— Скажи мне. — Дереку опять пришлось остановиться и оглянуться через плечо. Да что с ней такое? Они так никогда до цели не доберутся! — Если ты не воровал, то откуда у тебя все эти вещи?
Неожиданный вопрос заставил удивленно приподнять бровь. Это действительно имеет значение сейчас? Никак не успокоится, приписывая ему собственные грехи?
— Дед часто помогал соседям и брал за работу то, что они сами предложат, — всё же ответил Дерек. — Иногда это была еда, иногда одежда, иногда — совершенно бесполезные вещи. Потом менялся с теми, кому они были нужны. Хлоя заработала свою зажигалку, когда во время пожара вытаскивала перепуганного ребенка из вентиляции. Хоть она и боялась замкнутых темных пространств, она смогла преодолеть себя ради спасения чужой жизни.
«И выбрала такую бестолковую оплату, потому что Дерек приучил её не ждать благодарности, — поняла Крис. — И потому что искала что-то мелкое, чтобы подарить ему на память».
— Спасибо, — прозвучало как прощание. Дерек не стал спорить, понимая, что всё бесполезно, но тяжелый вздох сдержать не мог. Всё зря. Не оборачиваясь, отправился дальше, а Крис неслышно нырнула в боковой переулок.
Как только шаги Дерека затихли позади, на Крис внезапно навалилось оглушающее осознание собственного одиночества. Нет, не того, что заставляет плакать в платочек; а того, что возникает, когда ты наконец-то вырвался в глушь, где нет ни одной живой души. Где всё теперь решаешь только ты и выполняешь — тоже ты. Привычное для Крис рабочее состояние, которое заставило её моментально собраться. Дерек и разговоры с ним больше не отвлекали, сама собой исчезла проблема взаимопонимания, необходимость что-то выяснять, объяснять и доказывать. Вся доступная информация теперь находилась только в собственном сознании и окружающем мире.
Но всё-таки, в нынешнем состоянии явственно ощущался один нюанс, от которого по спине бежали нехорошие мурашки. Как в те разы, когда Крис натыкалась на комнаты со следами бойни. Всегда, на любом уровне, она чувствовала над собой и под собой бункер. Десятки людей, разделенных перегородками, которые населяли его и были им. Здесь же…
Крис начинала вспоминать уроки истории: скудные источники полузабытой, неактуальной, но такой волнующей информации об уничтоженном мире. Она не могла назвать причину, но некоторые древние цивилизации оказались исследованы лучше: майя, например. Те использовали для своих обрядов карстовые пещеры, считали их входом в царство мёртвых и местом обитания предков — даже устраивали там подобие водопровода. Так что мешало местным построить целый город, предназначавшийся усопшим? Обустроить всё будто для живых, чтобы души продолжили здесь вечное существование и ни в чём не испытывали нужды? Оставить лишь жрецов присматривать за всем? Не кладбище, а подобие рукотворного рая.
Задумавшись, Крис тихо брела по улицам, не замечая пока никакой опасности. Забавно, если окажется, что это Дерек такой «невезучий»… Но не о нём сейчас. О мире мертвых. Майя верили, что пещеры — это не только вход, но и выход. Место смерти и рождения, место живительной воды, стекающей прямо с потолка. Или… из рук некой богини? Полустертые из времени и памяти, эти религиозные убеждения удивительным образом переплетались с тем, что существовало здесь и сейчас, через сотни лет после почти полного уничтожения всего человечества, глубоко под землей. Город мертвых. Целебная вода из кувшина богини. Хлоя, таинственным образом явившаяся у входа в пещеру. В это сложно было поверить, но эти выводы складывались, как подходящие друг другу паззлы в наборе, в одну стройную теорию… Неужели Дерек прав, и единственный выход теперь — верить в необъяснимое?
«Он просто задурил мне мозги! — раздраженно мотнув головой, подумала Крис. — Так уверен в своих словах, что сам невольно перенимаешь эту убежденность. Как те проповедники секты Пустой Земли, которые всем рассказывали, что мира на поверхности нет и не было никогда, а вся история — это поделка. Ну, и где они сейчас?»
Крис впервые оглянулась. Ворота и высокое здание перед ними осталось где-то в стороне, а пути по диагонали не было. Но она и не думала возвращаться. Вместо этого, чувствуя небольшой уклон, ускорила шаг, направляясь к сводам пещеры, нависавшими над головой всё ниже и ниже.
