Сергей оторвал взгляд от книжной страницы. Старенькая книжка, чудом сохранившаяся аж с детских лет, называлась «На краю Ойкумены». Повесть о далеком времени, лет за 700–800 до нашей эры. Трое друзей — эллин, этруск и негр, вырвавшись из египетского плена, прошли всю Африку, с севера на юг. Чего только не повидали, чего только не натерпелись. Как-то им пришлось отбиваться от чудовищного зверя, убийцы слонов. Гишу — реликт из далекой древности, каким-то чудом доживший до этой эпохи. Возможно, последний из своего рода. Его изображения была найдены на египетских барельефах времен Древнего царства.
Он невесело усмехнулся, покачал головой. — Ну и ну…
* * *
Сегодня воскресным утром Сергей долго валялся в постели, слушая как Марта хлопочет на кухне. Когда закончила с готовкой завтрака, пошла в гостиную и затихла. Занялась чем-то. Наверно рисует… Последнее время жена пристрастилась к рисованию. Оказывается, она и в прошлой жизни этим «баловалась». Рисовала угольком на скалах, уйдя подальше от своих, чтобы никто не видел. А то ведь снова поколотят…
Рисовала фломастером на бумаге — всё подряд. Людей, животных, какие-то непонятные сценки из прошлой жизни. Поначалу примитивно, но со временем стало получаться довольно неплохо. Особенно звери — самые разные, большие и маленькие, рогатые и клыкастые, страшные и безобидные.
Сергею нравилось разглядывать эти рисунки. Некоторые звери были отдаленно похожи на нынешних, а многих — вообще никогда не видел, в смысле — на картинках. Вот саблезубого тигра сразу узнал! Тут сложно ошибиться.
— Ладно, пора вставать.
Он скинул ноги на пол, поднялся и побрел в туалет. Закончив утренние дела, заглянул в гостиную. Так и есть! Марта опять священнодействовала за своим альбомчиком. Закусив язык от усердия, раскрашивала фломастером какую-то жуткую зверюгу, похожую на медведя с собачьей мордой. Сергей внимательно вгляделся.
— А это кто?
— Шуг.
— Он большой?
Покачала головой. — Не очень. Но очень сильный и злой. Приходит по ночам, когда все спят.
Сергей задумчиво покивал. Вот, ей хоть есть чем заняться. А ему… та еще проблема! Лежи на спине и плюй в потолок. Беда-а…
Мир продолжал катиться в обратную сторону. И темп всё нарастал. Город уже выглядел… примерно как в 50−60-е года. Технологии усыхали с каждым днем. Дома становились все меньше, не выше пяти этажей. Транспорт вызывал лишь грустную улыбку. Какие-то допотопные трамваи-троллейбусы. Автомобили… преобладали модели а-ля «Запорожец», да и их было мало, пробки на дорогах канули в прошлое.
Но самое неприятное — это отсутствие Интернета. Он исчез еще две недели назад. А еще через неделю окончательно канули в Лету компьютеры. Придя на работу, Сергей обнаружил, что стеллажи заполнены всякими магнитофонами-проигрывателями-радиолами. И это было очень даже неприятно. Ибо он в таковых аппаратах ну совсем ничего не понимал. А вот его коллеги — очень даже понимали. Как будто всю жизнь только магнитофоны и ремонтировали. Что собственно было правдой.
— И чего мне тут делать-то? Я же в этом ни бум-бум.
Впрочем, было ясно что это только начало. Нет сомнений, что магнитофоны сменятся на патефоны, а потом… на примусы? Так что их дружная фирма перестанет существовать, ремонтировать станет элементарно нечего… И делать совсем нечего. По единственному каналу древнего черно-белого телека крутили тоскливейшую лабуду…
— Слушай, Марта! А давай в зоопарк сходим? Здесь очень крутой зоопарк. Ну по крайне мере раньше был. Сходим?
Она с готовностью кивнула. — Сходим. Мне это очень интересно…
Зоопарк и в самом деле был хорош. Изменения почему-то мало затронули его. Почти всё как и было. Купив билеты в колоритной будке у входа, Сергей повел жену по бесчисленным клеткам, вольерам.
