сухих веток. Поставив воду остывать, Лена повесила над огнем кусок мяса.
Вода несколько отстоялась, и Лена аккуратно перелила половину обратно в уже ополоснутую бутылку.
-Эх, чаю бы туда кинуть... можно даже самого дрянного, но только чтобы с сахаром... без сахара тоже неплохо, но горло дерет... ты как, Павлик, с сахаром любишь или без? - усмехнулась Лена и вдруг поняла: с сахаром.
Пока боец находился в ее квартире и питался тем, что она ему давала, Лена не раз замечала, что у него есть определенные предпочтения в пище. Он никогда не показывал этого явно, конечно. Но вот, скажем, еда быстрого приготовления поглощалась быстро и механически, тогда как заказанное в соседней забегаловке употреблялось с куда большим уважением.
-Странно так... - сказала Лена. - ты вот, болван такой... а тоже, видишь, что-то различаешь. Гм, я даже твои вкусы знаю. Но сахара нет, извини. Как и чая. И соли.
Мясо вышло не очень: подгорело с одного края и осталось полусырым с другого, но пустой желудок не привередничал. Пообедав, двинулись дальше.
*****
Встреча с путешественниками произошла совсем не так, как представляла Лена. Они ехали по асфальтовой дороге, когда боец внезапно затормозил.
-Что, Павлик? - спросила Лена. Боец, как всегда, отделался многозначительным молчанием. Лена покрутила головой и вздрогнула: возле дороги, на старом высохшем дереве сидел подросток лет тринадцати в серой вязаной безрукавке. В руках он держал короткую палку, к которой была привязана разлохмаченная веревка с ржавым загнутым гвоздем на конце. Мальчишка недовольно посмотрел на автомобиль, насадил на гвоздь какую-то рванину и опустил ее в траву.
-Эй... мальчик! ты.... кто? Что ты тут делаешь? - изумленно спросила Лена, выбираясь из машины.
-Костя. Мышей ловлю. - ответил подросток и прижал палец к губам: тихо, мол.
Лена постояла, соображая. Потом переспросила:
-Ты... серьезно?
-Да. - парнишка перешел на сердитый шепот и вернул ей ее вопрос: - а ты кто? Что тут делаешь?
Лена развела руками. Мышей ловит? Значит, надо ответить в том же духе.
-Я - девочка Алиса. Иду за белым кроликом.
Мальчишка по имени Костя что-то увидел в траве, подобрался и дернул своей грубой удочкой. На гвозде повисло маленькое серое тельце. Втянув мышь к себе на дерево, мальчишка умело свернул ей голову и сунул в привязанный к поясу мешочек. Судя по объему, мышь там была как минимум двадцатая. Затянув тесемки, Костя отвязал от палки веревку с гвоздем, палку выкинул, а веревку свернул и положил в карман. Затем он спрыгнул с дерева и подошел к Лене.
Вблизи оказалось, что у подростка острые скулы и желтые нахальные глаза. Он протянул руку, испачканную мышиной кровью, которую Лена после секундного колебания пожала.
-Айда... к нашим отведу. Машину здесь не оставляй, засрут.
Лена не стала уточнять, кто засрет. Она махнула бойцу рукой, и тот медленно повел машину за ними, через траву. На некотором удалении от дороги стоял древний автомобиль - кажется, такие называются "Урал" - с кузовом-будкой. Возле автомобиля горел костер, вокруг костра сидели люди.
-Мам! - сказал парнишка, пропуская Лену вперед. - это Алиса. Мимо ехала. Вот.
Путешественников, вместе с подростком, было десять, и немолодая женщина, которую Костя назвал матерью, явно была главной.
-Я... - сказала Лена, чувствуя себя идиоткой, - я не Алиса. Лена.
-Путешествуете? - женщина говорила вежливо, но прохладно. - меня зовут Анна Сергеевна.
-Да... можно и так сказать.
-А он... - кивком головы указала женщина на выбравшегося из автомобиля бойца, - ваш муж?
-Нет. - улыбнулась Лена. - он... гм. Не знаю, как сказать.
-И откуда же вы, Лена?
Лена назвала город. Среди сидящих у костра обозначилось какое-то недоброе оживление, и Лена на всякий случай шевельнула плечом, перемещая автомат со спины под руку. Оружия у людей не наблюдалось, но рисковать было ни к чему.
-Что-то не так? - спросила Лена.
-Пока не знаю... - Анна Сергеевна стрельнула глазами в сторону бойца, который, уловив угрозу, извлек из автомобиля карабин. - с какой целью вы приехали сюда?
-Я... - Лена запнулась. До этой минуты цель была ясна, но теперь, когда путешественники рядом, она не знала, что делать. - это сложно объяснить.
-Вы попробуйте.
Легко сказать - попробуйте... - подумала Лена. Хорошо прозвучит - шла следом за призраком...
-Шла следом за призраком.
Лена опустила глаза. Сейчас, конечно, понимающе так переглянутся, вежливо покивают...
Путешественники молчали. Лена вздохнула и сказала:
-Я была ловцом жемчуга. Это... профессия такая. Потом произошла неприятность, и меня... посчитали опасной. И выгнали. Я увидела призрака и пошла следом за ним. Он привел меня к вам.
-А этот молодой человек? - кивнула на бойца женщина. - он тоже был... гм... выгнан?
-Нет, я его... украла. И он не человек. Он боец. Это вроде как...
-Знаю, знаю. Встречались.
-Как? - удивилась Лена.
-Три дня назад они уничтожили город Птичий Холм. Мы последние его жители. Беженцы.
-Нет, нет... подождите... - Лена замотала головой. - Бойцы - не солдаты, они созданы только, исключительно для защиты от мутантов! Солдаты из них хреновые, точно знаю. Мы тогда в пейнтбол играли, ловцы против....
Лена осеклась, встретившись с женщиной глазами.
-Что... правда?
-В городе было два жилых дома, в них жили двадцать семей. Прилетели боты, ваши боты... зависли над домами и распылили какой-то аэрозоль. Люди от него становились вялые, безвольные... у многих было оружие, но никто даже не смог его взять в руки. Эти, как ты их называешь, бойцы, выводили людей на улицы, строили в колонны и уводили. И люди шли, как покорные овечки. Нам вот повезло. Мы по случайности остались живы.
"Пришел какой-то офицер из пограничников... и всех бойцов забрал" - промелькнуло у Лены в голове.
-Получается, - закончила рассказ женщина, - мы вроде как... по разные стороны баррикад.
-Я сама по себе.
-И... что дальше?
-Пока не знаю. - Лена сделала шаг к автомобилю.
-Куда вы собираетесь направиться?
-На восток пока. А там видно будет.
Женщина оглядела сидящих у костра, потом подняла взгляд на Лену.
