— Пойдём, посмотрим. Гюрза, успокой людей и зверей, если возможно перераспредели их по телегам, — мы с Багирой направились к броневику. Немезида ещё немного постояла над роботом, а потом отрастив клинки с дикими воплями вновь располосовала его окончательно в лоскуты. Я помахал рукой кормовым камерам и люк броневика распахнулся. Багира тут же засунула туда свою морду и принюхалась. Если не знать, что это любимая кошечка Иштар, то от такого зрелища можно было мгновенно родить. Иштар полусидела на кушетке накрытая простынёй. Папаша Кац подложил ей под спину все подушки, которые нашёл. Сама нимфа хоть и была бледнее этих подушек, но улыбалась. На голове у неё было нечто косынки.
— Она ничего не чувствует, — быстро сказал папаша Кац. — Жемчужина ещё действует, думаю часа два. Потом я буду колоть ей лайт-спек. Четыре сеанса, и она обретёт новое тело.
— Четыре дня? — уточнил я, не поверив ему.
— Сеанса, Женя, — ласково ответила Иштар. — Сеанс длится три часа.
— Да ладно, двенадцать часов? Нереально даже для тебя, Изя.
— А я здесь не причём. Это всё радужная! Ты хотя бы представляешь у кого она была в споровом мешке? Я даже вслух об этом боюсь говорить, ты же в курсе суеверий, что о носителях не принято говорить на пленэре?
— В курсе. Радужная жемчужина намного сильнее белой?
— В разы. Кратно. Я видел, как Багире отрезали лапу, а сейчас она уже ходит, — постучал по монитору папаша Кац. — А теперь представь возможности регенерации скреб…
— Мы уже встречали заражённых, которые могли за пять минут полностью регенерировать конечность, — согласился я. — Но ведь Иштар разрезали пополам!
— Изя, когда… моя нижняя половина будет похожа на то, что было раньше? — спросила Иштар.
— Сама можешь взглянуть, думаю да. Вот только ты меняешься, — проскрипел папаша Кац. — Радужная жемчужина принялась за твоё лицо. Тебя ждут потрясения, детка.
— Как это понять? — встревожилась девушка.
— Сходит вся пластика, радужная вернёт тебе твой настоящий облик, в котором ты попала в Улей.
— Ого! — в броневик отодвинув Багиру просунулась Немезида. — И заодно скинет несколько лет?
— Разумеется.
— Жаль я не знала, — засмеялась Немезида. — Обязательно бы сама слопала.
— Следующая твоя, Немезида. Я признательно, что ты спасла мне жизнь прикрыв собой, — Иштар накрыла её руку своей.
— Ты разве помнишь? — удивилась Немезида.
— Я и не теряла сознание, — призналась Иштар.
— И все понимала? — спросила залезшая следом Гюрза.
— Да. Женя, ты большой молодец, — такой доброй Иштар ещё никто не видел.
— Ну надо быть большим идиотом имея три жемчужины и дать тебе умереть при этом. Кстати, где белые?
— Я не нашла ничего лучшего как положить их в аптечку. Вон там, — она показала пальцем себе за спину.
— Ну ёпто! — вскипел знахарь. — А мы голову сломали! Всё перетряхнули.
— Что это с тобой, — Гюрза ахнула и прикрыла рот рукой. — Ты становишься девочкой!
— Девочкой? — живо переспросил папаша Кац.
— Девочкой в плане возраста, тупица! — Гюрза бросила испепеляющий взгляд на знахаря.
— Дайте зеркало! — потребовала Иштар. Немезида вытащила своё карманное и передала ей. С Иштар и правда происходили метаморфозы. Кожа побелела и стала мраморной, из-под косынки показались рыжие локоны. Разрез глаз принял форму миндаля и на нас взглянули зелёные глаза. Нос густо покрылся веснушками, губы изменили форму и из тонких трансформировались в пухлые. Всё остальное было скрыто простынёй, но своим намётанным глазом я заметил, как поднялась её монументальная грудь. Руки, по-моему, стали ещё изящнее приобретя почти белую кожу. Ногти вытянулись на сантиметр и заострились.
— Ну ты даёшь, мать, — с придыханием сообщила Гюрза. — Тебе же восемнадцать опять!
— Сколько же лет ты в Улье? — вырвалось у меня. Она как-то говорила мельком, что несколько лет, но я не уточнял.
