— Зато я знаю…
— Возьми мою подпругу и попробуй ещё раз, — скомандовала Эли, сцепив руки замком. Этот разговор удовольствия ей не приносил и я едва ли поверил, что неприязнь к Кацперу, сочившаяся из ее слов, основана на слухах. Думаю, ей посчастливилось столкнуться с ним лицом к лицу. Но при каких обстоятельствах? Вот в чем вопрос.
Капаться в душе и вытаскивать чужие скелеты против воли, удовольствие, мягко говоря, сомнительное, так что оставил ей ее секреты. Расскажет, когда будет готова.
Около часа я бегал за варгом, уговаривая строптивца постоять минуточку на месте, пока я просуну ремешок под его пузом и щелкну застёжкой. Мои успехи трудно назвать блестящими. Сначала Алариэль пыталась помочь мне советом и приободрить, но потом плюнула на это безнадежное дело и стала смеяться над тем, как ловко обводил меня вокруг пальца волк.
— Может, ты попробуешь? — предложил я, окончательно запыхавшись.
— Нет, ты должен сделать это сам. Думаю, на сегодня достаточно. Вам обоим нужно отдохнуть.
Утром наш отряд отправился к Великой реке. Светящееся лицо Кельвара сменилось недовольной гримасой. Как бы вождь не поставил на вид своей ведунье, что не сбываются ее пророчества.
Зато остальные воины были бодры и полны желания поскорее добраться до Дикарей. Хлебом не корми, дай помахать шашкой. Наш отряд растянулся в тонкую полоску и вереницей плёлся на юго-восток. Воины пели, шутили и смеялись. Общее настроение было настолько заразительным, что и ярл вскоре пришёл в доброе расположение духа.
Всю дорогу я не забывал крутить головой и подмечать значимые масштабные объекты вроде лесов, рек и деревень, которых мы больше не касались. Проезжая мимо, мы видели полудиких замученных людей, уставших от этой гонки на выживание. Они шарахались от воинов, бросая сети с уловом или корзины с ягодами и грибами. Нас обходили стороной блуждающие торговцы, изредка встречающиеся на пустом тракте, избегали разбойники.
Через пол дня пути я стал замечать изменения в погоде. По всему, до этого мы шли вдоль пояса, где климатические условия и растительный мир были однообразными. А после смены направления, приблизились к новой природной зоне. За нашими спинами осталась лесостепь со своим умеренным климатом, а вот впереди ожидало нечто интересное.
Воздух вокруг, будто стал плотнее. Постепенно повышалась влажность, да так, что вскоре стало трудно дышать. Ощущение, словно ты лицом в кастрюле дышишь над картошкой. Не самое комфортное.
Над землей парила вуаль тумана, а с неба моросил тёплый дождь. Ноги тонули в добротном чернозёме, покрытом смешанным ковром мха, лишайников и пушистых папоротников. Вскоре, со всех сторон, нас обнял зелёный густой тропический лес. Высокие деревья кронами загораживали солнце, создавая приятный тенек. Лианы тянулись по земле, оплетали широкие стволы деревьев и свисали над головами.
Перед неудержимым желанием снять с себя все лишнее, устояли лишь женщины. Они целомудренно расстегнули лишь несколько пуговиц на вороте платьев, изнывая от жары. Варги громко дышали, разинув пасти и вывалив языки. Бедняги, с таким подшерстком недурно и перегреться.
— Нам нужен привал у водоема! — крикнул я вперёд идущим. Спрыгнул с Алкида и напоил варгов из бурдюка. На двоих сущая капля, только горло смочить. Мой клич по цепочке был передан Кельвару и, как ни странно, поддержан вождём. В ответ мне пришло сообщение, что у первого же ручья будет остановка для пополнения запасов воды.
Благо долго ждать не пришлось. Солнце плохо пробивалось сквозь плотную завесу листвы и не просушивало землю до конца. Потому, после сильнейших дождей, образовывалось множество ручейков, не высыхавших практически никогда.
К источнику приникли все: и люди, и варги, и лошади. Пили, умывались, набирали полные бурдюки. Несмотря на то, что до Великой реки рукой подать (во всяком случае, так говорили), все предпочитали запастись пресной водой впрок.
Ещё через несколько часов путешествия, лес поредел, открывая вид на рябую поверхность широкой реки. На ее берегу развернулась довольно-таки крупная деревушка, но внимание привлекла не она, а два войска, выстроенные друг против друга.
