Приблизившись ближе к Переще Главного, я замечаю ее. Ту «неправильную» триаду, о которой сигналился старший из встретившейся триады. Я понимаю, что это именно она. По тому, как трое слизней неподвижно зависли в воде, прямо над круглым входом в Пещеру Главного, хорошо освещенные светом, пробивающимся из входа в Пещеру. Живые слизни никогда не висят в воде неподвижно. Для того, чтобы не провалиться на дно, слизням всегда нужно шевелить плавниками. Даже, когда раз в несколько циклов, триадам приходится ложиться на дно, чтобы отойти в дрем, плавники слизней все равно продолжают колыхаться, чтобы случайное течение не отнесло триаду с выбранного места спячки.
«Приглядевшись» к триаде эхошипами внимательнее, я теперь вижу, что между застывшими членами триады в воде суетливо мечутся трое мальков. Я очень много циклов не видел мальков, после давнего приказа Главного не почковаться, который ни разу и ни одной триадой до этого нарушен не был. И я успел отвыкнуть от их вида, помня однако, чтобы были времена, когда мы сами только выросли из мальков и только образовали нашу триаду, что в Стае было множество мальков, а каждая триада за циклы существования могла почковаться по несколько раз. Теперь же, «видеть» живых мальков мне кажется зрелищем необычным… и «неправильным»…
Мальки те совсем крошечные. Еще прозрачные. Они тщетно кидаются к старшим, чтобы согреться и поесть. Но те обездвижены и не отвечают на их просьбы. Странно, но мои плавники начинают дрожать, словно я снова голоден. Но дело не в голоде. Мне хочется подплыть к тем малькам, согреть их и помочь найти энергию, чтобы те смогли поесть. Но так нельзя. Это было бы «неправильно». Главный знает, что лучше для Стаи. И не мне перечить его воле… Если Главный решил их устранить, значит так и будет.
Тут свет, просачивающийся из входа в Пещеру, вдруг становится ярким. Он гаснет и загорается вновь, часто пульсируя Это означает, что Главный передает Сигнал старшим в триадах. И судя по тому, как к Пещере торопливо подплывают триады, Главный решил собрать всю Стаю вокруг себя.
Троица, встреченная мною ранее, проносится мимо меня, спеша отозваться на зов Главного. Следом появляются Старший и Средний, которые настойчиво и взволнованно сигналят мне срочно присоединиться к ним.
Я повинуюсь и встраиваюсь в группу, тщетно напрягая эхошипы, безуспешно стараясь сам «расслышать» сигнал Главного, но улавливая только прерывистые сигналы множества собирающихся вокруг Пещеры триад.
Оказавшись возле Пещеры, нас подхватывает поток. Как и множество других триад, мы начинаем медленно кружится вокруг Пещеры, расслабив лепестки, позволяя потоку контролировать наше передвижение, которое, как я уверен, управляется Главным, чтобы собраться всю Стаю вместе.
За все прожитые мною циклы, такого не было никогда, чтобы Главный таким образом собирал Стаю, не ограничиваясь посланиями Старшим, которые бы передали его остальным членам триад. Даже Прозрачный не рассказывал о подобном, учитывая то множество циклов, которые он смог просуществовать, пока не уплыл на Болото.
Это значит, что нас ждет важное сообщение Главного!
Это значит, что грядут перемены!
И тут, я ощущаю мощный сигнал. Сигнал такой силы, какой мне ни разу ранее не приходилось ощущать на себе. Он врывается и заполняет меня, заставив замереть, так же, как замерла «неправильная» триада, наказанная за провинность.
А следом, я слышу «голос»…
«Голос» Главного…
Стая
— Стая! — доносится сигнал Главного.
Никогда мне не приходилось ощущать нечто похожее. Сигнал вроде тихий, схожий с шелестом водорослей, растущих у дна возле Болота. Но в то же время заглушающий любые другие сигналы в Стае и не позволяющий даже пытаться сигналить самому.
Сигнал отдается в моих лепестках, поры которых трепещут от вибрации. А фоном сигнала приходит ощущение беспрекословной силы и власти Главного, его непререкаемого могущества и превосходства, перед которым ничто и никто в Океане не может считать себя ему равным.