День выдался не солнечный. Тяжеловесные, низкие облака закрыли полнеба. Но разве это может остановить? Наверняка, в каждом из нас, взрослых людей, сидит маленький ребенок, в ком-то больше, в ком-то меньше. И он только ждет той минуты, когда можно проявить себя, выпрыгнув наружу, сбросить какое-то количество лет, подобно шкурке лягушки-царевны, чтобы немножко пошалить. Уже через пару минут посетители попадают в волшебный мир фауны.
Сначала мир птиц. Увидели знаменитую Серую шейку. А среди серых уточек, стоит по колено в воде на тонких палочках-ногах, ярко-розовый Фламинго. Шумят аисты, лебеди и какие-то неведомые птицы.
Неподалеку живут крупные мохнатые зубры разных пород. Пара двугорбых верблюдов, цвета кофе с молоком, мирно спят, не обращая внимания на любопытных. В соседнем вольере живет семья африканских страусов. Самец постоянно встряхивает свои шикарные крылья. Самка безуспешно пытается пристроить яйцо, очень похожее на муляж.
Бурые мишки плещутся в небольшом пруду за стеклом. Два сетчатых жирафа поражают своей высотой и одновременно красотой. Из воды всплыл толстенный бегемот, а затем, важно и тяжело вышагивая, направился нетвердыми шажками к своему домику. Носорог смотрел на зевак с каким-то обиженным видом. С виду — очень доброе и миролюбивое существо.
Марта радовалась как ребенок. Хотя… он и была еще ребенком по сути. Восторженно восклицала, увидев очередное существо, показывала рукой, не раз пыталась подойти поближе, потрогать. От чего Сергей ее благоразумно отговаривал. Некоторая живность была похожа на тех, кого она знала. И тогда Марта с гордостью назвала их односложные «имена».
— Хог!.. Зах!.. Укш!
Наконец добрались до отдела хищников. И вот тут-то уже и Сергей впал в «восторженное» состояние. Обитатели вольеров оказались… не совсем такими, каких ожидал увидеть. Какое там!
Во-первых, многие хищники были гораздо крупнее обычного. Раза в полтора, а то и в два. Это сразу бросалось в глаза. Пара волков выглядели какими-то переростками, да и вид у них был… не совсем обычный. Высотой в метр, длиной под 180 см. Весом всяко за центнер. Ноги короткие и крепкие. Челюсти очень мощные, зубы тоже… впечатляли.
Сергей глянул на табличку и ахнул. «Ужасный волк».
— Ничо себе! Они же вымерли тысяч пятнадцать лет назад!
Он любил смотреть ролики на ютубе о доисторической фауне. И немало всего знал на эту тему. Эти волки точно вымерли! Но почему они здесь?
Но самое главное ждало дальше. Пройдя к большому вольеру, отгороженному особо крепким забором, Сергей замер в полной оторопи. По низкорослой жухлой травке бродила парочка… саблезубых тигров!!! Этих доисторических монстров, которые терроризировали весь животный мир в течение двух миллионов лет. И тоже вымерли тысяч десять лет назад.
— Да как так-то? Что тут вообще происходит?
Марта уже не радовалась. Крепко вцепившись в руку мужа, она расширенными глазами смотрела на «старых знакомых». А клыкастые кошки разлеглись на траве и лениво прищурившись, порыкивали на зевак.
— Мне не нравится это. Я боюсь. — Голос Марты дрожал. — Пойдем домой?
— Да, пойдем. На гиен только глянем? Они не страшные.
— Хорошо.
Неподалеку был вольер с гиенами. Сергей уже заметил, что они тоже очень крупные. Точь в точь как те, что напали на него во время путешествия в прошлое. Они были даже крупнее ужасных волков. Глянул на табличку.
«Crocuta spelaea. Пещерные гиены».
И они тоже вымерли тысяч 12–13 лет назад. Были вытеснены другими хищниками, а также людьми.
Сергей покачал головой. Получается, что в новой версии мира некоторые хищники уже не вымерли.
Он уже собрался уходить, как вдруг началось нечто странное. Пещерные гиены стали… как будто расплываться. Их очертания бледнели, теряли резкость, началась какая-то… трансформация. Звери увеличивались в размерах, менялся их облик. Это продолжалось с полминуты. И вот перед взором ошеломленного парня стоят два настоящих чудовища. Весом не менее тонны. Они повернули свои огромные головы и уставились на людей красными, налитыми кровью глазищами.
