– Переговоры? – я с трудом выдавил из себя улыбку.
– Переговоры! – покладисто пробасил он.
– Я – Командор Леонид, глава гильдии «Первый легион», мой друг Хмурый Карась, погибший героем, передал мне свой статус и отряд пиратов.
– Ну и где же пираты? – напряженно спросил парень, махнув в сторону дороги. – Мы видим только имперских гвардейцев.
– Пираты на своих кораблях, – я развел руками, – жгут в море файские барки.
– Да ну? А где корабли взяли? – он заинтересовался.
– Забрали у врага в качестве трофея, увели прямо из-под носа файской армии в Северной пристани. Даже флагман отжали! – я был доволен тем, какой эффект произвели мои слова.
Парень теперь поглядывал на меня с уважением, конечно же, он поверил всем моим словам, потому что «Ауру ментального подавления» я активировал сразу, как вошел в лес. Хотя, возможно, что у тертых разбойников есть и свои хитрости вроде «детектора лжи», но врать я пока не собирался.
– Так как тебя зовут? – спросил я его доброжелательно.
– Пика, – ответил он и, подумав, добавил:
– Тебе не со мной, а с Вольным Жором надо говорить.
Мне и так было понятно, что Пика не может быть лидером банды – данные не те. Из леса тем временем вышел Жор, это был крепкий мужчина средних лет, в кожаном доспехе, с пистолем за поясом, коротким палашом в руке. Он был лысым, я бы сказал, с резкими чертами лица: орлиный нос, большие чёрные глаза, густые брови, тщательно подстриженные усы и борода. Он убрал клинок в ножны и протянул мне руку.
– Я – Вольный Жор, это моя территория, и мы в своем праве. Если напугали, то не со зла.
– Да мы пуганные, – я пожал его руку и отключил «Ауру ментального подавления», чтобы не сжигала ману. – Чем мы привлекли твое внимание?
– Обоз у вас, – он сел на пенёк и сделал приглашающий жест, указывая на соседний, – приняли за купцов. Да и бойцов у вас немного, хотели собрать плату за проезд и охрану.
– Ну да, – я ему кивнул, – согласен, похожи мы на купцов. Хорошо, что вы на переговоры пошли.
– Это почему? – удивился он. Вообще, весь наш разговор походил на прощупывание, этакое сканирование силы соперника, чтобы потом понять, кто главнее и о чем будем договариваться. Проще говоря, он прикидывал, сможет ли нам выставить счет за охрану или, наоборот, самому придется чем-то пожертвовать, чтобы наши переговоры закончились для него благополучно. А вот я не понимал, что мне от него надо, потому что совсем ничего не знал о его банде. Несомненно, это территория Северной провинции, так как никакого дорожного знака на границе мы не видели, и пираты Карася должны были его знать. Но я ни разу не слышал в их разговорах упоминаний о Вольном Жоре. К сожалению, ни одного пирата сейчас с нами не оказалось и уточнить было не у кого.
– Я игрок, да еще и маг, – я широко и кровожадно улыбнулся, – в случае неожиданного нападения мог бы нанести излишний урон. А нам ведь этого не надо?!
– Не надо! – ощутимо напрягся Жор и начал в меня вглядываться. – Мы за нормальное решение всех вопросов. Не будешь ли любезен убрать маскировку, из-за неё я не смог тебя правильно распознать.
– Да ради бога, – отключив «Ментальную защиту», я внимательно следил за его реакцией.
Неожиданно Жор вскочил. Видимо, мой урезанный защитным навыком параметр Харизма вдруг вернулся в полную силу. Главарь увидел мой уровень, класс мага, легендарные доспехи, а возможно, и что-то еще из титулов и статусов.
– Прошу прошения, – он даже слегка наклонился вперед, но не в поклоне, совсем нет, а с неким пиететом, – я и не ожидал встретить в наших лесах такого авторитетного человека.
– Присядь, – теперь уже я приглашающе повел рукой, – мне нужно знать новости.
Он осторожно присел, я увидел краем глаза, что блеск стальных арбалетов в чаще пропал.
– Да какие у нас новости? – он даже растерялся. – Это у вас новости так новости.
– Что ты знаешь? – мне стало интересно, о чём судачат в здешних лесах.
