— Она не знает, — ответил за нее начальник. — Об этом знают только я, сержант Буров… — (Собиратель к собственному удивлению подметил, что впервые за все минувшее путешествие услышал фамилию Миши) — и, с недавних пор, Матвей, — закончил Вадим Георгиевич.
— Не знает что? — потребовала Надя.
Взглянувший в сторону начальника Ясир так же всем своим видом требовал объяснений, а любопытные и недоумевающие взгляды остальных лишь подливали масла в огонь, давя на старого прогрессиста.
— О проекте «Копье»… — начал Вадим Георгиевич.
— Начальник… — попытался вмешаться сержант, но старик выпятил ладонь перед ним.
— Сядь на место. Я так решил, пускай они знают.
— Но…
— Еще одно возражение в мой адрес, сержант, и экспедиция продолжится без твоего участия, тебе это ясно?
Миша молча принял его слова и сел обратно в кресло, сжимая от злости кулаки. Казалось, прямо сейчас в порыве гнева он разобьет стекло.
Тем временем Вадим Георгиевич тяжело выдохнул и обратился ко всем.
— Достаточно секретов. Сейчас я вам расскажу, за чем именно отправилась в Москву моя дочь…
Глава 9
Призрак
Как и предсказывал Матвей, чем ближе они подбирались к Москве, тем больше на трассе стало встречаться брошенных машин и военной техники. Вездеходу приходилось объезжать груды железа и стали, теряя драгоценное время.
— Может, есть другая дорога? Какой-нибудь там объезд, не знаю… — предполагал старик, не сдаваясь в своем желании скорее достигнуть города.
Матвей отвечал ему:
— Если такой объезд и есть, то, весьма вероятно, машин там будет не меньше.
Старик злобно плюнул в сторону и втихую выругался.
— Ети твою мать, плетемся как черепахи. Мы так доберемся только к ночи.
Пока Вадим Георгиевич недоумевал касательно пройденного ими расстояния, вся остальная команда, впервые встретившись с мерзляками, настороженно всматривалась в иллюминаторы. До сих пор на лицах большинства остался отпечаток ужаса от увиденных ими тварей. Не удивительно, ведь мерзляки для них были не более, чем рассказами собирателей и моряков о жутких существах, обитающих где-то там, далеко-далеко, что даже и вообразить трудно. Ну а сегодня утром этот ужас, прежде бывший лишь плодом воображения, предстал перед ними наяву в считаных метрах, словно тот монстр, обитающий под кроватью. И встреча эта едва не стоила им жизни.
Матвей считал, что им крупно повезло, но повезет ли в следующий раз? А следующий раз непременно будет, и собиратель в этом теперь ни на минуту не сомневался.
Не то с погодой, не то с мерзляками творится какая-то чертовщина.
Матвей подошел к спящему Йовану, которого уложили на сложенные кресла. Здоровяк мирно спал и тихо похрапывал. Заснуть помогла борматуха исландца, которой тот охотно поделился с молчаливого одобрения Ясира.
Рядом с Йованом, устроившись с краю, сидели Надя и Арина, шепотом обсуждая что-то между собой. Матвей, воспользовавшись тем, что его не заметили, тихонько подслушал их беседу. Оказывается, Арина всего-навсего рассказывала про все известные ей нелепые выходки Йована:
— … этот китаец продал ему картофельные клубни для выращивания у нас в теплице, а потом когда те созрели, оказалось, что это вовсе были не картофельные клубни, а какой-то цветок. Цикламен, кажется, не помню…
Надя хихикнула.
— Он потом с одним из этих цветков поехал в Чжуншань, нашел того самого китайца и устроил там такой кипишь, что ему аж за просто так отдали мешок картофельных клубней в качестве извинений за путаницу.
— Это же какой кипишь?
— Лучше тебе не знать. Достаточно представить, как вот этот детина с красной от злости рожи входит грозным шагом в небольшое помещение со сжатыми, размером с голову, кулачищами. Тут не то что мешок с клубнями, всю лавку задаром отдашь, лишь бы он вышел.
Надя продолжала тихо улыбаться.
— Зато он с тех самых пор картофельный клубень отличит от любых других клубней. У нас на Востоке Йовану даже кличку в свое время дали — Картошка. Но он и не обижался… — Арина заметила подошедшего Матвея.
