Все пропало! Где-то сзади жалобно заскулил Сейд – его голос Нанас не перепутал бы ни с чьим другим, и в голове вдруг послышался чей-то голос «На помощь!» Может, это парень подслушал случайно мольбы своего верного пса – только вот помочь он ему ничем не мог.
Юноша замолотил кулаком и лезвием ножа по шипастой спине, но лишь отбил и ободрал руки – чешуя синеглаза и впрямь была словно каменной. Тогда он прижал к груди подбородок и попытался перевернуться на бок, но чудище пригвоздило его за плечи к земле передними лапами. Волшебная шуба защищала от когтей и зубов, но делала своего носителя неуклюжим. К тому же оставалось открытым лицо, и, зажмурившись, Нанас ожидал по нему неминуемого удара когтистой лапой.
Вот так, глупо, бессмысленно, сдохнуть тут… Ну бей же!
Но вместо этого он вдруг услышал короткий рык, почувствовал мощный рывок и в следующий миг понял, что вновь обрел свободу. Быстро перекатившись на живот и уже поднимаясь на колени, он увидел, как Снежка рядом мутузит его недавнего обидчика. Вскочив, юноша обернулся к нартам, ища взглядом Сейда. Пес, потрепанный, но все еще живой, продолжал сражаться с двумя чудовищами, но к нему на помощь летела Снежка…
Что?! Снежка?! Нанас кинул взгляд на собаку, дерущуюся рядом. Что за… Это тоже была Снежка!.. Впрочем, нет, такая же большеголовая и белая, как Снежка, эта собака была чуть крупней. Откуда же она здесь взялась?..
Нанас огляделся. Десять или одиннадцать тварей, несущихся к ним от коробов, были всего в паре шагов от дороги. Но по этой дороге навстречу к ним уже мчалось столько же белых собак. Неужели и вправду он расслышал безмолвные собачьи призывы о помощи? Неужто их перехватили и сородичи Сейда?
Неужели они спасены?! Эгегей! Спасены!..
Но уже через пару мгновений Нанас проклинал себя снова. Ведь зарекался радоваться прежде времени – и снова не удержался, вновь накликал беду!..
Из-за коробов селения – казалось, что из-за всех сразу, – выбегали и мчались к дороге темные юркие тени. Две, три, пять, восемь!.. Дальше Нанас не стал считать. Он бросился к керёже и достал из нее дротик, хоть и прекрасно понимая, что против каменной твердости чешуи тот будет бесполезен.
И неплохо бы снять шубу небесного духа, без нее куда удобней сражаться… Но вдруг парень услышал идущий будто изнутри головы голос: «Беги!» Совершенно случайно его взгляд упал на Сейда. Пес как раз только что добил вторую тварь и повернул к нему окровавленную морду. Их взгляды встретились, и в голове у Нанаса вновь прозвучало: «Беги! Ты должен найти девушку. Мы задержим этих… Беги! Ты должен».
От изумления и непонятного, леденящего ужаса, от которого зашевелились волосы, Нанас попятился. Сейд!.. Все-таки он… Он может это… Но как?! Да кто же он вообще такой?!
«Беги!!!» – рявкнуло вдруг в голове, а пес сопроводил свой приказ уже и обычным, раздраженно-озлобленным рыком.
И Нанас послушался. Тяжело переваливаясь в громоздкой заколдованной малице, он побежал вперед по дороге, сжимая в левой руке нож, а в правой дротик. Дорога вела к подножиям сопок, тянущихся вдоль залива, но человек сейчас не в силах был размышлять, правильно ли делает, что бежит именно туда. В любом случае, больше было и некуда: возвращаться назад было бы глупо, а бежать в селение – все равно что самому лезть в пасть к синеглазам.
Оглянулся он лишь один раз. Схватка закружилась с новыми размахом и силой. Сородичей Снежки было уже больше десятка, но шипастые серые твари превосходили их количеством вдвое. Нанас почувствовал укол жаркого стыда. Он бросил друзей в беде!.. Но Сейд, если это и впрямь говорил Сейд, а не дух, принявший облик собаки, сказал правильно: его долг – найти девушку. И, если он не сделает это, а его четвероногие защитники погибнут напрасно – вот тогда можно будет стыдиться.
Нет, тогда останется только одно: головой в воду.
Найти девушку… Легко сказать! Прежде чем они доехали до Видяева, Нанасу почему-то казалось: вот прибудут они сюда – и перед ними появится обрадованная Надя. На дороге будет встречать.
Встретить-то их встретили, да только не Надя…
Но вот что делать теперь?