Несмотря на то, что мои лепестки парализованы, я даже не предпринимаю попытки ими шевелить. Я уверен, что это бесполезно. Я хочу только безвольно висеть в медленно кружащемся потоке и внимать голосу Главного, каждой порой лепестков уважая особенность и торжественность наступившего момента.
— Стая! — повторяет Главный, — одна из триад нарушила главное правило существования Стаи.
Сигнал Главного проходит совершенно не так, как сигналят слизни, которые разом отправляют послания, позволяя принимающему осмыслить их после получения. Послания Главного приходят медленно, одно за другим, они не требуют усилий по осмыслению, а проникают в сознание сразу, целиком, становясь частью мышления, уже неотделимые от естества существования, вытесняя любые другие размышления и парализуя собственную волю.
— Мною было запрещено почковаться! Я приказал — не почковаться!! Не почковаться!!! Не почковаться!!!
От нарастающей мощности сигнала Главного и угрозы в его послании, поры по краям моих лепестков неприятно сжимаются и становятся прозрачными.
— За нарушение моего правила триада будет наказана устранением. Вместе с порожденными мальками, которые также отправятся на Болото.
Главный умолкает, его сигнал пропадает, а фон ослабевает, как ослабевает и напряжение в моих лепестках, которые теперь могут слегка колыхаться в воде под воздействием прилагаемых мною усилий. Также мое сознание, больше не находящееся под властью парализующего сигнала Главного, может отвлечься на посторонние мысли.
Воспользовавшись передышкой, я «оглядываюсь» эхошипами по сторонам, обращаю внимание на Старшего и Младшего, безвольно повисших рядом, на остальные триады, которые медленно крутятся по кругу, образовав огромную воронку вокруг Пещеры Главного и провинившейся троицы. Я не могу отделаться от чувства отвращения, когда наблюдаю за ними. Потому что они все выглядят будто сгустки безвольного планктона. Глупые, глупые слизни…
Главный же не прерывает своего «молчания». А я жду, пока он продолжит… Ведь он должен продолжить… Не только лишь для того, чтобы объявить наказание провинившейся триаде, он собрал всех вокруг Пещеры и впервые решился на прямое послание всем членам Стаи. Он скажет о главном… О Великом Дне Отбора…, который должен наступить совсем скоро…
Однако ничего не происходит. Стая все кружится по кругу вокруг Пещеры с виновной триадой по центру. Никто из слизней не смеет или не способен даже шелохнуться. Они все застыли, находясь в полной власти Главного. Кроме меня. Я же едва заметно колыхаю лепестками и осмеливаюсь украдкой настроить свой сигнал на осознанный прием, чтобы если и не уловить мысли Главного, то хотя бы почувствовать его фон. Может быть тогда я смогу предугадать то важное, что еще желает «сказать» нам Главный. О Великом Дне Отбора. И о том, что еще может занимать его мысли. Хотя кто я такой, чтобы «читать» Главного? Это невозможно и «неправильно». Как бы то ни было, результатом моих усилий является лишь выловленная муть из обрывков смутных, бессмысленных, полуосознанных фонов множества кружащихся вокруг триад.
И тут, виновная в проступке триада, подвешенная над входом в пещеру, вдруг сдвигается с места. Судя по тому, что их лепестки остаются обездвиженными, я понимаю, что они плывут не по собственной воле, а их подхватило течение, которое относит триаду прочь от Пещеры. Течение, которое безусловно управляется силой и могуществом Главного.
Троица проплывает недалеко от меня, покидая образовавшийся круг. Слабые, обездвиженные, с сжатыми лепестками в узких, едва виднеющихся порах, они медленно отдаляются от Стаи. Это Главный уносит их прочь. В сторону Болота, тем самым исполняя свою решение.
Их мальки растерянно плавают между членами породившей их триады, приближаясь вплотную то к старшему, который по правилам должен нести основную обязанность по пестованию потомства, то к среднему, то к младшему, которые не обращают на них внимание, отрешенно поддавшись уносящему их течению.
