- А что ждет меня внизу? - спросил я.
- Увидишь, - ответил Юджин. - Ничего ужасного, жить можно. У шлюза тебя Рик встретит, он уже почти на месте. Не волнуйся, все будет в порядке. Вибрацию чувствуешь?
- Ну, есть что-то такое…
- Зубы не клацают?
- Нет. А что, должны?
- Не должны, - Юджин снова засмеялся. - Ладно, не грузись пока. Хочешь узнать, почему наверху дверей нет?
- Ну.
- Что ну?
- Допустим, хочу.
- Допустим или хочешь?
Манера Юджина вести разговор начала меня злить.
- Хочешь честный ответ? - спросил я. - Рано или поздно я все равно все узнаю, но если ты хочешь рассказать прямо сейчас - буду благодарен. Мне сейчас все равно скучно.
- Молодец! - сказал Юджин. - Замечательно держишься, так и продолжай. А дверей там нет потому, что вокруг вакуум и температура минус девяносто. Жидкая смазка замерзает, а ставить магнитную подвеску нет смысла. Да и зачем там дверь, когда вокруг вакуум?
- Понял, - сказал я. - Спасибо за разъяснения.
- Да ты не злись, - сказал Юджин. - У нас тут скучно, вот и подкалываем друг друга. Ты скоро и сам поймешь. Приготовься, сейчас тряхнет.
Секунд через пять, действительно, кабину сильно встряхнуло и лифт остановился.
- Проходи в шлюз, - сказал Юджин. - И добро пожаловать в наш маленький, но уютный ад.
4.
Я вышел из лифта и вошел (а вернее, впрыгнул) в короткий коридор, в дальнем торце которого красовалась мощная и внушительная металлическая дверь, украшенная здоровенным металлическим колесом, наподобие тех, какими в исторических фильмах открывали двери сейфов и люки подводных лодок. Неужели мне придется крутить его вручную? В скафандре это не слишком удобно, особенно при минус девяносто и в вакууме.
Внезапно пол под ногами содрогнулся, не очень сильно, но явственно. Я огляделся по сторонам и обнаружил, что сзади опустилась (или поднялась, или выехала из стены) переборка, отрезавшая меня от кабины лифта. В середине переборки красовалась точно такая же дверь с колесом, как и впереди. Все стало ясно - во-первых, я уже в шлюзе, а во-вторых, ничего руками крутить не придется, эти двери здесь просто на всякий случай, если вдруг автоматика выйдет из строя.
Через пару секунд я услышал тихое шипение, снова заложило уши. Очевидно, шлюз наполняется воздухом. Интересно, когда давление станет нормальным? И почему на стене нет никакого индикатора?
В стене что-то зажужжало и переборка впереди плавно уползла в стену. И я увидел первого человека в этом мире.
Это был высокий и очень худой блондин лет тридцати, длинные волосы были собраны в хвост на затылке. Одет он был в толстый шерстяной халат, на тощих голых ногах плюшевые тапочки, под ними шерстяные носки. Необычный наряд для космической станции.
Я разгерметизировал скафандр, откинул шлем и поднял руку в приветственном жесте.
- Добрый день, - сказал я.
- Здорово! - отозвался мужчина. - Я Рик Диз. Пойдем отсюда.
- А я Алекс Магнум, - представился я. - Черт! Почему так холодно? И чем тут воняет?
Рик хихикнул.
- Буферная зона, - пояснил он. - Она же холодильник. В помещениях внешнего периметра поддерживается минус десять по Цельсию, чтобы снаружи лед не таял. А воняет ароматизатором.
- Противно, - поморщился я.
Рик пожал плечами.
- Если убрать ароматизацию, будет вонять аммиаком, - сказал он. - Лучше уж так.
Буферная зона отделялась от жилой еще одним шлюзом. Когда мы прошли через него, Рик немедленно скинул халат, тапочки и носки и остался в обычном для космонавта виде - в шортах и босиком. Шорты были длинными, почти до колен, и с огромным количеством карманов, нормальные такие космонавтские шорты.
- Погоди, - сказал Рик, увидев, что я начал дергаться, пытаясь вытащить руки из рукавов скафандра и протиснуть их в центральную секцию. - Не суетись, сейчас помогу.
Через минуту скафандр отправился в стенной шкаф в компанию еще восьми таких же скафандров.
- Сейчас переоденешься, - сказал Рик, - помоешься с дороги, а потом как раз время обеда подойдет. Сегодня будешь есть за одним столом с Мамой, это традиция. Постарайся произвести на нее хорошее впечатление, она у нас самая главная, с ней лучше не ссориться. За что сидишь, кстати?