— Как он? — справился собиратель, сев напротив.
— Ну, повязка сидит крепко, спасибо Ясиру, — ответила Арина и взглядом указала на врача, сидевшего впереди. — Главное, что крови потерял немного.
— А мог бы вообще ее не потерять, — отозвалась полушепотом Надя и стыдливо отвернулась. — Это я виновата… Неуклюжая дура.
— Не продолжай. — Арина коснулась ее руки. Кажется, обе уже успели обсудить случишвееся в школьной столовой. — Он сделал то, что посчитал нужным сделать. К тому же…
Арина посмотрела в конец салона, где, обняв собственные колени, сидел Тихон.
— К тому же мы обе знаем, кто именно виноват в случившемся… — Она намеренно произнесла эта громче, чтобы мальчишка услышал ее.
Тихон сильнее вжался в кресло, словно желая сквозь землю провалиться.
— Ты была права, — Арина обратилась к Наде. — Этот крысеныш как ходячий магнит для неприятностей. Я сначала не обращала на это внимание, но теперь…
— Не начинай, Арин. Все и так на нервах, — прервал ее Матвей. — Будет еще время искать виноватых.
Вездеход сильно тряхнуло. Домкрату пришлось осторожно свернуть с трассы на обочину, чтобы объехать вставший на пути огромный БТР.
Арина не сдавалась:
— Он может снова втянуть нас в неприятности, а учитывая, что теперь стоит на кону…
— Гм, — прогнусил позади сидящий Лейгур, на секунду обратив на себя внимание разговаривающей между собой троицей. Матвей заметил, как по лицу исландца протекла ухмылка.
— А учитывая, что теперь на кону стоит не только жизнь тех ученых… — продолжала Арина, не обращая внимания на реакцию Лейгура, — нам нужно быть вдвойне внимательнее и осторожнее. Ты ведь согласна, Надь?
Прогрессистка не ответила. Она одиноко смотрела на помятое и побледневшее лицо Йована, сопевшему во сне.
— Надя?
— А? — Она вышла от лишь известной одной ей размышлений, переглянулась с остальными и устало ответила: — Да, верно.
— Я поговорю с пацаном, — предложил собиратель, посматривая на мальчишку.
— Матвей, да что толку? Это бесполезно.
— Я поговорю с ним, — твердо настоял он.
— Как хочешь, — отмахнулась Арина. — По мне, так это бестолковая трата времени. Он неисправим.
— И вот еще что… — Матвей нежно коснулся ее плеча. — Твой детектор сегодня спас наши шкуры, Арин. Если бы не…
Арина его перебила:
— Мне стоит получше поработать с радиусом. — Она задумчиво потерла подбородок и стала бормотать: — Возможно, удастся его увеличить за счет оптимизации алгоритма сигнала… Или поковыряться с сенсорами.
— Я просто хотел сказать, что мы живы благодаря тебе, — чуть громче произнес Матвей в желании вывести ее из транса размышлений. — Ты большая молодец.
— Большим молодцом я была бы, если б датчик засек этих тварей намного раньше… — не приняв похвалу, с безразличием ответила девушка. Она резко встала и осторожно отпихнула Матвея в сторону чтобы пройти. — Ладно, времени совсем нет. Посмотрю, что можно сделать с датчиком.
Арина вернулась ушла на два ряда вперед, села в кресло, достала из мешка свое изобретение и начала торопливо его разбирать.
— Она изменилась, — прошептала Надя, провожая девушку взглядом.
— Да, — согласился Матвей и направился к Тихону.
При виде собирателя мальчишка дернулся, будто в ожидании крепких тумаков.
Собиратель сел рядом и взглянул в иллюминатор, за которым открывался вид на гигантское поле, усеянное тысячами безлопастных турбин модели B, некогда питавшие электричеством местные города. Столбики длиною в десять метров стояли ровно, и за все эти годы лишь малая их часть успела немного покоситься.
Найти подобное количество ветряков — настоящее сокровище для собирателя! Разбираешь такой по кусочкам и все уцелевшие с годами запчасти везешь на Ледышку, а там продаешь за хорошие ватты разным станциям. Демонтировать и перевозить турбины целиком никто не решался, поскольку они были установлены в бетонном основании и укреплены арматурой. Устанавливали на совесть, на долгие годы, поэтому проще было распотрошить.
