— В этом нет необходимости, — перебил его Матвей. — Дальше придется идти пешком.
— Пешком? Да разве…
Прекрасно зная, что лучше всего будет показать, нежели рассказывать, Матвей вытянул складную лестницу с потолка и залез на крышу вездехода.
— Идите сюда, — окликнул он остальных, окончательно убедившись в своих словах.
Поднявшиеся Вадим Георгиевич, Миша и Надя следующие несколько минут смотрели за целой свалкой перевернутых и искореженных машин и военной техники по ту сторону блокпоста, лежащих в куче дорожных сумок и чемоданов.
От увиденного невольно сжималось сердце. Все эти люди попросту не успели выехать из города и стали жертвами мерзляков. Трудно было вообразить, что творилось здесь в те годы.
Проехать через эту свалку не представлялось возможным, даже если бы они сдвинули эти танки.
А чуть дальше виднелись очертания города, они были совсем близко.
— Что же это, даже объезда не найти? — не унимался старик.
— Этими блокпостами наверняка все дороги с южной стороны Москвы перекрыли. А если с дороги съезжать, так вокруг сплошной лес, не проедем. — Собиратель обернулся к старику. — Я предупреждал вас, что рано или поздно придется идти на своих двоих.
— Ну быть этого не может… — не сдавался Вадим Георгиевич. — Должен же быть выход!
— Нет никакого выхода, — настаивал Матвей. — А если и есть, времени на его поиски у нас нет. Надо идти.
— Гадство… — прошипел Вадим Георгиевич вглядываясь в идущий до горизонта ковер автомобилей. — Миша, проверь рацию. Может, поймаем их сигнал?
— Я проверял пять минут назад, эфир чист.
— Так проверь сейчас! — гаркнул старик. — И держи его включенным постоянно на нужной частоте, понял?
Сержант молча подчинился.
На сбор вещей понадобилось около часа. За это время Матвей успел запустить зонд и собрал прогноз с метеодатчика, закрепив его на крыше Титана — конечные данные не обещали стопроцентной точности из-за небольшой высоты, но другого выхода не нашлось, — и перед самым отходом получил результаты двух профилей атмосфер, сравнил их и не увидел ничего критичного. Более того, температура на территории Москвы стала еще ниже на пару градусов!
— Думаешь, эти пару градусов сыграют роли? — поинтересовался Вадим Георгиевич, подтягивая тяжеленный рюкзак с припасами на спине.
— Раньше и полградуса могли сыграть роль, — Матвей осторожно упаковывал оборудование в чехол, — но после того, с чем мы столкнулись, ожидать можно чего угодно. И все же,
Собиратель заметил, как Надя помогает Йовану выйти из вездехода, придерживая того за плечо, хоть в этом и не было нужды. Следом вышла Арина с рюкзаком здоровяка на плече.
Йован поблагодарил Арину, рукой подхватил лямку рюкзака и накинул на правое плечо.
— Как ты, старина? — спросил у него Матвей, зацепившись взглядом на слегка окровавленную повязку.
Лицо друга выглядело крайне помятым, редкие волосы взъерошены, а цвет кожи неотличим от многолетнего асфальта под ногами.
Но вдруг здоровяк хоть и натужно, но улыбнулся, и его лицо сразу ожило.
— Сойдет, Матюш.
— Уверен, что хочешь понести рюкзак? — Надя слегка пихнул его в спину. — Я могла бы помочь.
— Не стоит, — резко ответил здоровяк.
Лейгур вышел следующим. Из вещей он имел при себе лишь небольшой вещмешок и винтовку.
— Кто разрешил тебе брать в руки оружие? — строго обратился к исландцу сержант.
— Обстоятельства, — коротко ответил Лейгур и осмотрелся по сторонам.
Миша презрительно фыркнул:
— Плевать я хотел. Положи там, где взял.
Лейгур развел плечами и подчинился.
Последним Титан покинул Домкрат. Помимо собственного рюкзака в руках он держал отдельный, небольшой металлический ящик, в который положил несколько батарей.
— Даже не знаю, правильно ли будет оставлять почти весь имеющийся запас батарей здесь, в вездеходе? — засомневался Вадим Георгиевич. — Как никак, они наш единственный билет домой.