Лишь бы действительно никакие души не встретились…
Глава 22
Очень скоро Крис заметила впереди небольшую площадь, посреди которой находилась каменная чаша. Из центра вертикально вверх била струйка воды, заполняла сосуд и вытекала из небольших надсечек по краю — как раз на том уровне, на котором удобно поднести кувшин. Остатки собирались в углублении вокруг чаши, но за ним камень оставался сухим. Приглядевшись, Крис различила под водой круглое отверстие, под углом уходившее куда-то в толщу породы. Но, чтобы это работало, требуется наклон…
Вскинув голову, Крис как следует оглянулась по сторонам. Только теперь она заметила, что на улицах стало темнее — свет был сосредоточен по центру пещеры, так что на «окраинах» царил мягкий полумрак. Кроме того, та часть, где возвышалась лестница к бункеру, действительно находилась на пригорке. Вот почему так легко было шагать вперед! Улицы в городе были расчерчены, словно клетки в тетради. И ту, где сейчас стояла Крис, проходившую параллельно основной, украшало еще несколько фонтанов. Один за другим, точнее, один над другим. Где-то там, наверху, находился источник воды, скорее всего — подземная река. И с помощью разницы высот создавался напор, который безо всяких механизмов позволял бесконечно циркулировать и даже бить струям. Но фонтаны находились на одной прямой, а сливные трубы отходили в сторону… Возможно ли, что местные позаботились даже о том, чтобы грязная вода не попадала в систему, а выводилась отдельно? Дереку, как инженеру, такое было бы интересно!
Крис услышала тихие шаги и обернулась. Неужели, он решил её догнать? Понял, что не прав? Улыбка успела тускло вспыхнуть на губах, но чуда не произошло — за спиной никого не было. Теперь уже четко можно было различить, что шаги сопровождаются странным пришаркиванием, а ещё — их очень много… И доносятся они вовсе не из-за спины, а с соседней улицы. Опасаясь вновь нарваться на каких-нибудь местных членистоногих, Крис поспешно пересекла площадь, спряталась за ближайшую ограду и осторожно выглянула из-за угла. Вначале она увидела лишь серые тени у соседнего фонтана, но затем опознала в самой большой из них мокрицу, которая вела за собой выводок жуков поменьше. Те едва поспевали, суетились, налетали друг на друга и, сворачиваясь в шарики, то и дело укатывались куда-то в сторону, так что их приходилось усиками подталкивать обратно. Достигнув центра, мелкотня обступила углубление под чашей и опустила головы к воде, а родительница осталась на страже.
Крис не стала им мешать. Ощущая странную неловкость от того, что совсем недавно нападала на этого «грозного хищника», который мирно здесь обитал долгие годы, она очень тихо отправилась дальше — к сводам. Куда-то в ту сторону тянулись сливы от фонтанов, а еще оттуда уже заметно веяло сыростью. Мох давно поредел, а теперь и вовсе исчез, словно ему уютнее было возле центральной улицы, под источниками света. Его место заняли древесные грибы. Широкие и плоские шляпки от ярко-рыжего до темно-коричневого оттенков выглядывали из-за каменных оград, словно чьи-то настороженные уши. Где-то они успели облепить даже плоские крыши, но больше всего их виднелось на каменном валу, который теперь возвышался прямо перед Крис. В полумраке между мясистыми наростами он казался темным, влажным и пористым, но за ним явственно слышался шум воды. И Крис решила рискнуть.
Заранее брезгливо скривившись, ожидая, что вот-вот вляпается в вонючую и густую слизь, она принялась пробираться вперед. Но, к великому своему удивлению, ощутила лишь бархатные и довольно приятные прикосновения — будто действительно задела чьи-то уши. Некоторые ломались под рукой с влажным хрустом, но остальные выдерживали вес, упруго пружинили под ногами и помогали карабкаться вверх. А там, на вершине вала, открылась совсем другая картина. В противовес строго вычерченному, освещенному городу — темная, бурлящая река и узкая полоска обрывистого берега. Где-то в воде белели буруны заборных каменных труб (ближе к середине), где-то вливались потоки из фонтанов (ближе к краю), а над поверхностью зависла тонкая, ледяная фата мелких брызг.
