Тем вечером Денис лежал под шерстяным одеялом и не мог заснуть. Ему мешало давно позабытое ощущение грядущей беды. Уж слишком спокойно и размеренно последний месяц несло время лодчонку с Железным Доктором.
Денис вдохнул полной грудью, пытаясь расслабиться, но воздух с натугой шел в легкие. Он был густым и тяжелым. Словно перед грозой.
* * *
«Ха!» — вырвалось наружу. Развалилась пополам чурка. Дважды бухнул колун, хрустнуло щепой дерево. Денис собрал поленца и пошел к дровянику.
У самого края, под крышей навеса, прилепился к стене серый стручок кокона. Доктор заметил его еще утром и поневоле рассматривал каждую ходку. В этот раз картинка изменилась: из лопнувшей с одного конца оболочки торчала лупоглазая голова бабочки. Прозрачные усики успели уже обсохнуть и мелко подрагивали, пробуя мир на вкус. Казалось, протяни руку, ковырни ногтем — и увидишь крылья в ярких пятнах.
«И лишишь нас обоих радости первого полета», — подумал Денис и вколотил в узкую щель поленницы последний гонот.
— Здравствуйте, доктор, — у калитки, навалившись на костыли, стоял Игорь.
— Здравствуй, — Денис ухватился за топорище и подтянул за сучок новую чурку. Грохнул сталью о дерево, бросил не глядя, — тебе, кстати, постельный режим прописан.
— Я поблагодарить зашел.
Доктор выпрямился, отер пот со лба. Взгляды людей, бывших друзьями, столкнулись.
— Это моя работа, Игорь. Я — доктор.
Смолин осклабился, замолчал.
Медленно, словно во сне, прогудел мимо шмель. Вернулся и уселся на забор, подставил полосатые бока выглянувшему в небесное окошко солнцу. Солнце надменно задернуло занавеску из взлохмаченного облака.
Игорь скользнул ладонью по лицу, потер подбородок:
— Да, конечно… Ты бы зашел как-нибудь, Денис. Мы всегда рады тебя видеть.
— Спасибо. Как-нибудь зайду, — глухо ответил доктор, приладил чурочку и с размаху опустил колун на сосновый спил.
Сухое дерево разлетелось в стороны, лезвие увязло в чурбане. Денис неспешно подобрал поленья, для которых уже не было места под навесом, глянул на калитку. Игорь успел уйти.
Денис свалил дрова кучей у поленницы и закусил губу: кокон был пуст. Он пепельной кожицей трепетал на ветру.
«Надо возвращаться, — подумал Железный Доктор. — Приеду через полгода, осмотрю ребенка, поставлю клеймо. Так будет лучше».
Подумал и пошел собирать вещи.
Когда Денис подходил к конюшне, у ворот зашумели охранники, загалдели бабы. В распахнутые створы чинно входили гужевые мерины. Фыркали, стригли ушами, отгоняя жирных назойливых слепней. Рядом шли вооруженные автоматами солдаты, деланно серьезные, но с плохо спрятанным интересом зыркающие по сторонам. Они будто ожидали увидеть какую-нибудь диковинку в первом же приграничном поселке.
Среди пятен цвета хаки Денис вдруг заметил знакомую синюю форму. Привстав на телеге, санитар помахал ему рукой и что-то крикнул. Слова утонули в скрипе колес, людском гомоне и лошадином ржании. Рыжий пацаненок соскочил на землю и побежал навстречу:
— Здравствуйте, доктор Денис! — вытянулся во фрунт санитар. — У меня к вам послание от главврача.
— Докладывайте, Антон, — улыбнулся Денис, глядя, как паренек сдвинул жиденькие брови и поджал губы.
— Завтра Дмитрий Юрьевич отбывает в центр. Исполняющим обязанности главврача на время его отсутствия назначены вы.
— Благодарю за службу, — козырнул Денис и заметил, как тут же расправились плечи Антона. — Не желаете пообедать с дороги?
— Можно, — обрадовался санитар. — А то я первый раз из больницы выехал, — засмущался он. — Не рассчитал с пайком, а у солдат просить не стал, зазорно было.
Денис понимающе кивнул.
— Поступаете в распоряжение старшего медбрата. Завтра поутру — выезжаем, — проинструктировал он, пытаясь отыскать взглядом в толпе брата Олега.
У склада, среди суетящихся солдат и местных братьев, тягающих деревянные ящики с военной и медицинской маркировкой по борту, его, к удивлению, не оказалось. Денис покрутил головой, обернулся и только тогда заметил Олега. Брат перемахнул через плетень у ближайшего дома и бегом спускался с пригорка к доктору, едва не оскальзываясь на мокрой после ночного дождя глине.
— Что, торопишься? Да не переживай, привезли тебе патронов, — хохотнул Денис, глядя на запыхавшегося брата. — И медикаменты привезли. Вот, знакомься, — кивнул он на мальчишку, — санитар Антон. Пусть до завтра у тебя поживет.