— Не понесем же мы с собой лишние килограммов пятьдесят, начальник, — произнесла Надя.
— С батареями ничего не произойдет, — попытался успокоить Матвей старика. — Вероятность с кражей отпадает, поскольку других собирателей здесь нет. А мерзляки, пускай и пройдут мимо, на Титан обратят ровно столько же внимания, сколько и на ту груду автомобилей. Не так уж они умны, чтобы понимать, что такое литий-полимерные батареи. К тому же мы куда больше рискуем потерять этот ящик в пути, нежели оставить его здесь. Да и тащить его на каждый отважиться. Поэтому предлагаю взять только парочку, на всякий случай. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться? А на остальные, будем надеяться, мы поскорее уберемся отсюда прямиком до Ломоносовской гавани.
Возражений не последовало. Разве только сержант будто хотел вставить словцо, но сдержался.
Вскоре вооруженный до зубов отряд уже стоял в полном составе снаружи.
— Ну все, — с нетерпением произнес Вадим Георгиевич, — пора в путь.
Все направились в сторону блокпоста.
Все, кроме Домкрата.
Прогрессист поглаживал колесо Титана, поглядывая на махину как преданный муж, вынужденный отправиться от возлюбленной в длительную командировку.
Отчасти Матвей разделял чувства Домкрата. Их путешествие началось в Титане и продолжилось целый месяц. Его тесный, но уютный салон успел стать домом и крепостью. Даже его прежде показавшаяся неприятной «морда» похожая на орлиный клюв теперь виделась собирателю симпатичной и родной.
Покидать вездеход, казалось, сравни вступлению в бой полностью голышом, хоть они и имели при себе оружие.
Теперь они стали крайне уязвимы: не удрать, нажав на газ; не отстреляться, вытащив дула из щелей; не согреться от работы аккумулятора.
Увы, но другого выхода не было.
Домкрат еще минуту постоял возле своей возлюбленной, погладил напоследок по корпусу и нагнал остальных.
Матвей вел группу за собой, держа револьвер наготове. Сержант и Надя шли позади.
Они обошли искореженные танки и под гусеницами одного из них нашли позеленевший от плесени скелет в остатках разодранной в клочья военной униформе. Возле обглоданного локтевого сустава лежал автомат Калашникова с погнутым дулом.
Обойдя труп — все проходившие мимо осторожно перешагивали останки, будто боясь прикосновением оживить мертвеца — они прошли через блокпост и продолжили путь через
Оказавшись в гуще автомобильной свалки, они стали натыкаться на множество изувеченных человеческих останков. Целиком скелеты не встречались, только оторванные мерзляками части, разбросанные по всему шоссе.
Тихон поравнялся с Матвеем, обменялся с ним обеспокоенным взглядом — челюсть мальчишки слегка подрагивала — и едва слышно спросил:
— Это жуки сделали, да?
— Да.
— Гады, — пробурчал он в ответ.
Они шли по узким проходам между автомобилями, то и дело перешагивая, а порой и перепрыгивая дорожные чемоданы и сумки, из-за чего путь к Москве казался еще дольше. Порой перелизали по крышам машин, если не удавалось отыскать прохода.
За время, проведенное на судне и вездеходе, ноги Матвея успели отвыкнуть от долгой ходьбы. Они ныли, затекали, а при каждом неосторожном шаге подкашивались. Еще и небольшая одышка мучила, невидимой хваткой стиснув горло.
Тоже мне, собиратель, ругал себя Матвей, раскис ты, старина, разнежился, совсем хватку потерял.
Еще час назад он уверенно шел впереди, ведя за собой отряд. Но теперь его опередил сержант, предварительно упрекнув в медлительности.
— Я вот чего не пойму, — обратился к нему внезапно сержант. — На том корабле, Дьяволе, мы трупов не нашли, только кровь. Ты сказал, что мерзляки тел не оставляют. — Он слегка коснулся ногой черепа, встреченного у него на пути. — А это что тогда?
— Летуны не оставляют тел, — стал объяснять Матвей, — а это все работа ищеек и потрошителей.
— Потрошители?
— Да. Основная армия мерзляков, они встречались чаще всего во время Вторжения. Сами не жрут, а в основном убивают, разрывают на части и оставляют ищейкам обгладывать кости.