Нанас огляделся. Поселок уже остался позади, он только что миновал его крайние короба. Правда, какие-то еще, низкие и длинные, виднелись и впереди, под сопками, но ему отчего-то казалось, что там вряд ли когда-то жили люди. По всему выходило, что Надя могла находиться только в селении. Недаром там оказались и твари – пытались, видимо, до нее добраться. Если уже не добрались… Но что теперь делать ему? Идти туда – смерти подобно. Как бы хоть узнать, что девушка действительно там?
Да позвать ее просто! Если там – выйдет. Поймет, что за ней пришли, – небось, эти шипастые по-человечьи не разговаривают!
Нанас набрал полную грудь воздуха и протяжно выкрикнул:
– На-а-адя-а-а!..
Ему откликнулось лишь эхо, однако он не успокоился и повторил призывный крик. Потом крикнул еще и еще раз, и на пятый, наконец, докричался. Только, к сожалению, не до Нади. Из-за одного из коробов выскользнули две шипастые тени.
«Да сколько же вас тут?» – в отчаянье подумал Нанас и кинулся к сопкам, тяжело бухая по дороге уставшими ногами и постоянно оглядываясь на неторопливо приближающихся хищников. А когда слева уже потянулся склон ближайшей сопки, он понял, почему синеглазы не спешили: шагах в ста впереди, из-за длинного невысокого короба на дорогу вышли еще две твари.
Справа – залив, слева – сопка. Выбор был небогатым, а решение, по сути, единственным. Нанас, внезапно почувствовав от безнадежного отчаянья прилив новых сил, стал споро карабкаться вверх по заснеженному склону. На то, чтобы взобраться на вершину до того, как его догонят хищники, он даже не надеялся. И то, что, даже сумей он взобраться наверх, дальше деваться ему все равно будет некуда, Нанас тоже знал.
Знал, но все-таки лез выше и выше, проваливаясь в глубокий снег, оскальзываясь с обледенелых камней, чувствуя, как сердце судорожно колотится уже где-то в самом горле. Нож он догадался сунуть в ножны, а на дротик опирался как на обычную палку. Разумеется, наконечник быстро отломился, и оружие на самом деле стало просто палкой, но Нанас, кажется, этого даже не заметил; с неожиданным для себя самого упорством он продолжал карабкаться ввысь.
Он все-таки почти добрался до самого верха. И, скорее всего, добрался бы, но не сдержался – посмотрел назад. Две твари были от него шагах в десяти, еще две карабкались кверху чуть ниже. Нанас рванулся вперед что есть силы, и правая нога вдруг предательски соскользнула с припорошенного снегом камня. Если бы это случилось на равнине, он бы, возможно, и удержался на ногах, однако на склоне для этого уже не хватило сил. Нанас кубарем покатился вниз.
От нечеловеческого ужаса и отчаянья он заорал – громко, по- звериному, и сразу подавился забившим горло снегом. Вокруг кувыркались снег, небо и камни…
Перед смертью он успел лишь заметить, что летящая навстречу огромная каменная глыба была слишком уж ровной, чтоб оказаться простым валуном, и что посередине нее разинута черная круглая пасть… А потом эта пасть его проглотила, но он не увидел этого, потому что, прощаясь с жизнью, крепко зажмурился.
А когда, ударяясь с гулким грохотом всеми частями тела о жесткие выступы, об острые края, он наконец куда-то прикатился и открыл глаза, ничего не увидел тоже, потому что со всех сторон его окружала тьма.
Нанас хотел подняться на ноги, но пока получилось лишь сесть. Голова все еще кружилась, будто он продолжал, кувыркаясь, куда-то лететь. Все тело нещадно болело, хотя, пошевелив руками и ногами и не ощутив новой боли, юноша посчитал, что кости его каким-то образом все-таки остались целы. Вероятно, волшебная шуба оказала свое защитное действие и в этом.
Он еще раз огляделся, но с тем же самым, что и ранее, успехом – кроме сплошной черноты, ничего не было видно. «Я себе, случайно, глаза не выбил?..» – пришла вдруг в голову жуткая мысль. Нанас зашарил по поясу и дрожащими руками достал кремень с кресалом. Искры в полной темноте показались столь яркими, что в глазах еще долго плавали цветные пятна. Но глаза были целы, и это принесло ему непередаваемое облегчение. Вроде бы ничего не изменилось, вокруг все та же тьма, а на душе стало вдруг радостно и спокойно. На то очень и очень короткое время, пока в неуемную его голову не пришла новая мысль: «А может, я умер и нахожусь сейчас в Нижнем мире?»
Нанас, забыв об усталости и боли, вскочил на ноги и вновь завертел головой. На сей раз он догадался посмотреть наверх и увидел там светлое пятнышко. Судя по всему, это и была та самая «пасть», через которую он залетел сюда. А если так, то через нее, наверное, можно было и выбраться назад. Вряд ли в настоящем Нижнем мире есть для умерших выход обратно, в Средний мир.