- В смысле сидишь? - не понял я. - Тут что, тюрьма?
Рик расхохотался:
- А ты еще не понял? Я сижу за убийство, Джин - за шпионаж, Мама сбила ребенка флаером. Просто так сюда не попадают.
- Погоди, - замялся я. - Но сюда же вербуют за деньги…
Рик странно посмотрел на меня.
- Хочешь сказать, что завербовался за деньги? - спросил он. - Может, скажешь еще, что прилетел сюда из любви к человечеству? Ты не из научников случайно?
- Нет, - ответил я. - Я менеджер.
Теперь глаза Рика буквально лезли на лоб.
- Что? - переспросил он. - Менеджер? Какой еще менеджер?
- Я окончил Гарвардский университет по специальности "менеджмент", - ответил я. - С отличием, между прочим.
Рик присвистнул, кажется, издевательски.
- Сколько тебе лет? - спросил он.
- Двадцать четыре.
- Где работал после университета?
- Нигде, я сразу пошел в аспирантуру.
- Какая была специализация?
- Прикладная социология.
Рик снова засвистел, теперь уже печально.
- Даже не знаю, что и сказать, - заявил он после продолжительной паузы. - Честное слово, не знаю.
Он оглядел меня с ног до головы, оценивающе и, кажется, с жалостью.
- Что-то не так? - спросил я.
- Все не так, - ответил Рик. - Начиная с одежды. Пошли, обеспечим тебя всем необходимым.
И мы поскакали на бельевой склад, как два здоровенных кенгуру.
5.
Изнутри станция выглядела в точности так, как и должна выглядеть космическая станция согласно фильмам и телепередачам. Узкие коридоры с низкими потолками, многочисленные одинаковые двери без табличек, тут и там сквозные дыры в полу и потолке с торчащими посередине шестами. При низкой гравитации карабкаться по шесту гораздо удобнее, чем по лестнице. Нет, лестницы тут тоже есть, мимо одной мы уже проскакали.
Метров через двадцать мы опустились на уровень ниже, не по шесту, а просто спрыгнув, а точнее, шагнув вниз (при такой гравитации, падая с высоты немногим выше своего роста, не успеваешь набрать большую скорость), проскакали еще метров пятьдесят, опустились еще на два уровня вниз и Рик остановился у ничем не примечательной двери. Через секунду она распахнулась.
- На дверях ручек нигде нет, но ты не удивляйся, - сказал Рик. - У нас так везде: встал перед дверью - она и открывается. Или не открывается, если тебе туда заходить не положено. Я тебе потом объясню, как в своей комнате приглашениями управлять.
- Какими приглашениями? - не понял я.
- На вход. Мы тут как вампиры - без приглашения в гости не ходим, - хихикнул Рик. - Кстати, раз уж об этом речь зашла, если тебя вдруг откуда-нибудь попросят - уходи немедленно и не забудь извиниться, даже если не понимаешь, где накосячил. А в первые месяцы, пока не привыкнешь, вообще извиняйся по любому поводу, целее будешь.
Я нахмурился.
- У вас тут, что, тюрьма? - спросил я. - Накосячил, целее будешь…
- Тюрьма и есть, - кивнул Рик. - А ты как думал? Мы тут все пожизненное отбываем. Тебя, кстати, за что упекли? Ты так и не ответил.
- Меня не упекли, - сказал я, стараясь оставаться спокойным и вежливым. - Я завербовался сам, по собственному желанию. Я хоть и в Гарварде учился, но на "роллс-ройсе" не летал, моя мама всю жизнь на пособии просидела…
Рик остановил меня движением руки.
- Извини, - сказал он, - не хотел обидеть. Сам значит сам. Лучше смотри сюда. Это прачечная. Стиральная машина всего одна, но больше и не нужно. Вот бак для белого белья, вот для цветного, вот для чистого. Вон за той дверью душевая. Расход воды нелимитирован, но не злоупотребляй. Если услышишь попискивание такое характерное - пи-пи-пи, значит, за дверью кто-то ждет очереди. В таком случае постарайся помыться побыстрее, не заставляй людей ждать. Есть еще ванная, но она одна на всю станцию, в нее надо записываться у дежурного по жилью. Но только не в рабочую смену. Короче, разберешься. А теперь иди сюда. Бери вот этот пакет и еще… ладно, этот я сам возьму. Пойдем, покажу тебе твою комнату.