— Началось, — хрипло произнес брат Олег, отдышавшись.
Улыбка сползла с лица Дениса:
— Как часто?
— Минут девять, десять.
— Готовь все, через час жду! — уже на ходу крикнул Денис и быстрым, едва сдерживаемым шагом заспешил к дому Смолиных.
* * *
Инга родила на рассвете. Денис бережно принял маленькое тельце, уложил на материнский живот, автоматически отметив:
— Пол мужской.
Брат Олег чирканул карандашом по свежему бланку. Доктор отер тряпицей пот и прищурился на медбрата:
— Выйди, — и, выдержав удивленный взгляд, повторил, — выйди, Олег. Бланк отдай отцу.
На кровати, подальше от обеденного стола, ставшего этой ночью родильным, встрепенулся Игорь. Разжал сцепленные, побелевшие пальцы. Принял бумагу, напрягся в ожидании.
Хлопнула дверь.
Денис пережал, скрипнул ножницами по пуповине.
Первый крик младенца наполнил, всколыхнул душный воздух в натопленной комнате.
Доктор зажег еще три свечи и, бормоча что-то утешительное, нежно отнял сына от заливающейся слезами матери.
— Волосяной покров — норма.
«Вот и все, — думал Денис, машинально перечисляя: голова, правая рука, левая рука. — Месяца через три осмотрю на рефлексы и можно ставить печать».
Норма. Норма. Норма. Ложились грифельные плюсы в нужную колонку бланка.
Инга перестала всхлипывать. Даже ребенок притих, словно почувствовал важность происходящего.
— Правая нога, — сказал Денис и замер.
На сморщенной бледно-розовой стопе, между поджатыми мизинцем и безымянным пальцем, торчал синюшный отросток с черным коготком на конце.
— Ну? — приподняла голову Инга. — Не молчи, Денис! Слышишь, не молчи!
Доктор медленно положил ребенка на стол. Огоньки свечей дрогнули, запустили желтые пятна по враз осунувшемуся лицу. В горле лопнул набитый пылью пузырь.
«Чисто и непорочно…»
— Он грязный, Инга, — просипел Денис. Отер руки, глядя в пустоту, и зачем-то повторил: — Грязный.
Инга вдруг начала шумными глотками жадно хватать воздух, тоненько заскулила. За спиной Дениса захрипели: Игорь подобрался, сверкнул глазами, дернулся к костылям.
— Даже не думай, — предупредил Железный Доктор, чуть тронув кобуру. Посмотрел пустыми глазами на Ингу, тянущую руки к малышу. На его запрокинутую головку, покрытую темными завитками. Ребенок словно почувствовал взгляд, блеснул влажными маслинами на маленьком стариковском личике. — Грязный, — еще раз повторил доктор и медленно вышел.
Утренний свежий воздух ударил по легким, опьянил. Денис закрыл глаза и попытался унять шум в ушах.
— Ну что там, доктор? — подскочил с завалинки медбрат. Рядом встал молодой санитар. Он очень старался, но не смог остановить дрожь в руках: спрятал за спину.
Денис покачал головой, зашагал на негнущихся ногах прочь, к конюшне. Антон подхватил седельные сумки и поплелся за ним, чуть поотстав.
Олег сплюнул, сжал припасенный холщовый мешок и тяжелой поступью взошел на крыльцо. Скрипнул дверью.
Притихший дом взорвался протяжным женским криком. Звук выжег, превратил в пепел душившую горечь. Колючие серые хлопья взметнулись, окрасились бурым и осели внутри ржавчиной. Денис вскочил в седло.
Железный Доктор возвращался домой.
* * *
— А в чем проблема? — непонимающе уставился Денис на дежурного врача. — Действуйте по Уставу.
Доктор Кирилл был младше Дениса года на три и правила знал прекрасно: сверить по каталогу, в случае обнаружения новой мутации — стерилизовать и отправить в центр, а если такой грязный уже есть в зверинце — усыпить. Но на сей раз ситуация в предписание не укладывалась.
— Дело в том, — начал доктор Кирилл, тщательно подбирая слова, — что один из доставленных — чистый.
Денис удивленно вскинул бровь.
— А еще, — дежурный врач украдкой набрал побольше воздуха, как будто собирался прыгать в ледяную воду, — у него обнаружили… Вот это, — смалодушничал он и просто выложил на стол печать доктора.
Исполняющий обязанности главврача поднялся с кресла. Подставил матовый кругляш под пляшущие язычки света, прищурился и до хруста в костяшках стиснул печать в кулаке:
— Идемте!
Брат, стоящий с боевым ланцетом у запертой двери подвала, сперва отшатнулся, но все-таки смог с первого раза попасть ключом в скважину. Железный Доктор рванул ручку на себя и жестом заставил брата остаться снаружи. Дежурный врач снял со стены факел и затопотал по ступеням вслед за Денисом.