— Десять, — поджав губы ответила Иштар. — И четыре пластических операции. Такую меня точно в Риме никто не опознает. Большую часть я провела у внешников в тюрьме.
— Сегодня у тебя второй день рождения! — сказал Ким. — Это надо отметить!
— Потом, боюсь у меня ещё не сформировался желудок, — она приподняла простыню и заглянула. — Хотя вроде уже есть, но отметим, когда вернёмся.
— Как мы объясним твоё преображение? — спросил папаша Кац.
— Не знаю. Придумаем что-нибудь, — рассмеялась Иштар.
— Так от рождения рыжая? — это ведь рок какой-то! Рыжие практически преследуют меня.
— Ты не ожидал? Кого-то напоминаю? — хихикнула Иштар.
— Потом поговорим, Гюрза, что там с телегами? — спросил я.
— Минус три, на остальных по два или три бегуна. Предлагаю прицепить их к броневику на обратном пути, поедем паровозиком.
— Умно, — кивнул знахарь.
— Изя, в нашей паре ведь кто-то должен быть умным? — спросила его Гюрза.
— Несомненно, — почесал лысину Изя.
Лос-Анджелес миновали без приключений. Негров здесь уже не было. Они все преобразились и были удачно поглощены Багирой и ещё несколькими хищниками. Палатки стояли пустыми, мусора прибавилось. Посреди дороги одиноко лежал баскетбольный мяч, а все игроки отправились на переработку. Следующей была деревенька или село под названием Заповедное. Тут тоже всё оставалось по-прежнему, жителей не было или они попрятались на кладбище. Трофима и Марфы мы также не увидели. Площадь перед их домом уже убрали и ничто не напоминало о той бойне, что мы здесь устроили. Только Багира недовольно заворчала, следуя за броневиком. Через час мы достигли границы кластера. Сразу за ней начинались земли драконов. Не думал, что когда-нибудь ещё раз окажусь здесь. В броневике притихли, все помнили, что происходило в чёрной зоне, за исключением Немезиды. Прокатившись с пару километров по безжизненной равнине покрытой сажей и пеплом, мы подъехали к распахнувшемуся зеву зловещей пещеры. Вправо и влево от неё уходил горный кряж, перекрывающий долину. Кроме как проехать сквозь пещеру другого пути не было. Но на этот раз нам нужна была именно она.
— Иштар, Ким и папаша Кац сидят в броневике и не вылезают! — начал я. — Изя, ты только в экстренном случае. Ким, следи за отметками на радаре. Могут появиться прислужники, экономь заряды. Немезида и Гюрза выходят со мной. В этот раз Королевы не будет, так что надеемся только на себя. Немезида, ты ещё не встречалась с прислужниками…
— Меня Гюрза уже ввела в курс дела, Женя, — спокойно ответила девушка.
— Замечательно. Они изрыгают какую-то смесь, но наша броня её держит. Но лучше лишний раз не подставляться. В дальнем конце пещеры по идее лежит дохлый дракон. Наша задача зачистить место вокруг него от нежелательных гостей и позвать обоз. Пока обоз останется здесь. Находим, зачищаем, разделываем, уходим. Всем понятно? — вопросов не было, значит всё понятно. — Тогда вперёд.
Броневик плавно тронулся. Кристаллид совершенно ничего не понимал в нашей технике. Как могла тяжёлая машина не поднимать, например пепел из-под колёс? Хорошо хоть следы оставляла, хотя я не понимаю как, если она не касалась поверхности. До кого-нибудь обязательно дойдёт и тогда появятся вопросы. Но и расставаться с броневиком было жалко. Я вспомнил, что мы ещё должны Ио чешуйку, но как передать её он не сказал. Где его искать? Где находится его база мы не знали, видели только, что под водой. Ладно, ему надо, значит сам объявится. Ким вёл машину, не зажигая фар и не привлекая внимания. Дорога на мониторе под инфракрасным прожектором отображалась как днём. Множества сталагмитов, мешавших нам, в тот раз сейчас не было. Отметок на радаре тоже, пещера казалась вымершей. Вот примерно отсюда выполз тогда дракон и начал подниматься к нам. Где он прятался до этого мы так и не поняли, возможно в стороне было проход на нижние этажи подземелья. Мы уповали на то, что никто не смог вытащить многотонную тушу из пещеры. Броневик выкатился на простор, здесь дракон мог уже летать, настолько высоки были её своды. Радар сообщал что до потолка в самой низкой точке сто двадцать метров.