– Ну… у тебя был конфликт с Сиплым, он убил твоего человека, ты убил их всех. Теперь у тебя конфликт с Секретной службой, и ты убил их всех. Над губернаторией висит твой флаг. Ты убил Норсов?
– Нет, я верну власть Норсам, – я опять показал ему пустые ладони в знак мирных намерений, – секретчики предали Норсов и за это поплатились. Что еще слышал?
– Больше ничего не знаю! – он смотрел на меня с опаской. – У меня тоже был конфликт с Сиплым Апрелем, и его смерть для меня – большое облегчение.
– А в чем был конфликт? – меня совершенно не удивила его осведомленность, вероятно, охотников Мота ловили не только бойцы Калькадосской армии.
– Мы не поделили добычу, – Жор отвечал неохотно, было видно, что он пожалел, что начал откровенничать. – Когда армия империи сбежала из Северной провинции, как они сказали: «Передислокация на удобные позиции», – мы заселились в имперские склады. Туда несколько лет свозили провизию охотники и земледельцы пяти поселков – это запас на случай войны. Апрель как узнал это, так сразу предложил мне вывезти всё в Сиртос и продать. Но я не стал, потому что война же идет – за мукой и маслом придут! А все знают, что я на складах квартируюсь…
– И что?
– Ну найдут и отправят на виселицу за разграбление запасов. За такие дела меня все стражи, семейство Норсов и Секретная служба искать кинутся…
– Правильно! – я кивнул. – А сам на что надеешься?
– Армия вернется, и всё сдам обратно, – он энергично кивнул, – у меня же дело маленькое: мы кормимся с этой дороги, с богатеньких купцов. Нам больших проблем не надо.
– Правильно, – я опять кивнул, – хочешь помогу? Под моей протекцией будешь работать, а я замолвлю словечко, когда армия вернется.
– Предлагаешь под тобой работать? – в глазах Жора мелькнул интерес.
– Ну да! – я кивнул. – Все честно, никто не в накладе.
– Что делать нужно? – Жор уже не скрывал своего интереса.
– Охранять склад, принимать у крестьян новый урожай и доставлять продукты в Приморский форт.
– Дак там файцы! – разочарованно протянул главарь разбойников. – Мы против вражеской армии не потянем.
– Файцев там больше нет, – я говорил с ехидцей, – кончились! А оставшиеся войска провинций думают не об осаде, а о том, как бы дезертировать. Вдоль берега путь свободный, если не наглеть.
– Свободный для тебя, потому что с тобой никто связываться не хочет! – выпалил Жор. – А нас порвать как разминка…
– Дак я и говорю, если не наглеть, – осадил я его, – скрытно везете на крестьянских телегах сколько возможно, а потом ночью тащите на своих горбах.
– А с крепости нас не расстреляют? Кто знает, что там тащат ночью? Может, порох, чтобы стены взорвать?
– Передадите от меня привет банкиру через охотников, тогда он будет встречать груз. – я пристально смотрел ему в глаза, пытаясь понять, можно ли доверять этому честному жулику. – Знаете охотников Мота?
– Да, – он кивнул. – А почему банкир нам поверит?
– Ну передадите ему весточку от меня типа: «Друг, благодарю за замечательные штаны!». Он поймет.
Жор посмотрел на мои штаны и на его лице отразилось сомнение:
– А нас точно не повесят? Звучит как подстава… Я прям чувствую веревку на своей шее… Малиновые штаны – весьма странный подарок от друга…
– Не боись, это сарказм! Мы с ним большие друзья и шутим друг над другом. Вот любую другую весточку он может посчитать ловушкой, а по этой – точно поймет, что вы от меня!
Со всем должным уважением я выдал Вольному Жору пятьдесят золотых. Он их взял, и я почувствовал, что он впечатлен суммой и серьезностью поручения. В его глазах появилась озабоченность, потому что он осознал, что теперь мне должен и отвечает за порученное дело.
– Муку, масло и прочую провизию вези уже сегодня, не откладывай, – я пожал ему руку на прощание и шепнул:
– Штаны изначально были розовые. Это знают банкир и его люди. Если потребуют доказать, что ты от меня, скажешь.
– Ёк-макарёк, чего только не бывает на свете… – задумчиво пробормотал главарь.