Одно, обличённое в стальной доспех, с конницей, пехотой и лучниками. Второе — экипированное кожаным доспехом, длинными тугими луками, копьями и верхом на… тиграх?
— А вот и Когрраги на блюдечке, — хмыкнул Бруни, выглядывая из-за кустов. — Их флаг. Многовато… Дикарям не справиться.
— Что будем делать, вождь? — встревоженно спросил Эйвар.
— Подождём, пока они друг друга перебьют, а затем добьём выживших.
Идея мне показалась отвратительной, но другого от ярла я уже перестал ждать. Лежал на влажной земле, подглядывая за событиями из-за кустов.
Заминка перед битвой затягивалась. Два предводителя о чем-то перекрикивались между собой, но до нас доходили невнятные обрывки звуков. Бархатно-чёрные тигры, настолько мощные и крупные, что не уступали в своих размерах даже варгу, стояли неподвижно. Суставы лап, шея и морда бережно закрывались искусно выделанным доспехом.
Наконец, предводители разошлись, и воздух сотряс призывный сигнал рога. Дикари тут же натянули тетивы и пустили облако стрел, накрывающее противников. Несколько ловких залпов прилично проредили ряды Когррагов, оставляя часть конницы без средства передвижения. Зато их лучники, вернув себе способность действовать, пустили ответный залп.
Дикари подняли над головами длинные щиты, защищаясь от опасности, и практически не пострадали. В следующие несколько мгновений две пехоты, две «конницы» сошлись в единой боевой агонии. Лязг металла и рык тигров смешались в одну песню, задающую ритм происходящему. Несмотря на мастерство Дикарей, численное превосходство Когррагов делало своё дело. Дикие воины уставали отбиваться от нескончаемого потока врагов. Чаще пропускали удары и выглядели не так бодро, как вначале битвы. Вопрос их поражения уже был предрешён.
Я глядел на все со стороны и с трудом удерживался, чтобы не рвануть на помощь Дикарям. Лишь потому, что они защищали свой дом. Это ведь Когрраги пришли с войной.
— Ты брат мне, Бруни? — не отрывая взгляд от битвы, вдруг шепнул я.
— Брат, — удивился тот.
— Мы должны помочь Дикарям, — так же уверенно заявил я и перевёл взгляд на южанина.
— У тебя должны быть веские причины, чтобы ослушаться приказа своего ярла.
— А если их нет? Неужели ты против поучаствовать в столь занимательной заварушке?
Бруни нахмурился, взяв себе небольшую паузу на размышления, а потом крепко выругался.
— Мой топор с тобой, Рик! Не могу больше тухнуть в этом походе!
Мы сцепили ладони в братском рукопожатии.
— Собери своих людей. У нас мало времени.
Я отдавал себе отчёт в степени недовольства Кельвара моим поступком, но поделать с собой ничего не мог. Меня тянуло на это поле брани.
Бруни отдал приказ своим бойцам готовиться к битве. Кельвар моментально вспыхнул, всколыхнув воинов, покрывшихся тиной за рутинные дни нашего похода. Весь отряд разделился на два неравных лагеря, затрачивая на склоки песчинки драгоценного времени.
— Я плачу вам за службу и четкое выполнение приказов, а не сумасбродство!
— Начнём с того, что ты нам не заплатил, ярл Волдрекков, а сделку мы заключили с Риком, — в вопросах переговоров Бруни воистину обладал ангельским терпением. Не обращая ни малейшего внимания на скачущего перед ним ярла, он обматывал запястья кожаными ремешками.
— Риком?! Так это ТЫ идёшь против моего слова! Надо было покончить с тобой ещё в Ледяном Логе!
Ярл орошал бешеной слюнной все в радиусе двух метров, и я сделал шаг назад, останавливаясь на безопасном расстоянии.
— Вступив сейчас в бой на стороне Дикарей, мы заполучим союзников в их лице, — я старался говорить медленно и спокойно, перенимая манеру у Бруни.
— Для чего нам такие союзники?!
— Разве я говорю не очевидные вещи, ярл? Мы идём на Когррагов, которых здесь, в чистом поле, разбить легче, чем осаждать стены укреплённого городища. И ты можешь стать первым вождём, наладившим дипломатические отношения с Дикарями. Не это ли слава, что предсказывала Эли?
